Le survol le plus proche d'un grand astéroïde de l'histoire moderne se rapproche, et la communauté spatiale européenne veut être présente lorsque cela se produira. L'astéroïde Apophis, d'une longueur d'environ 340 à 375 mètres, passera le 13 avril 2029 à l'intérieur de la ceinture de satellites géostationnaires, à une altitude d'environ 31 à 32 mille kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Il s'agit d'un événement qui, selon les estimations, ne se produit pour des objets de cette taille qu'une fois tous les milliers d'années et qui, dans des conditions favorables, sera visible à l'œil nu par les habitants d'Europe et d'Afrique. C'est précisément pour cette raison que l'Agence spatiale européenne (ESA), dans le cadre de son Programme de sécurité spatiale, prépare une mission rapide RAMSES – Rapid Apophis Mission for Space Safety – pour suivre l'astéroïde avant, pendant et après sa rencontre spectaculaire avec notre planète.

Pourquoi le survol d'Apophis en 2029 est-il si important pour la science et la sécurité

Contrairement aux visites précédentes de sondes sur de plus petits corps du système solaire, cet événement permettra d'observer la réaction dynamique d'un astéroïde à une influence extérieure forte mais brève : son passage à travers le champ gravitationnel de la Terre. En pratique, cela signifie qu'il sera possible de suivre les changements de rotation, de nutation, d'orientation de l'axe de rotation, les micro-failles à la surface, et même un éventuel réarrangement des débris dans la couverture de régolithe. Tous ces paramètres sont cruciaux pour comprendre le comportement des petits corps à proximité des planètes – des connaissances qui alimentent directement les protocoles de défense planétaire.

Bien qu'Apophis en 2029 ne représente aucun danger d'impact avec la Terre, un survol de cette ampleur à une si faible distance constitue une excellente « expérience naturelle » à partir de laquelle des modèles et des procédures peuvent être dérivés pour les cas où il faudrait un jour modifier la trajectoire d'un objet dangereux. Le changement de rotation (l'effet YORP), la petite poussée du rayonnement solaire (l'effet Yarkovsky), ainsi que « l'attraction » gravitationnelle d'une planète lors d'une rencontre rapprochée – tous ces facteurs influencent l'évolution de l'orbite et du spin. Une mesure systématique avant et après le survol est donc le seul moyen de quantifier l'effet global et de séparer le comportement temporaire du comportement permanent.

Ce que RAMSES veut accomplir et à quoi ressembleront les opérations

La mission RAMSES proposée est conçue comme une plateforme rapide et agile qui décolle environ un an avant le survol, arrive à proximité de l'astéroïde quelques mois plus tôt, puis l'« accompagne » pendant la période la plus critique de la rencontre rapprochée. Au moment de la rédaction de ce texte (14 octobre 2025), le projet est en phase préparatoire, avec pour objectif souligné que l'Europe démontre sa capacité à concevoir, lancer et gérer rapidement une mission vers un objet d'un intérêt exceptionnel pour la sécurité publique et la science.

Le plan de mission prévoit un orbiteur principal équipé d'une combinaison de caméras optiques et infrarouges, d'un LIDAR pour une imagerie topographique de haute précision, d'un radiomètre et – selon la configuration finale – d'expériences radar ou de radio-science pour étudier la structure interne. De plus, l'orbiteur devrait larguer deux petits systèmes de la catégorie CubeSat directement à proximité ou à la surface d'Apophis. Leur rôle est de capturer le micro-relief, de mesurer les propriétés du régolithe, les variations locales de la gravité et du champ magnétique (s'il en existe un), ainsi que d'enregistrer les signaux sismiques causés par les contraintes de marée lors du passage près de la Terre.

Les « trois actes » de la campagne scientifique

• Avant la rencontre : construction d'un modèle 3D détaillé de la géométrie et de la masse, suivi précis de la rotation et de l'orientation, mesure des propriétés thermophysiques de la surface et réduction des incertitudes orbitales. Cette partie crée un « point zéro » de référence.


• Pendant l'approche la plus proche : une série d'images à haute fréquence pour enregistrer les changements à court terme – par exemple, l'accélération de la rotation, les déplacements de rochers, les glissements de régolithe sur les pentes, l'apparition de micro-glissements de terrain ou les émissions de poussière.


• Après le survol : comparaison avec l'état initial, évaluation des changements permanents dans la rotation et les structures de surface, et dynamique orbitale supplémentaire incluant les effets de la gravité terrestre et des forces thermiques.

Comment une rencontre rapprochée nous aide dans la défense contre les astéroïdes

Les mesures de RAMSES s'inscrivent idéalement dans le cadre conceptuel établi par les missions DART et Hera. Alors que DART et Hera ont prouvé qu'il est possible de modifier l'orbite d'un petit corps avec un « impacteur cinétique », Apophis offre l'opportunité d'étudier « l'autre côté de l'équation » : comment un corps massif (la Terre) remodèle la rotation et la surface d'un astéroïde par son influence passagère. Ceci est directement important pour les calculs des futures missions de déviation, car la trajectoire finale ne dépend pas seulement de la « poussée » initiale, mais aussi des effets « infimes » ultérieurs qui s'accumulent au fil des ans.

Dans le contexte de la sécurité opérationnelle, l'échange rapide de données avec un réseau d'observatoires terrestres et de radars permettra une mise à jour continue des éphémérides et des risques. Même lorsque le risque d'impact est absent – comme c'est le cas pour le survol de 2029 – la mise en place d'une « routine » procédurale (de la détection et de l'évaluation à une réaction coordonnée) augmente le niveau de préparation pour les scénarios de menace réelle.

Ce que nous savons de l'astéroïde lui-même

Apophis appartient au groupe des astéroïdes dits géocroiseurs, avec une orbite qui croise périodiquement celle de la Terre. Sa taille est estimée à environ 340 mètres de diamètre moyen, avec un allongement possible le long de son axe le plus long jusqu'à environ 450 mètres. La densité et la porosité, ainsi que l'inertie thermique du matériau de surface, détermineront le comportement de l'objet lors du survol. Si la surface est riche en régolithe meuble, les forces de marée pourraient provoquer des réarrangements locaux ; s'il s'agit d'un corps plus monolithique, les changements se manifesteront davantage dans la dynamique de rotation que dans la géomorphologie.

Le mouvement d'Apophis le 13 avril 2029 sera visible comme un point rapide dans le ciel nocturne, et dans des conditions optimales, on s'attend à une magnitude apparente de quelques unités, permettant une observation sans télescope. Les observateurs en Europe de l'Ouest et dans la majeure partie de l'Afrique auront la meilleure géométrie, et en quelques heures, l'astéroïde traversera une partie importante du ciel, ce qui en fait un objet idéal pour des campagnes coordonnées d'astronomes amateurs et professionnels.

Instruments et mesures prévus

Pour atteindre les objectifs scientifiques, la mission prévoit de combiner des instruments complémentaires :

• Caméras à haute résolution dans le visible et le proche infrarouge pour cartographier la morphologie, évaluer la granulométrie, suivre les éjections de poussière et obtenir une courbe photométrique de la luminosité pour en déduire la rotation.


• LIDAR pour des modèles numériques de terrain (MNT) précis, permettant de détecter des changements sub-métriques sur les pentes et les rebords de cratères entre les phases « avant » et « après ».


• Radiomètre thermique pour cartographier les contrastes thermiques, déterminer l'inertie thermique et modéliser l'accélération de Yarkovsky.


• Liaison de radio-science pour déterminer le champ gravitationnel et la distribution de la masse, ce qui aide à élaborer des modèles de la structure interne (monolithe vs. agglomérat lâche).


• Sismomètre ou micro-accéléromètre sur un CubeSat pour enregistrer les secousses transitoires pendant le périgée, si les marges d'ingénierie permettent un atterrissage à la surface.

Le rôle des petits engins spatiaux : des « laboratoires de poche » sur et autour d'Apophis

Les deux CubeSats prévus représentent le « contact » le plus proche avec l'astéroïde. L'un est conçu pour un vol stationnaire rapproché et une imagerie stéréo à très haute résolution spatiale, tandis que l'autre est envisagé comme une sonde sauteuse qui, par un bref contact avec la surface, recueillerait des échantillons de poussière, mesurerait les propriétés mécaniques du régolithe et renverrait les données à l'orbiteur. Cette répartition des risques – où les expériences critiques sont transférées à des modules moins coûteux – réduit la complexité de l'engin principal et permet un retour scientifique plus important dans le temps limité autour de l'approche la plus proche.

Chronologie et étapes clés

Selon le scénario actuellement envisagé, le lancement aurait lieu au cours de l'année 2028, avec une arrivée à proximité de la cible au début de 2029, suffisamment avant le périgée du 13 avril 2029 pour établir la configuration scientifique nominale et calibrer les instruments. Après le « point culminant », RAMSES continuerait à suivre l'objet dans sa phase d'éloignement pour enregistrer d'éventuels changements retardés de rotation et de surface. Pendant ce temps, la communauté internationale se coordonne avec d'autres missions et campagnes de télescopes prévues afin de couvrir le domaine temporel et spectral d'observation le plus large possible.

Capacité technologique européenne et approche industrielle

RAMSES est conçue comme une mission « légère » qui exploite au maximum l'héritage technologique des projets précédents (de la navigation en microgravité aux manœuvres autonomes des CubeSats), raccourcissant le cycle de développement et confirmant que l'Europe peut répondre rapidement à une opportunité scientifique et de sécurité unique. Grâce à des processus d'approvisionnement rationalisés, à la collaboration avec des partenaires commerciaux et à une conception modulaire, le projet vise à réduire les risques en les répartissant sur plusieurs composants plus petits et interopérables.

Ce que les réseaux terrestres observeront et comment ils s'intègrent dans l'histoire

Pendant que l'orbiteur s'occupe de la « microphysique » sur place, les radars et les réseaux optiques terrestres suivront la macrodynamique : l'éphéméride précise, les changements de luminosité et les éventuels événements de poussière. La combinaison des données spatiales et terrestres permettra une validation croisée – par exemple, un profil de forme radar peut être comparé à un modèle photogrammétrique du LIDAR, et la photométrie des images de RAMSES peut être directement liée aux courbes de lumière des observatoires terrestres.

Visibilité dans le ciel depuis la Croatie et la région élargie

Pour les observateurs en Croatie, ainsi que dans la majeure partie de l'Europe, le survol du 13 avril 2029 se déroulera en soirée, heure locale, à condition d'un ciel dégagé et d'une pollution lumineuse minimale. Comme Apophis se déplacera relativement vite et changera de luminosité, il est recommandé de choisir un endroit sombre, d'éviter les lumières de la ville et d'utiliser des outils simples comme des cartes du ciel ou des applications de suivi des objets célestes. Pour les photographes, des expositions courtes en rafale et un trépied stable peuvent capturer la « traînée » lumineuse traversant le champ d'étoiles.

Comment les changements à la surface de l'astéroïde seront surveillés

L'une des questions clés est de savoir si les forces de marée provoqueront des glissements de terrain locaux – de petits glissements de régolithe le long des pentes, en particulier aux transitions entre les régions lisses et escarpées. De tels micro-événements peuvent être détectés en comparant des mosaïques avant/après avec une résolution de quelques dixièmes de centimètres par pixel. S'ils sont enregistrés, les scientifiques pourront déterminer les pentes critiques (les « angles de repos ») pour le régolithe sur les petits corps, ce qui a des implications pour la conception des futurs atterrisseurs et des mécanismes de collecte d'échantillons.

Rotation, résonances et la « danse » à travers le champ gravitationnel

Lors de la rencontre rapprochée, un subtil échange de moment cinétique se produit entre l'astéroïde et la Terre. Bien que les changements ne soient pas drastiques, un suivi radio et une photométrie précis peuvent montrer une augmentation ou une diminution de la période de rotation d'une fraction de pour cent, ainsi que des changements du moment d'inertie si la masse se redistribue. Une attention particulière sera accordée aux éventuelles interactions résonantes pendant le survol – de brèves phases où de petites « secousses » mécaniques s'additionnent et laissent une trace mesurable dans la rotation.

Aspect public et potentiel éducatif

Le survol d'Apophis est une excellente occasion de vulgariser la science. Dans les semaines précédant le 13 avril 2029, une série d'observations publiques, d'ateliers et de retransmissions en ligne sont attendus. Le rôle de RAMSES ne sera pas seulement scientifique, mais aussi éducatif : les visualisations de modèles 3D, les chronologies des changements et les comparaisons intéressantes « avant/après » rapprocheront la dynamique complexe des petits corps d'un large public. Associé à des données ouvertes et à des projets collaboratifs, un riche ensemble de matériel sera créé pour les écoles, les universités et les clubs scientifiques.

Comparaison avec les missions précédentes et parallèles

Contrairement aux missions qui ciblent des systèmes binaires ou des objets petits et relativement « calmes », RAMSES s'appuie entièrement sur l'état temporairement « perturbé » de l'astéroïde en raison de son passage près d'une planète. Cela permet de construire une base de connaissances de référence sur ce que signifie une « cloche gravitationnelle » pour la structure et la rotation. Cette base, ainsi que les résultats d'expériences antérieures (dévieurs à impact, détermination précise des masses et des densités par radio), fera partie des calculs normalisés lorsque les ingénieurs dimensionneront les futures missions de défense planétaire.

Quels sont les risques d'ingénierie et comment sont-ils atténués

Le pilotage d'un engin spatial à proximité d'un petit corps nécessite une autonomie sophistiquée : navigation relative par rapport à des repères de surface, résistance aux nuages de poussière et aux forts changements d'éclairage lors d'une évolution géométrique rapide. RAMSES s'appuie sur plusieurs niveaux de redondance et des modes « fail-safe » qui permettent un retrait rapide vers une orbite sûre si les circonstances changent. Les CubeSats, en tant qu'« ailes expérimentales » de la mission, comportent un risque opérationnel plus élevé, mais ouvrent également la voie à des manœuvres plus audacieuses et à des expériences locales que l'engin principal ne pourrait pas réaliser sans compromettre la sécurité.

Signification plus large pour la politique spatiale européenne

Le succès de RAMSES serait une preuve claire de la capacité de l'Europe à répondre à court terme à un événement d'importance mondiale et à fournir des données d'intérêt public. Le Programme de sécurité spatiale renforce le réseau institutionnel entre les agences spatiales, l'industrie et les institutions scientifiques, mais encourage également une plus grande implication du public dans la compréhension des risques liés aux petits corps. À long terme, de telles missions jettent les bases de protocoles interopérables et de réponses conjointes dans des scénarios de danger réel.

Que se passera-t-il d'ici avril 2029

Dans les années à venir jusqu'au périgée (à partir de la date d'aujourd'hui, le 14 octobre 2025), les campagnes radar et optiques continueront d'améliorer le modèle orbital d'Apophis et de surveiller d'éventuelles variations. Du côté industriel, la sélection de la plate-forme finale, l'intégration des instruments et la qualification des CubeSats se dérouleront selon des cycles de tests accélérés. En parallèle, les réseaux d'observatoires conviendront de protocoles communs pour des observations synchronisées, afin de tirer le meilleur parti de la fenêtre de passage, courte mais extrêmement informative.

Carte thématique pour les lecteurs et les observateurs

1. Observation depuis le sol : où trouver un ciel sombre, comment se préparer, à quoi s'attendre dans le ciel au-dessus de la Croatie et des pays voisins.


2. Sécurité : pourquoi le survol ne représente aucun danger et comment les risques sont évalués en temps réel.


3. Instruments en vedette : que mesurent exactement les caméras, le LIDAR et le radiomètre ; à quoi ressemble le cycle « avant – pendant – après ».


4. CubeSats : ce que les petits corps auxiliaires peuvent faire de mieux et plus rapidement que l'engin principal.


5. Défense planétaire : où RAMSES s'intègre dans le tableau d'ensemble, de la surveillance de la population des géocroiseurs aux éventuelles futures missions de déviation.

Termes clés pour comprendre le survol

Le périgée est le moment où l'orbite de l'astéroïde se rapproche le plus de la Terre ; pour Apophis en 2029, cela se produira le 13 avril. L'orbite géostationnaire se situe à ≈35 786 km au-dessus de l'équateur ; Apophis passera en dessous, entre cette altitude et la Terre. L'effet Yarkovsky est une poussée faible mais mesurable causée par le rayonnement thermique inégal de la surface d'un corps en rotation, et YORP est un couple connexe qui modifie la vitesse de rotation et l'inclinaison de l'axe. Le régolithe est le matériau à grain fin (poussière, sable, débris) qui recouvre de nombreux astéroïdes et la Lune, et sa mécanique est essentielle pour déterminer la réaction aux secousses et aux forces de marée.

Domaines ouverts à un suivi ultérieur

La vitesse de rotation changera-t-elle suffisamment pour être mesurée avec une grande confiance statistique ? Les CubeSats parviendront-ils à s'approcher suffisamment pour enregistrer des événements sismiques locaux ? Quelle sera la permanence des changements topographiques après le survol et comment ces changements se refléteront-ils sur l'évolution future d'Apophis ? Les réponses à ces questions formeront une nouvelle génération de modèles sur le comportement des petits corps à proximité des planètes et deviendront le point de départ pour la conception de futures missions qui devront peut-être un jour prendre la décision de dévier un objet de la trajectoire de la Terre.