La Ligue Europa est une compétition de clubs réunissant des équipes qualifiées par leur championnat, leur coupe nationale ou les qualifications. La phase de ligue compte 36 clubs. Chaque club dispute huit matches contre huit adversaires, quatre à domicile et quatre à l’extérieur. Les huit premiers accèdent directement aux huitièmes de finale, les clubs de la 9e à la 24e place passent par un tour supplémentaire et les autres sont éliminés. Suivent des confrontations en aller-retour, jusqu’à une finale en un seul match.
La compétition a été lancée dans la seconde moitié du XXe siècle comme une coupe européenne pour les clubs absents de la principale compétition continentale de l’époque, puis son nom et son format ont évolué. Elle offre une voie vers un trophée international aux clubs des grands championnats et permet à des équipes de nations plus modestes d’affronter des adversaires européens. Sevilla détient le record avec sept titres; Liverpool, Juventus, Inter, Atlético de Madrid et Tottenham en ont remporté trois chacun.
Le calendrier et les résultats se suivent par journées de la phase de ligue, puis par tours à élimination directe. Une victoire rapporte trois points, un nul un et une défaite aucun. Les huit premières places donnent un accès direct aux huitièmes de finale, les positions de la 9e à la 24e mènent aux barrages et les clubs à partir de la 25e place sont éliminés. En cas d’égalité de points, des critères supplémentaires s’appliquent, dont la différence de buts.
Les matches se jouent du début de l’automne à la fin du printemps, en milieu de semaine, dans les stades des clubs; la finale se tient dans un stade choisi à l’avance. Pour acheter des billets, il faut vérifier date et heure, stade, secteur, restrictions pour les supporters visiteurs et conditions de la plateforme partenaire. La disponibilité peut être limitée pour les rencontres très demandées, surtout si la capacité du stade est inférieure à la demande prévue.
La Ligue Europa se distingue par les rencontres entre clubs de cultures de football différentes et par la présence des supporters en déplacement. Il n’existe pas de derby permanent, car les participants changent. Les duels entre grands clubs historiques, les rivalités locales retrouvées en compétition européenne et les équipes dotées d’une culture de supporters attirent toutefois l’attention. Le mélange de styles, de supporters voyageurs et de matches à élimination directe donne à la compétition une identité particulière.