Jakob Omrzel, vingt ans, conquiert Calar Alto, Enric Mas accroît son avance sur la Vuelta
Le cycliste slovène Jakob Omrzel a remporté la plus grande victoire de sa carrière jusqu'à présent lors de la 12e étape de la Vuelta a España 2026, disputée le 3 septembre entre Vera et Calar Alto, en Andalousie. Le coureur de vingt ans de Bahrain Victorious a attaqué dans le final de la dernière ascension et a parcouru seul les quelque 12 derniers kilomètres, franchissant la ligne d'arrivée située à 2 153 mètres d'altitude avec près de deux minutes d'avance sur son plus proche poursuivant. Selon le rapport officiel de la Vuelta, Omrzel est ainsi devenu le plus jeune Slovène à remporter une étape d'un Grand Tour et a battu la référence d'âge établie par Tadej Pogačar sur la Vuelta 2019. Dans le même temps, la lutte pour la victoire finale s'est encore intensifiée : Enric Mas a attaqué ses principaux rivaux dans l'ascension finale, a gagné 27 secondes et a porté son avance au classement général à 1:45 sur Primož Roglič. L'étape de Calar Alto a ainsi apporté à la fois une consécration majeure à l'un des plus jeunes coureurs du peloton et un changement important dans le rapport de forces entre les candidats au maillot rouge.
L'attaque en solitaire par laquelle Omrzel a transformé l'échappée en victoire historique
La douzième étape mesurait 166,6 kilomètres et, selon les données officielles de l'organisateur, comprenait 4 568 mètres de dénivelé positif cumulé, ce qui en faisait l'une des sections les plus difficiles de cette édition de la course jusqu'alors. Le parcours comportait cinq ascensions répertoriées, et les deux dernières, Alto de Velefique et Calar Alto, devaient décider à la fois du vainqueur de l'étape et des nouveaux écarts au classement général. L'ascension finale vers Calar Alto était longue de 17 kilomètres avec une pente moyenne de 5,6 pour cent, tandis que l'arrivée à 2 153 mètres constituait le point d'arrivée le plus élevé de la Vuelta 2026. L'organisateur indique que Calar Alto avait auparavant accueilli trois fois une arrivée d'étape, et que Roberto Heras, Igor Antón et Miguel Ángel López figuraient parmi les précédents vainqueurs sur cette montagne. Omrzel a désormais rejoint cette liste après une attaque dont l'exécution s'est révélée bien plus mûre que ce que l'on pouvait attendre d'un coureur participant à son premier Grand Tour.
La lutte pour intégrer l'échappée matinale a été intense et, après une série d'attaques, un grand groupe de près de 30 coureurs s'est formé. On y trouvait Wout van Aert, João Almeida, Tobias Johannessen, Alexey Lutsenko et plusieurs solides grimpeurs, tandis que Bahrain Victorious comptait pas moins de trois coureurs dans le groupe de tête : Omrzel, Santiago Buitrago et Pello Bilbao. Selon le compte rendu chronologique officiel de la Vuelta, Van Aert est passé en tête sur les premières ascensions d'Alto del Cabecico, Alto de Cóbdar et Collado Garcia, tandis que Buitrago récoltait des points pour le classement de la montagne. Une telle composition de l'échappée signifiait que le peloton principal ne pouvait pas abandonner totalement le contrôle, surtout parce qu'Omrzel avait commencé la journée à la dixième place du classement général. Lorsque l'avantage de l'échappée à l'approche de l'Alto de Velefique a atteint environ 7:40, le jeune Slovène s'est brièvement retrouvé virtuellement deuxième du classement général.
Sur Velefique, la course a commencé à se disloquer. Bahrain Victorious a augmenté le rythme dans l'échappée, tandis que Movistar contrôlait derrière le groupe des favoris pour Enric Mas. Richard Carapaz a tenté de creuser un écart en attaquant depuis le groupe des principaux candidats, mais il a rapidement été repris. Au sommet de Velefique, les hommes de tête possédaient encore plus de cinq minutes d'avance et Buitrago a obtenu le maximum de points pour le classement de la montagne. Son équipe a ainsi abordé le final avec deux options parallèles : Buitrago protégeait le maillot de meilleur grimpeur, tandis qu'Omrzel avait la possibilité de jouer la victoire d'étape.
Calar Alto a isolé les plus forts, Omrzel est parti lorsque les autres ont commencé à faiblir
Au début de l'ascension finale, Buitrago a maintenu un rythme élevé et a encore réduit le groupe de tête. À une quinzaine de kilomètres de l'arrivée, Omrzel, Léo Bisiaux et Urko Berrade étaient encore avec lui, tandis que derrière eux débutait la lutte entre les candidats à la victoire finale. Félix Gall a attaqué depuis le groupe des favoris, et Mas et Roglič ont répondu à son mouvement. Omrzel a accéléré à plusieurs reprises dans le groupe de tête avant de finalement se détacher à environ 12 kilomètres de l'arrivée et de partir seul vers le sommet. Selon le rapport de Bahrain Victorious, l'équipe a délibérément exploité dans le final sa supériorité numérique issue de l'échappée, tandis que Buitrago et Bilbao avaient auparavant effectué une part importante du travail afin qu'Omrzel puisse attaquer au moment où il estimait que ses adversaires s'étaient affaiblis.
L'écart n'a ensuite cessé d'augmenter. Omrzel a franchi la ligne d'arrivée en 4 heures, 29 minutes et 53 secondes, tandis qu'Urko Berrade a terminé deuxième à 1:56. Santiago Buitrago a pris la troisième place, à 2:13 du vainqueur, permettant à Bahrain Victorious d'obtenir deux places sur le podium de l'étape. Alexey Lutsenko a terminé quatrième, Mauri Vansevenant cinquième et Mas sixième. Selon son équipe, il s'agissait de la première victoire professionnelle de la carrière d'Omrzel, et le fait qu'elle soit survenue précisément sur l'une des étapes les plus difficiles de la Vuelta en renforce encore l'importance.
Après l'arrivée, Omrzel a déclaré que sa performance ne le surprenait pas compte tenu du travail qu'il avait fourni, mais il a reconnu qu'il ne s'attendait pas à un résultat aussi important dès sa première course de trois semaines. Il a particulièrement souligné la coopération au sein de Bahrain Victorious ainsi que le rôle de Buitrago et Bilbao dans la création de la situation qui lui a permis d'attaquer. Le directeur sportif Franco Pellizotti a qualifié cette journée d'exceptionnelle pour l'équipe, soulignant à la fois la victoire d'étape et les points supplémentaires de Buitrago au classement de la montagne. Borut Božič, également membre de l'encadrement de Bahrain Victorious, a expliqué qu'après les championnats nationaux, l'équipe avait commencé à envisager sérieusement la participation d'Omrzel à la Vuelta, car le profil de la course, avec ses nombreuses arrivées en montagne, correspondait à ses caractéristiques. Selon lui, son âge soulevait la question de savoir comment Omrzel supporterait trois semaines de course, mais ses performances jusqu'à présent ont montré qu'il s'était très rapidement adapté au plus haut niveau.
Plus jeune que Pogačar et plus jeune vainqueur d'une étape de Grand Tour depuis 1981
La victoire à Calar Alto possède également une forte dimension statistique. Les données officielles de la Vuelta indiquent qu'Omrzel avait 20 ans, cinq mois et 13 jours le jour de sa victoire. Il est ainsi devenu le plus jeune Slovène vainqueur d'une étape dans l'histoire des Grands Tours, dépassant Tadej Pogačar, qui avait remporté sa première étape de Grand Tour sur la Vuelta 2019 à l'âge de 20 ans, 11 mois et 10 jours. Pogačar avait alors gagné la neuvième étape, avec une arrivée à Cortals d'Encamp, en Andorre, également lors de sa première course de trois semaines. Omrzel est aussi devenu le plus jeune vainqueur d'une étape de Grand Tour depuis l'Espagnol Celestino Prieto, qui s'était imposé sur la Vuelta 1981 à l'âge de 20 ans, deux mois et 27 jours.
Omrzel lui-même n'a pas essayé de transformer la comparaison avec Pogačar en une histoire plus grande que ce que le résultat représente objectivement. Après l'étape, il a déclaré qu'il considérait avant tout le record d'âge comme une statistique, même si elle était agréable. Une telle réponse correspond au déroulement de sa carrière jusqu'à présent, où sa progression rapide s'est faite sans longue période d'adaptation entre les niveaux de développement et WorldTour. Bahrain Victorious a annoncé en septembre 2025 qu'Omrzel intégrerait dès 2026 son équipe WorldTour, même s'il devait initialement passer une saison supplémentaire dans l'équipe de développement. La décision a été prise après ses résultats de 2025, parmi lesquels s'est particulièrement distinguée sa victoire au classement général du Giro Next Gen, l'une des courses par étapes les plus importantes pour les coureurs de moins de 23 ans.
Lors du Giro Next Gen 2025, Omrzel n'a assuré sa victoire au classement général que le dernier jour, terminant la course avec 12 secondes d'avance sur Luke Tuckwell. Ce résultat avait déjà identifié le Slovène comme un coureur doté d'un potentiel pour les courses par étapes, tandis que sa quatrième place au Tour of Slovenia la même année avait montré qu'il pouvait également rivaliser avec des professionnels plus expérimentés. La victoire à Calar Alto constitue désormais une nouvelle étape qualitative : son premier succès professionnel est survenu dans une course de niveau WorldTour, face à des coureurs qui jouent régulièrement les premiers rôles dans les plus grandes courses par étapes. Plus important encore, elle n'a pas été obtenue grâce à un sprint chanceux au sein d'une petite échappée, mais par une longue attaque en solitaire sur une arrivée en haute montagne.
Mas a attaqué au bon moment et pris 27 secondes à Roglič, Gall et Carapaz
Pendant qu'Omrzel construisait avec assurance son avance en tête de la course, une autre histoire essentielle de la journée se déroulait derrière lui. Félix Gall a tenté de mettre le leader Enric Mas sous pression par une attaque sur Calar Alto, et Primož Roglič a immédiatement réagi. Mas est ensuite parti en contre-attaque et a réussi à se détacher de ses principaux rivaux. L'Espagnol a franchi la ligne d'arrivée en sixième position, à 2:56 d'Omrzel, tandis que Gall, Roglič et Richard Carapaz sont arrivés 27 secondes plus tard. L'écart n'est pas énorme dans l'absolu, mais dans une course où chaque arrivée en montagne façonne progressivement le classement général, il représente un gain important pour le porteur du maillot rouge.
Après la 12e étape, Mas mène avec 1:45 d'avance sur Roglič, tandis que Gall est troisième à 2:06. Carapaz est quatrième à 3:53, Oscar Onley cinquième à 4:29, et Omrzel, grâce au temps considérable gagné depuis l'échappée, est passé de la dixième à la sixième place, à 4:59 de Mas. Onley est tombé dans un rond-point pendant l'étape et a réussi à revenir dans la course, mais il a perdu du temps dans l'ascension finale et est descendu à la cinquième place du classement général. Il a néanmoins conservé le maillot blanc de meilleur jeune, avec environ une demi-minute d'avance sur Omrzel.
Après l'étape, Mas a particulièrement souligné l'importance des 27 secondes gagnées sur ses principaux rivaux. Selon une déclaration publiée sur le site officiel de la Vuelta, il a salué le travail de toute l'équipe Movistar et estimé que cette réserve de temps pourrait s'avérer précieuse lors de la dernière semaine de course. Il a également ajouté qu'il connaissait très bien Calar Alto, car Movistar y avait effectué deux stages de préparation pendant l'hiver. Cette connaissance de l'ascension a pu jouer un rôle important dans le choix du moment de l'attaque, particulièrement lors d'un long final où une accélération trop précoce peut facilement devenir une erreur tactique.
Bahrain Victorious a obtenu un vainqueur d'étape et encore renforcé sa position au classement de la montagne
Pour Bahrain Victorious, l'étape ne s'est pas terminée uniquement par la victoire d'Omrzel. Grâce à sa troisième place et aux points remportés sur les ascensions répertoriées, Buitrago a encore renforcé sa position au classement de la montagne. Dès le début de la journée, l'équipe comptait trois coureurs dans l'échappée décisive, ce qui lui a permis de contrôler les scénarios tactiques qui se sont développés sur les deux dernières ascensions. Bilbao a travaillé à la sélection et à la gestion du groupe, Buitrago a récolté des points et imposé le rythme, tandis qu'Omrzel a conservé suffisamment de forces pour l'attaque finale. Une telle répartition des rôles s'est révélée presque idéale.
Le rapport officiel de la Vuelta indique que Wout van Aert a été particulièrement actif pendant la première partie de l'étape, prenant les premières positions sur les trois premières ascensions répertoriées ainsi qu'au sprint intermédiaire de Velefique. Buitrago a répondu en récoltant des points derrière lui, puis en obtenant le maximum de points sur l'Alto de Velefique. Au moment où la lutte pour la victoire d'étape s'est déplacée sur Calar Alto, le Belge ne faisait plus partie des coureurs capables de suivre les meilleurs grimpeurs. Le final est ainsi revenu aux équipes et aux coureurs qui avaient réussi à répartir leurs efforts au cours de la journée en vue de la longue ascension finale.
Le bond d'Omrzel à la sixième place du classement général ouvre également une nouvelle question tactique pour la suite de la Vuelta. Bahrain Victorious possède désormais un coureur situé à moins de cinq minutes du maillot rouge, et cela après une étape où il a montré qu'il pouvait maintenir un rythme élevé en solitaire sur une ascension difficile. Cela ne signifie pas nécessairement que l'équipe changera ses objectifs initiaux et le considérera comme un candidat au podium final, notamment en raison de son âge et du fait qu'il dispute son premier Grand Tour. Cependant, sa position au classement réduit la liberté que ses adversaires seront désormais disposés à lui accorder dans les échappées. Après Calar Alto, il n'est plus simplement un jeune coureur prometteur que l'on peut laisser prendre plusieurs minutes d'avance sur le peloton principal.
La Vuelta se poursuit à travers Grenade, avec de nouvelles occasions de créer des écarts pour les favoris
Dès le 4 septembre, la Vuelta se poursuit avec la 13e étape entre Almuñécar et Loja, longue de 192,8 kilomètres. L'organisateur classe cette étape comme moyenne montagne, avec les ascensions de Venta de la Cebada, de première catégorie, d'Alto del Legionario, de troisième catégorie, et de Puerto de Granada, de deuxième catégorie. Le profil n'est pas le même que celui de Calar Alto, mais la combinaison de la longueur et du terrain vallonné peut une nouvelle fois favoriser une grande échappée et une course tactiquement exigeante. Pour Mas et ses principaux rivaux, il sera particulièrement important d'éviter de perdre du temps avant une nouvelle étape de haute montagne difficile.
Un jour plus tard, le 5 septembre, la 14e étape entre Jaén et Sierra de La Pandera est au programme, avec une nouvelle arrivée susceptible d'être importante pour le classement général. Mas aborde cette partie de la course avec une marge plus importante qu'avant Calar Alto, mais Roglič, Gall et Carapaz restent suffisamment proches pour qu'une mauvaise étape puisse rouvrir la lutte. Omrzel, de son côté, se retrouve soudain dans une position totalement différente : après sa victoire et son bond au classement, chacun de ses mouvements sera observé avec davantage d'attention.
Calar Alto pourrait donc rester dans les mémoires comme l'une des journées charnières de la Vuelta 2026. Dans la lutte pour le classement général, Mas a montré qu'il n'était pas seulement un coureur défendant le maillot rouge, mais aussi un leader prêt à attaquer lorsqu'il identifie une occasion. Pour Bahrain Victorious, l'étape a offert un résultat tactique presque parfait, avec la victoire, une place sur le podium et des points au classement de la montagne. Et pour Jakob Omrzel, né le 21 mars 2006, le 3 septembre 2026 est devenu la date de sa première victoire professionnelle et le moment où il est passé du statut de grand talent à celui de véritable protagoniste de l'une des trois plus grandes courses par étapes au monde.
Sources :
- La Vuelta - rapport officiel de la 12e étape, chronologie de la course, record d'âge, résultats et classement général (lien)
- La Vuelta - profil officiel de la 12e étape Vera-Calar Alto, distance, ascensions et altitude de l'arrivée (lien)
- La Vuelta - déclaration d'Enric Mas après la 12e étape et commentaire sur les 27 secondes d'avance gagnées à Calar Alto (lien)
- La Vuelta - déclaration de Jakob Omrzel après sa victoire et commentaire sur le record d'âge par rapport à Tadej Pogačar (lien)
- Bahrain Victorious - rapport de l'équipe sur la première victoire professionnelle d'Omrzel et le rôle tactique de Buitrago et Bilbao (lien)
- Bahrain Victorious - annonce officielle du passage d'Omrzel en WorldTour et de ses résultats dans la catégorie de développement en 2025 (lien)
- La Vuelta - profil officiel de la 13e étape Almuñécar-Loja et programme de la suite de la course (lien)
- Giro Next Gen - rapport officiel de l'étape finale de 2025 et confirmation de la victoire finale d'Omrzel avec 12 secondes d'avance (lien)