Les ministres des États membres, associés et coopérants de l'Agence spatiale européenne (ESA) se sont réunis les 26 et 27 novembre 2025 à Brême pour le Conseil ministériel CM25, l'un des forums politiques les plus importants pour l'avenir des activités spatiales européennes. L'accent a été mis sur la mise en œuvre de la Stratégie 2040 – un plan à long terme par lequel l'ESA souhaite garantir que l'espace reste un outil de sécurité, de croissance économique et de souveraineté technologique pour l'Union européenne. Parmi les décisions clés se distingue un paquet d'investissements dans le transport spatial européen d'une valeur de plus de 4,4 milliards d'euros, opérationnalisant ainsi les décisions de principe adoptées lors de la réunion du Conseil de l'ESA au niveau ministériel en novembre 2023 à Séville.

Au cours des dernières années, l'Europe a traversé une période sans accès complet, stable et indépendant à l'espace – la fin du programme Ariane 5, l'arrêt de la coopération avec la Russie et la suspension temporaire de la fusée Vega-C ont soulevé de graves questions sur la sécurité de l'approvisionnement en services de lancement. Le CM25 intervient après qu'Ariane 6 et Vega-C ont rétabli leur capacité opérationnelle, mais aussi à un moment où les concurrents privés des États-Unis et d'autres parties du monde baissent agressivement les prix et augmentent la cadence des lancements. Dans ce contexte, le message politique des ministres à Brême est très clair : l'Europe doit conserver son propre système d'accès à l'espace, autonome et compétitif – non seulement pour le prestige, mais pour la sécurité, l'économie, la politique climatique et la souveraineté numérique.

Un Conseil ministériel définissant l'avenir spatial de l'Europe

Le Conseil ministériel de l'ESA se réunit environ tous les trois ans pour déterminer l'orientation stratégique de l'Agence et adopter des budgets pluriannuels par lignes de programmes. Le CM25 est le premier conseil ministériel qui s'appuie directement sur la nouvelle Stratégie 2040, un document dans lequel l'ESA définit cinq objectifs clés d'ici le milieu du siècle : de la transformation climatique et numérique, en passant par la sécurité et la défense, jusqu'au renforcement de l'autonomie technologique et industrielle de l'Europe. Le transport spatial – lanceurs, véhicules de rentrée et infrastructures associées sur Terre – est l'un des domaines où cette stratégie se traduit le plus concrètement en programmes opérationnels.

À Brême, les États membres, associés et coopérants ont confirmé leur volonté de poursuivre le modèle dans lequel l'ESA coordonne les investissements publics, tandis que l'industrie – des grandes entreprises maîtres d'œuvre aux nouvelles start-ups de lancement privées – assume un rôle croissant dans le développement et la commercialisation des services de lancement. En pratique, cela signifie que l'ESA, parallèlement à un financement de plus de 4,4 milliards d'euros pour le domaine du transport spatial, redéfinit simultanément ses relations avec l'industrie : du modèle classique de « programme sur mesure » (fermement défini par des contrats de projet) vers une approche plus flexible et orientée vers le commerce, où l'Agence devient un « client institutionnel » parmi d'autres.

Les ministres ont ainsi confirmé trois grands piliers de la politique de transport spatial : la préservation et la modernisation des fusées existantes Ariane 6 et Vega-C, l'accélération du développement d'une nouvelle génération de services de lancement commerciaux européens via le European Launcher Challenge, et les investissements dans les infrastructures – du port spatial européen en Guyane française au futur hub spatial européen sur l'île de Santa Maria aux Açores.

Accès indépendant à l'espace : Ariane 6 et Vega-C comme colonne vertébrale

L'accès indépendant de l'Europe à l'espace repose aujourd'hui en pratique sur deux fusées : le lanceur lourd Ariane 6 et le lanceur plus léger Vega-C pour les charges petites et moyennes. Après qu'Ariane 6 a effectué son vol inaugural en juillet 2024, la fusée a réalisé avec succès sa première mission commerciale le 6 mars 2025, emportant le satellite d'observation militaire français CSO-3 sur une orbite héliosynchrone. Cela a ouvert un nouveau chapitre pour la fusée lourde européenne qui devrait, selon les plans, atteindre une cadence d'une dizaine de lancements par an d'ici 2027 et assurer une capacité stable pour les missions scientifiques, civiles et de sécurité depuis l'Europe.

Vega-C, successeur de la fusée Vega originale, a traversé une période difficile après un échec de vol commercial fin 2022. Après une enquête détaillée et la reconstruction de composants critiques du deuxième étage, la fusée est revenue en utilisation opérationnelle le 5 décembre 2024 avec le lancement du satellite Sentinel-1C dans le cadre du programme européen d'observation de la Terre Copernicus. Avec ce retour, l'Europe dispose à nouveau d'une gamme complète de capacités de lancement – des fusées légères aux lourdes – qui sont entièrement sous contrôle européen et lancées depuis le territoire spatial européen.

Les décisions prises lors du CM25 garantissent qu'Ariane 6 et Vega-C recevront un financement pour la maintenance régulière, l'amélioration de la fiabilité, l'optimisation des coûts et l'augmentation de la fréquence annuelle de lancement. Les deux fusées recevront également une forte impulsion technologique grâce à l'introduction du nouveau moteur P160C, des améliorations dans la logistique de lancement et l'intégration potentielle de nouvelles solutions techniques issues des programmes de recherche de l'ESA.

Nouvel élan : European Launcher Challenge

L'un des instruments les plus ambitieux avec lesquels l'ESA souhaite répondre à la course mondiale dans les services de lancement commerciaux est le programme de concours European Launcher Challenge. Il s'agit d'une sorte d'« accélérateur » pour les start-ups de lancement européennes et les nouveaux opérateurs privés, conçu pour compléter, et non remplacer, les fusées existantes Ariane et Vega-C. Avant le CM25, l'ESA a sélectionné cinq fournisseurs européens de services de lancement qui ont été présélectionnés ; lors du conseil lui-même, les membres ont confirmé qu'après une évaluation détaillée, chacun de ces projets pourrait recevoir jusqu'à 169 millions d'euros de soutien.

Ces fonds ont un double rôle. Premièrement, ils permettent aux entreprises sélectionnées d'accélérer leur entrée sur le marché – de l'achèvement du développement des fusées à l'établissement de la production en série et des lancements commerciaux. Deuxièmement, ils garantissent que les institutions européennes (ESA, Commission européenne, agences spatiales nationales) disposeront d'une gamme compétitive d'options nationales pour le lancement de leurs satellites et missions, au lieu de dépendre de chaînes d'approvisionnement hors d'Europe. En retour, les opérateurs s'engagent à construire des modèles économiques durables, ouverts aux utilisateurs tant institutionnels que commerciaux.

Le European Launcher Challenge s'inscrit ainsi dans la tendance plus large de « commercialisation » de l'espace en Europe : l'ESA cesse d'être exclusivement une agence de développement et agit de plus en plus comme un client d'ancrage de services, de manière similaire à la façon dont la NASA aux États-Unis utilise des transporteurs commerciaux pour l'approvisionnement et le transport des équipages vers les stations orbitales. Pour les entreprises européennes, c'est une opportunité d'entrer dans un segment de marché dominé par des acteurs américains et autres privés, tandis que l'Europe conserve simultanément le contrôle sur une partie clé de l'infrastructure critique – l'accès à l'espace.

Technologies pour la prochaine génération de fusées

Outre le soutien aux fusées opérationnelles et aux nouveaux projets de lancement commerciaux, le CM25 confirme également la poursuite du programme stratégique Future Launchers Preparatory Programme (FLPP). Il s'agit d'un « incubateur » technologique dans lequel l'ESA, avec des partenaires industriels et des institutions de recherche, développe et teste des technologies clés pour la prochaine génération de transport spatial européen.

Parmi les priorités du FLPP se distinguent :

• la réutilisabilité (reusability) – développement de fusées ou de parties de fusées pouvant être récupérées, inspectées et réutilisées, ce qui réduit considérablement les coûts par lancement ;


• la propulsion avancée – introduction de nouveaux moteurs utilisant un mélange cryogénique oxygène-méthane qui offre un rapport poussée-coût plus favorable et convient à la réutilisation ;


• la fabrication dans l'espace – technologies d'impression 3D et d'assemblage en microgravité destinées à permettre la fabrication de pièces ou de structures entières hors de la Terre ;


• le ravitaillement en orbite et la logistique spatiale – développement de réservoirs de carburant, de « nœuds logistiques » et d'interfaces standardisées pour la future infrastructure orbitale ;


• la numérisation et l'automatisation – utilisation de simulations avancées, de jumeaux numériques et de systèmes de contrôle automatisés pour raccourcir le temps de préparation des missions et augmenter la sécurité.

Une place particulière dans ce portefeuille est occupée par le nouveau moteur P160C. Il s'agit d'un puissant moteur-fusée à propergol solide qui remplacera, à partir du milieu de cette décennie, l'actuel P120C sur les versions d'Ariane 6 et de Vega-C. Le P160C est environ un mètre plus haut et emporte plus de carburant, ce qui augmente directement la capacité d'emport des fusées et permet d'être compétitif sur le marché des missions satellitaires de plus en plus lourdes et complexes. Le moteur a passé un test statique de qualification clé en avril 2025 au Port spatial de l'Europe en Guyane française, le confirmant comme la base des futures mises à niveau des systèmes de lancement européens.

Outre les moteurs à propergol solide, l'ESA investit également dans le développement de nouveaux moteurs à propergol liquide utilisant l'oxygène et le méthane, y compris le soi-disant High Thrust Engine, un moteur cryogénique d'une poussée de l'ordre de 60 tonnes, conçu comme le cœur de futures fusées lourdes et potentiellement réutilisables. Les moteurs au LOX-méthane sont attrayants en raison de la combinaison d'une impulsion spécifique élevée, d'un bon stockage et d'une compatibilité avec les concepts de réutilisation – des mélanges dans lesquels le méthane est utilisé comme carburant sont déjà développés aujourd'hui par de nombreux acteurs mondiaux, et l'Europe souhaite assurer sa propre base technologique dans ce domaine à travers les programmes de l'ESA.

Space Rider : le laboratoire spatial européen qui rentre à la maison

L'un des programmes les plus reconnaissables que les ministres ont soutenus par les décisions du CM25 est Space Rider – le premier véhicule spatial européen réutilisable qui revient sur Terre. Space Rider est un laboratoire robotique non habité, de dimensions semblables à environ deux camionnettes, conçu pour être transporté en orbite par une fusée Vega-C. Après le lancement, le véhicule devrait passer environ deux mois en orbite terrestre basse, fournissant un environnement stable et contrôlé pour des expériences scientifiques, le test de nouvelles technologies et des missions d'utilisateurs commerciaux.

La valeur particulière de Space Rider réside dans sa capacité de retour : après l'achèvement de la mission, le véhicule entre dans l'atmosphère, atterrit sur une piste et peut être préparé à nouveau pour le vol suivant. Cela ouvre la possibilité aux entreprises européennes, instituts de recherche et start-ups d'accéder aux conditions de laboratoire dans l'espace plus rapidement et à moindre coût que ce qui était possible avec les capsules classiques à usage unique. Le programme est conçu comme un service « de bout en bout » : du lancement, au séjour en orbite, jusqu'au retour et à l'analyse des échantillons et du matériel.

Selon les plans actuels, le premier vol de Space Rider est attendu en 2027, précisément dans la période couverte par le cadre financier confirmé lors du CM25. Cela signifie que les nouvelles décisions des ministres sont directement liées à l'achèvement du développement du véhicule, à la configuration de la mission et à la construction de l'infrastructure nécessaire au sol – du centre de contrôle et de la piste d'atterrissage aux laboratoires de traitement des charges utiles retournées.

Guyane française : modernisation du port spatial européen

Le lieu central de l'écosystème de lancement européen reste le Port spatial de l'Europe en Guyane française. Ariane 6 et Vega-C décollent toutes deux de Kourou, et de nouveaux moteurs comme le P160C y sont désormais testés. Le CM25 confirme que les États membres de l'ESA considèrent cette infrastructure comme tout aussi stratégique que les fusées elles-mêmes – sans un complexe de lancement fiable et sûr, il n'y a pas d'accès indépendant à l'espace.

Dans les années à venir, une série de systèmes clés à Kourou seront modernisés et étendus. Des investissements sont prévus dans :

• l'infrastructure des ergols, avec un accent sur l'augmentation de la production d'hydrogène « plus vert » et une utilisation plus efficace de l'énergie ;


• les installations de traitement et d'intégration de la charge utile, afin de pouvoir préparer simultanément plusieurs missions différentes ;


• les stations de télémesure, les centres de contrôle et les systèmes de surveillance de vol, y compris la cybersécurité et la protection contre le brouillage ;


• les stations météorologiques, les services d'incendie et de secours qui accompagnent chaque cycle de lancement ;


• l'infrastructure logistique – des routes d'accès et entrepôts aux capacités d'hébergement pour les équipes techniques et les partenaires.

La modernisation ne couvrira pas seulement la zone de lancement immédiate, mais aussi une série d'installations de test (y compris les bancs d'essais statiques de moteurs) et de bâtiments auxiliaires. L'objectif est de garantir que le port spatial puisse suivre l'augmentation de la fréquence des lancements d'Ariane 6 et de Vega-C, mais aussi qu'il soit prêt pour de nouveaux systèmes – y compris de potentielles futures fusées réutilisables ou de nouveaux acteurs du European Launcher Challenge.

Santa Maria aux Açores : futur pôle spatial européen

Outre Kourou, les décisions et les événements accompagnant le CM25 ont également attiré l'attention sur l'île de Santa Maria aux Açores. Le Portugal et l'ESA collaborent depuis des années au développement de capacités spatiales sur cet archipel atlantique, et Santa Maria abrite une importante station terrienne de l'ESA qui suit les lancements depuis la Guyane française. Au cours des dernières années, l'agence spatiale portugaise Portugal Space et ses partenaires ont pris une série de mesures pour transformer l'île en un « hub » central pour l'accès et le retour de l'espace.

Sur la base de la coopération passée, lors d'un événement parallèle au CM25, l'ambition commune de l'ESA et de la partie portugaise de développer un centre spatial à part entière sur Santa Maria a été confirmée. En pratique, cela inclut la construction et l'équipement d'infrastructures pour l'atterrissage de Space Rider, mais aussi d'un complexe plus large avec un centre de contrôle, des laboratoires de traitement des charges utiles retournées et des capacités d'intégration et de test de petits véhicules spatiaux.

Il a déjà été confirmé que Santa Maria serait la piste de destination pour le vol inaugural de Space Rider, prévu pour 2027. Le gouvernement portugais et Portugal Space ont entre-temps également accordé la première licence nationale d'exploitation de port spatial au consortium Atlantic Spaceport Consortium, ouvrant la voie à de futures activités de lancement suborbitales et, à terme, orbitales depuis l'île. Combiné aux investissements de l'ESA, cela positionne Santa Maria comme un futur pôle spatial européen dans l'Atlantique – un lieu d'où l'on peut suivre les lancements de Kourou, faire atterrir des véhicules de retour comme Space Rider et potentiellement lancer de nouvelles générations de fusées plus petites.

Pour le Portugal, cette coopération signifie le renforcement de l'écosystème spatial national, mais aussi la création de nouveaux emplois hautement qualifiés dans une région qui reposait jusqu'à présent principalement sur des secteurs traditionnels comme le tourisme et la pêche. Pour l'ESA et l'Europe au sens large, il s'agit d'un investissement dans une infrastructure qui augmente la flexibilité du système spatial – la possibilité de faire atterrir des véhicules de retour sur le territoire de l'UE, dans un environnement contrôlé, a également une dimension stratégique claire.

Trois piliers de la nouvelle politique de transport spatial

Les décisions et les paquets financiers confirmés lors du CM25 peuvent être résumés en trois entités interconnectées. Le premier pilier est constitué par les fusées opérationnelles Ariane 6 et Vega-C : elles garantissent que l'Europe possède aujourd'hui un accès indépendant et fiable à l'espace et qu'elle peut tout lancer – des télescopes scientifiques et satellites d'observation de la Terre aux systèmes de navigation et de défense. Leur modernisation via le moteur P160C et d'autres améliorations est essentielle pour que l'Europe reste compétitive face aux leaders mondiaux menés par des fusées réutilisables.

Le deuxième pilier est le European Launcher Challenge et un ensemble plus large de soutiens aux nouveaux fournisseurs commerciaux de services de lancement. Ici, l'Europe cherche un moyen de combiner le meilleur des deux mondes : la stabilité et la fiabilité des fusées traditionnelles financées par les États, et l'agilité et l'innovation des start-ups privées. Si le concours réussit, l'Europe pourrait, dès la seconde moitié de la décennie, disposer d'un portefeuille de petites et moyennes fusées développées dans le secteur privé, prêtes à assumer une partie de la charge sur le marché du lancement de satellites et de microsatellites.

Le troisième pilier est constitué par l'infrastructure – tant en Guyane française qu'aux Açores, mais aussi dans le réseau de stations terriennes à travers le monde. Les investissements dans le port spatial de Kourou garantissent que l'Europe est prête pour un plus grand nombre de lancements, de nouveaux types de fusées et des normes environnementales plus strictes. Le développement du pôle spatial sur Santa Maria crée un nouvel élément de la « logistique spatiale » européenne dans l'Atlantique, étroitement lié à Space Rider et aux futurs petits véhicules de retour. De plus, les stations terriennes existantes et les centres de télécommunications, y compris ceux ayant la capacité de suivre les lancements, acquièrent un rôle croissant dans la gestion sûre et résiliente des missions.

En fin de compte, le CM25 à Brême confirme que l'Europe ne souhaite pas abandonner l'ambition d'être un acteur spatial mondial à part entière. Dans un monde où l'espace s'entremêle de plus en plus avec la politique climatique, la souveraineté numérique, la défense et l'économie, les décisions sur le transport spatial sont bien plus qu'une question technique de choix de fusée – ce sont des décisions sur la place que l'Europe souhaite occuper dans l'ordre international d'ici 2040 et au-delà.