La scène apparemment simple et idyllique d'un bourdon qui butine de fleur en fleur, recueillant du pollen, cache une histoire fascinante de stratégie nutritionnelle et de planification précise, qui ferait honte même aux plus dévoués partisans humains d'une alimentation saine. Loin de toute errance aléatoire, les bourdons sauvages sont en réalité des maîtres des macronutriments, choisissant soigneusement leurs sources de nourriture pour assurer l'équilibre parfait de protéines, de graisses et de glucides nécessaire à la survie et à la prospérité de leurs colonies. La plus récente et la plus approfondie étude à ce jour sur le régime alimentaire des abeilles sauvages dans leur habitat naturel, menée sous la direction d'écologistes de l'Université Northwestern et du Jardin botanique de Chicago, révèle un monde complexe de niches alimentaires et d'adaptations saisonnières qui permettent à différentes espèces de coexister harmonieusement.

Cette recherche révolutionnaire, qui s'est étendue sur une longue période et a couvert une communauté entière de pollinisateurs, a montré que les abeilles ne collectent pas le pollen au hasard. Au lieu de cela, elles ciblent stratégiquement les fleurs qui leur offrent exactement le profil nutritionnel dont elles ont besoin à ce moment-là. Cette découverte jette une toute nouvelle lumière sur leur comportement et souligne à quel point on en savait peu jusqu'à présent sur leurs besoins alimentaires réels.

Deux philosophies alimentaires différentes dans le monde des bourdons

En se concentrant principalement sur la consommation de pollen, l'étude a révélé que les espèces de bourdons vivant dans la même région occupent deux niches alimentaires clairement distinctes, évitant ainsi la concurrence directe pour les ressources. Le facteur clé qui détermine les préférences alimentaires est la morphologie corporelle, en particulier la longueur de leur langue.

Les bourdons de plus grande taille avec des langues plus longues ont montré une nette préférence pour le pollen extrêmement riche en protéines, mais plus pauvre en graisses et en sucres. D'un autre côté, leurs parents de plus petite taille et à la langue plus courte se sont spécialisés dans la collecte de pollen abondant en glucides et en graisses. Cette répartition des ressources permet à différentes espèces de prospérer les unes à côté des autres, en exploitant différentes sources végétales et en assurant la stabilité de toute la communauté de pollinisateurs tout au long de la saison.

Les scientifiques ont également observé que les abeilles individuelles adaptent dynamiquement leur alimentation à mesure que leurs colonies grandissent et se développent. Les besoins nutritionnels d'une colonie ne sont pas statiques ; ils changent en fonction de la phase du cycle de vie, de la fondation de la colonie au printemps à son apogée pendant les mois d'été. Cette capacité d'adaptation est cruciale pour le succès à long terme et la santé de la colonie.

L'importance de comprendre la "table" des abeilles

Les résultats de cette recherche, publiés dans la revue scientifique Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, offrent un aperçu inestimable de l'écologie des pollinisateurs. "Malgré l'importance générale des pollinisateurs sauvages, en particulier des abeilles, nous en savons étonnamment peu sur leurs besoins nutritionnels", a souligné Paul CaraDonna, auteur principal de l'étude et expert des interactions entre les plantes et les pollinisateurs. "Compte tenu du déclin mondial des pollinisateurs, ce manque de connaissances est préoccupant. Notre recherche fournit certaines des meilleures informations à ce jour sur la disponibilité des ressources nutritionnelles dans les fleurs sauvages et la manière dont les pollinisateurs les utilisent."

Ces découvertes ont également une application pratique. Elles peuvent être directement utilisées dans la planification et la conception des jardins, des parcs et des zones agricoles. En choisissant les bonnes espèces de plantes qui offrent un profil nutritionnel varié, nous pouvons soutenir activement la santé et la survie des populations locales d'abeilles sauvages, en leur assurant tous les "aliments" nécessaires tout au long de la saison.

Dans l'obscurité de l'ignorance sur la nutrition

Dans la nature, le régime alimentaire des bourdons repose sur deux sources principales : le nectar sucré et sirupeux et le pollen riche en nutriments. Alors que les individus adultes boivent du nectar pour un regain d'énergie rapide nécessaire au vol et à d'autres activités, le pollen est la nourriture essentielle pour leur progéniture. Le pollen est riche en protéines et en graisses, essentielles à la croissance et au développement des larves. Les abeilles ouvrières collectent assidûment le pollen de différentes fleurs, le tassent dans des "corbeilles" spéciales sur leurs pattes arrière et le rapportent au nid pour nourrir les jeunes.

CaraDonna compare la compréhension que l'on avait jusqu'à présent de ce processus au fait d'aller à l'épicerie et de supposer que tous les produits sur les étagères ont la même valeur nutritive. "Nous savons que les abeilles se nourrissent exclusivement de pollen et de nectar de fleurs. Mais au-delà de ça, nous étions dans le noir. C'est comme entrer dans un supermarché et supposer que la salade et le steak ont la même composition. Évidemment, c'est une supposition erronée", explique-t-il de manière imagée.

Alors que les recherches précédentes étaient principalement menées en laboratoire, à court terme et axées sur une seule espèce d'abeille, cette équipe a abordé le problème de manière plus globale. L'objectif était de créer une carte nutritionnelle détaillée qui reflète les conditions réelles dans la nature, en observant comment toute une communauté de différentes espèces de bourdons se partage les ressources alimentaires disponibles.

Steaks et salades dans le monde du pollen

La recherche a été menée sur un site de terrain dans les montagnes Rocheuses du Colorado, où les scientifiques ont observé pendant huit années impressionnantes huit espèces différentes de bourdons sauvages. Ils ont méticuleusement noté quelles fleurs chaque espèce visitait pour collecter du pollen. Ensuite, ils ont prélevé des échantillons de pollen de ces espèces de plantes pour analyser leur composition nutritionnelle.

En laboratoire, chaque échantillon de pollen a été analysé en détail pour déterminer son profil en macronutriments – plus précisément, la concentration en protéines, graisses et glucides. L'ensemble des données a couvert les profils nutritionnels de pas moins de 35 espèces de plantes différentes. Justin Bain, premier auteur de l'étude, explique : "Tout le pollen contient des protéines, des graisses et des glucides, mais chaque type de pollen a un mélange différent de ces macronutriments. Certains sont très riches en protéines, comme un steak. D'autres ressemblent plus à de la salade. Les profils nutritionnels sont donc extrêmement différents."

Qui mange quoi et pourquoi : Des schémas révélés

Lorsque les chercheurs ont comparé les habitudes alimentaires de chaque espèce d'abeille avec leurs caractéristiques physiques (comme la longueur de la langue mentionnée précédemment) et les changements saisonniers dans la disponibilité des fleurs, des schémas clairs et fascinants sont immédiatement apparus. Non seulement la composition nutritionnelle du pollen variait considérablement d'une plante à l'autre, mais elle changeait également au cours de la saison.

Les fleurs qui s'épanouissent au printemps, par exemple, ont un pollen plus riche en protéines. En revanche, les fleurs qui fleurissent plus tard en été offrent un pollen plus riche en graisses et en glucides. Il est intéressant de noter que ce changement saisonnier dans l'offre de protéines coïncide parfaitement avec les préférences alimentaires des abeilles au cours de la saison.

"Les reines bourdons sortent de l'hibernation au printemps pour fonder leurs colonies", explique Bain. "Elles cherchent de la nourriture dès que la neige fond, collectant du pollen riche en protéines pour elles-mêmes et pour leur première couvée. Plus tard en été, les ouvrières prennent le relais de la collecte de nourriture, et la moitié des espèces observées sont passées à un pollen moins riche en protéines et plus riche en graisses. Voir ces transitions claires entre les reines et les ouvrières a été particulièrement frappant et a souligné à quel point les espèces répondent différemment à leurs besoins nutritionnels tout au long du cycle de vie de la colonie."

Planifier le menu parfait pour les pollinisateurs

L'une des surprises de l'étude a été la découverte de différences extrêmes dans la teneur en protéines d'une fleur à l'autre. Chez certaines plantes, les protéines ne représentaient que 17 % de la composition du pollen, tandis que chez d'autres, cette part atteignait le chiffre incroyable de 86 %. Cette énorme variation souligne à quel point il est important pour les abeilles d'avoir accès à un "menu" diversifié.

À une époque où les populations mondiales de pollinisateurs sont confrontées à de nombreuses menaces – de la perte d'habitat et du changement climatique à une mauvaise alimentation causée par les monocultures – ces résultats soulignent le besoin urgent d'efforts de conservation axés sur la diversité nutritionnelle, et pas seulement sur la simple diversité florale. Fournir un mélange de plantes aux profils nutritionnels différents pourrait être essentiel pour soutenir les besoins alimentaires spécifiques des différentes espèces de bourdons sauvages et d'autres pollinisateurs.

"Nous avons maintenant une bien meilleure idée de ce que les abeilles rapportent à la maison dans leurs 'sacs de courses'", conclut CaraDonna. "Bien que ce travail ait été mené dans un seul écosystème des montagnes Rocheuses, il brosse un tableau très important sur lequel les scientifiques peuvent s'appuyer. Nous avons découvert non seulement qu'il existe une énorme variation dans les macronutriments disponibles pour les pollinisateurs sauvages, mais aussi que nos bourdons sauvages utilisent ces nutriments de différentes manières. Les besoins alimentaires des abeilles ne sont pas 'taille unique'. Mais nous voyons aussi émerger deux 'niches nutritionnelles' distinctes, ce qui suggère qu'il pourrait y avoir des points communs dans ce que les pollinisateurs recherchent sur le plan nutritionnel."