Leknessund s'est imposé à Valdelinares, Uno-X a signé un doublé et Pogačar a accru son avance sur la Vuelta
Le Norvégien Andreas Leknessund a remporté la plus grande victoire de sa carrière jusqu'à présent en gagnant la septième étape de la Vuelta a España 2026, une étape montagneuse de 149,8 kilomètres entre Vall d'Alba et l'arrivée au sommet d'Aramón Valdelinares. Le coureur d'Uno-X Mobility a attaqué à 7,5 kilomètres de l'arrivée et ne s'est plus retourné, atteignant le sommet de l'ascension de première catégorie avec 34 secondes d'avance sur son coéquipier et compatriote Tobias Halland Johannessen. Wout van Aert, de l'équipe Visma–Lease a Bike, l'un des principaux animateurs de l'échappée qui a duré toute la journée, a terminé troisième à 47 secondes. Les données officielles de la Vuelta confirment qu'il s'agit de la première victoire d'étape de Leknessund sur un Grand Tour, après qu'il a déjà été plusieurs fois très proche d'un tel succès au Giro d'Italia au cours de sa carrière. Le doublé norvégien a marqué la journée aussi bien sur le plan sportif qu'émotionnel, tandis que derrière la lutte pour la victoire d'étape, Tadej Pogačar a de nouveau profité de l'ascension finale pour accroître son avance au classement général.
Pogačar a attaqué dans le final au sein du groupe des candidats à la victoire finale et a repris 16 secondes supplémentaires à Enric Mas, tandis que Primož Roglič a perdu 29 secondes sur le porteur du maillot rouge. Après sept étapes, le Slovène d'UAE Team Emirates-XRG mène avec un temps total de 19 heures, 32 minutes et 37 secondes et possède 3 minutes et 50 secondes d'avance sur Mas. Roglič est troisième à 4 minutes et 50 secondes, tandis que Felix Gall est quatrième à 5 minutes et une seconde. L'arrivée au sommet en Aragon a ainsi confirmé deux tendances claires du premier tiers de la course: Uno-X a obtenu un grand succès d'étape après avoir passé presque toute la journée à l'attaque, tandis que Pogačar continue de transformer chaque final exigeant en une occasion d'augmenter encore les écarts entre les favoris.
L'échappée s'est formée presque immédiatement après le départ
Selon le rapport officiel des organisateurs de la Vuelta, les attaques ont commencé dès que le drapeau du départ réel a été abaissé. Van Aert a été l'un des premiers à partir, rejoint par Leknessund et Milan Vader. Le rythme du groupe de tête était si élevé que Vader a été distancé dès le 19e kilomètre environ, tandis qu'un important groupe de poursuite se formait derrière le duo de tête. Dans la première ascension répertoriée, le Puerto El Remolcador, Johannessen, Eddie Dunbar et Alexey Lutsenko ont réussi à revenir à l'avant, formant ainsi un groupe de cinq coureurs appelé à se disputer la victoire d'étape. Uno-X disposait à ce moment-là d'un important avantage tactique avec deux coureurs dans le groupe de tête, tandis que Van Aert devait dépenser de l'énergie pour contrôler les nombreux changements de rythme.
Les organisateurs ont classé la septième étape comme montagneuse, avec un total de 3 685 mètres de dénivelé positif. Après le départ de Vall d'Alba, les coureurs franchissaient le Puerto El Remolcador de deuxième catégorie, l'Alto de Zucaina de troisième catégorie, la Fuente de Rubielos de troisième catégorie et le Puerto de San Rafael de deuxième catégorie, avant l'ascension finale vers Aramón Valdelinares. Les 9,8 derniers kilomètres menaient à l'arrivée située à 1 963 mètres d'altitude, avec une pente moyenne de 5,9 pour cent et des portions de route atteignant 13 pour cent. Ce profil ne comportait pas un secteur extrêmement raide capable à lui seul de faire exploser la course, mais la combinaison de près de 150 kilomètres, de cinq ascensions répertoriées et de la haute altitude a progressivement épuisé les coureurs. C'est précisément cette accumulation d'efforts qui a créé les conditions permettant à l'attaque finale de devenir décisive.
UAE Team Emirates-XRG a longtemps contrôlé le rythme dans le groupe principal sans avoir besoin de revenir à tout prix sur l'échappée. Selon le déroulement officiel de l'étape, l'avance des hommes de tête a dépassé six minutes au cours du dernier tiers, tandis que des coureurs du groupe de poursuite tentaient ponctuellement de se rapprocher. Dans l'ascension de Fuente de Rubielos, Pello Bilbao et Valentin Paret-Peintre ont accéléré la poursuite et réduit l'écart avec les leaders, mais la coopération au sein de ce groupe n'était pas suffisamment stable pour permettre de rattraper les cinq hommes de tête. Avant la dernière ascension, l'avance du groupe de tête sur les poursuivants les plus proches était d'environ une minute, tandis que le peloton se trouvait à environ sept minutes. Il est alors devenu évident que la victoire d'étape resterait entre les mains des coureurs ayant passé la journée à l'attaque.
Leknessund a choisi le bon moment
Dans l'ascension finale, Uno-X a exploité presque parfaitement sa supériorité numérique. Leknessund a attaqué à 7,5 kilomètres de l'arrivée, suffisamment tôt pour laisser beaucoup de temps à ses adversaires pour réagir, mais également à un moment où les heures passées dans l'échappée avaient déjà laissé des traces. Lutsenko et Van Aert ont tenté de répondre, mais le Norvégien a progressivement accru son avance. Johannessen est resté derrière en tant que menace tactique supplémentaire, ce qui empêchait les adversaires de compter simplement sur son aide pour organiser la poursuite. Leknessund a ainsi abordé les derniers kilomètres avec une avance qui s'est révélée impossible à combler.
Il a franchi la ligne en 3 heures, 49 minutes et 47 secondes. Johannessen s'est détaché des autres concurrents dans le dernier kilomètre et a assuré les deux premières places à Uno-X, à 34 secondes du vainqueur, tandis que Van Aert a terminé troisième à 47 secondes. Jakob Omrzel a pris la quatrième place à 58 secondes, et Juan Felipe Rodriguez Contreras la cinquième à 1 minute et 13 secondes. Pour Uno-X Mobility, ce résultat possède une importance sportive supplémentaire puisque l'équipe participe à la Vuelta pour la première fois en 2026 et a déjà obtenu, dès la première semaine, une victoire et un doublé aux deux premières places d'une étape. L'organisateur officiel de la course souligne également que l'équipe a prolongé sa série de victoires d'étape à quatre Grands Tours consécutifs auxquels elle a participé, après le succès de Jonas Abrahamsen sur le Tour de France 2025, celui de Fredrik Dversnes sur le Giro 2026 et celui de Søren Wærenskjold sur le Tour 2026.
Leknessund a déclaré après l'arrivée qu'il ne s'attendait pas à ce que la victoire le touche autant sur le plan émotionnel. Dans une déclaration publiée sur le site officiel de la Vuelta, il a souligné combien il avait été difficile de passer la journée en tête avec Van Aert et à quel point l'arrivée de Johannessen dans le groupe de tête avait renforcé sa conviction qu'Uno-X pouvait aller au bout. Il a particulièrement insisté sur le rôle collectif de son compatriote dans le final, estimant que Johannessen était peut-être même le meilleur grimpeur parmi les hommes de tête. Leur coopération a permis à Leknessund de faire la différence au moment crucial sans que son coéquipier ne prenne en charge le poids de la poursuite. La victoire a ainsi été le résultat à la fois de sa force individuelle et d'une tactique d'équipe très claire.
Première victoire d'étape norvégienne sur la Vuelta depuis 2010
Le succès de Leknessund possède également une dimension historique. Selon les données de la Vuelta, il est devenu le premier Norvégien à remporter une étape du Grand Tour espagnol depuis Thor Hushovd, vainqueur à Murcie en 2010. Seize ans plus tard, Hushovd est le manager d'Uno-X Mobility, de sorte que le résultat de Valdelinares a relié deux générations du cyclisme professionnel norvégien. Pour Leknessund, âgé de 27 ans, il s'agit également de sa première victoire sur un Grand Tour après quatre deuxièmes places sur des étapes du Giro, ce qui explique davantage encore sa forte réaction après avoir franchi la ligne d'arrivée. Au moment où il a levé les bras sur l'arrivée en altitude, sa quête de plusieurs années d'un succès d'étape sur les plus grandes courses de trois semaines a enfin pris fin.
La journée s'est également déroulée dans un contexte beaucoup plus lourd pour les coureurs norvégiens. La Cour royale de Norvège a annoncé que le roi Harald V était décédé le vendredi 28 août à 6 h 35 à l'Hôpital universitaire d'Oslo, Rikshospitalet. Les cyclistes norvégiens présents sur l'étape portaient des brassards noirs, et les organisateurs de la Vuelta ont indiqué qu'un hommage avait été rendu au monarque défunt au départ. Après sa victoire, Leknessund a déclaré que la mort du roi avait donné à toute la journée une charge émotionnelle supplémentaire, tout en soulignant que le résultat sportif devait être considéré dans le contexte plus large des événements en Norvège. Le doublé d'Uno-X a donc acquis une portée symbolique dépassant la valeur habituelle d'une victoire d'étape.
Van Aert privé de victoire, mais nouveau leader du classement par points
Van Aert a une nouvelle fois montré combien de rôles différents il pouvait assumer au cours d'un Grand Tour. Le Belge a passé pratiquement toute la journée à l'attaque, a lancé l'échappée matinale et a tenu jusqu'à la troisième place à l'arrivée située à presque 2 000 mètres d'altitude. Après l'étape, il a déclaré qu'il s'était senti très bien et qu'il avait délibérément cherché une occasion de partir dans l'échappée, même s'il savait que le long travail effectué à l'avant lui coûterait de la fraîcheur dans la dernière ascension. La victoire lui a échappé, mais après la septième étape, il est devenu le leader du classement par points de la Vuelta. Il a ainsi obtenu une récompense concrète pour sa course agressive et les points récoltés tout au long de l'étape.
La troisième place confirme également à quel point Van Aert était proche de lutter pour la victoire d'étape malgré un profil qui, dans le final, convenait davantage à des grimpeurs plus légers. Cependant, l'énorme quantité d'énergie qu'il avait dépensée pendant presque toute l'étape a donné l'avantage à Leknessund et Johannessen lorsque l'ascension est devenue décisive. Après l'arrivée, Van Aert a félicité Leknessund et souligné que le Norvégien méritait sa victoire après une journée entière de travail dans l'échappée. Pour Visma–Lease a Bike, la tête du classement par points reste un objectif important, notamment parce que Pogačar accumule lui aussi de nombreux points grâce à ses victoires d'étape et à ses excellents classements. La lutte pour le maillot vert reste donc ouverte après la première véritable arrivée au sommet de la course.
Pogačar a de nouveau accru l'écart sans lutter pour la victoire d'étape
Alors que le vainqueur se décidait à l'avant, une course distincte se déroulait parmi les favoris du classement général. Dans les deux derniers kilomètres, Felix Gall de Decathlon CMA CGM a lancé une attaque, et Pogačar ainsi que Mas ont réagi à son accélération. Le Slovène a ensuite imposé son propre rythme et s'est une nouvelle fois détaché de ses adversaires directs. D'après les écarts enregistrés à l'arrivée, Pogačar a été six secondes plus rapide que Gall, 16 secondes plus rapide que Mas et 29 secondes plus rapide que le groupe comprenant Roglič, Sepp Kuss et Oscar Onley. Richard Carapaz a perdu encore davantage de temps, ce qui l'a fait reculer de la quatrième à la septième place du classement général.
Après sept étapes, Pogačar devance Mas de 3:50, tandis que Roglič se trouve à 4:50. Gall est quatrième à 5:01, Kuss cinquième à 6:05, Onley sixième à 6:06 et Carapaz septième à 6:12. Les écarts sont déjà importants pour une phase aussi précoce d'un Grand Tour, d'autant plus que la course se poursuit jusqu'au 13 septembre et se termine à Grenade. Avant même la septième étape, Pogačar avait déjà gagné trois fois: il avait commencé la Vuelta par une victoire à Monaco, puis réalisé une attaque solitaire de 50 kilomètres en Andorre, avant de battre Mas lors de la sixième étape vers Castellón après leur final commun. L'organisateur officiel indique qu'avec trois victoires au cours des six premières étapes, le Slovène a égalé le nombre de succès d'étape qu'il avait obtenus lors de sa première Vuelta en 2019, mais cette fois avec un contrôle nettement supérieur du classement général.
La prestation de Pogačar à Valdelinares a donc été importante bien qu'il n'ait pas participé à la lutte pour la victoire d'étape. UAE Team Emirates-XRG a laissé l'échappée prendre une avance considérable et a ainsi évité de dépenser inutilement les forces de l'équipe, tandis que le leader de la course a malgré tout repris du temps à presque tous ses principaux adversaires dans les derniers kilomètres. Mas reste le plus proche, mais son retard approche désormais les quatre minutes. Roglič se trouve encore une minute plus loin, tandis que les autres candidats au podium doivent simultanément penser à défendre leurs positions et à réduire l'écart sur le maillot rouge. Une telle situation offre à Pogačar une liberté tactique: il n'a pas besoin de contrôler chaque échappée pour viser une victoire d'étape, mais peut réagir chaque fois que le final lui donne l'occasion de creuser de nouveaux écarts.
Valdelinares a modifié les rapports de force, avant une huitième étape plus plate
La septième étape constituait la première véritable arrivée au sommet de la Vuelta 2026. La troisième étape devait proposer un premier test en montagne, mais selon le rapport officiel des organisateurs, elle a été annulée en raison de conditions météorologiques extrêmes, faisant de Valdelinares la première véritable occasion pour les favoris de cette édition de se mesurer dans une ascension finale. Le résultat n'a pas changé le leader, mais il a encore davantage séparé les meilleurs coureurs et montré que Pogačar conserve une réserve de puissance dans les finales courtes et explosives après une longue journée en montagne. Dans le même temps, la course a récompensé l'échappée, ce qui est important pour les équipes ne disposant pas d'une réelle chance au classement général et qui continueront à utiliser des étapes similaires pour chasser des victoires individuelles.
La Vuelta se poursuit le samedi 29 août avec la huitième étape entre Puçol et Xeraco. L'itinéraire officiel prévoit 171 kilomètres et un profil plus plat, de sorte que l'attention devrait temporairement se déplacer des candidats à la victoire finale vers les sprinteurs, le classement par points et la lutte pour le placement avant le final. Pour Pogačar, le plus important dans une telle étape sera d'éviter les problèmes et de conserver sa large avance, tandis que Van Aert, nouveau leader du classement par points, aura un intérêt supplémentaire à récolter des points. Uno-X, de son côté, aborde la journée suivante avec le résultat le plus précieux possible: sa première victoire sur la Vuelta et un doublé sur l'une des principales étapes de montagne de la première semaine.
L'attaque de Leknessund à 7,5 kilomètres de l'arrivée reste le moment décisif de la journée, mais la septième étape a eu des conséquences sur plusieurs fronts. Le Norvégien a décroché sa première victoire sur un Grand Tour, Johannessen a confirmé la force d'Uno-X en montagne, Van Aert a pris la tête du classement par points et Pogačar a encore accru son avance sur Mas et Roglič. Dans une course encore loin de son terme, le maillot rouge possède déjà un confortable matelas de temps, mais Valdelinares a également montré que les victoires ne doivent pas nécessairement revenir uniquement aux coureurs engagés dans la lutte pour le classement général. Pour les équipes prêtes à attaquer tôt et à prendre des risques toute la journée, il existe encore des possibilités de marquer les grandes étapes, et Uno-X a exploité cette occasion presque à la perfection.
Sources:
- La Vuelta - rapport officiel de la septième étape, déroulement de la course, résultats et situation au classement général (lien)
- La Vuelta - profil et itinéraire officiels de la septième étape, ascensions répertoriées et données sur l'ascension finale vers Aramón Valdelinares (lien)
- La Vuelta - déclaration d'Andreas Leknessund après sa première victoire sur un Grand Tour (lien)
- La Vuelta - déclaration de Wout van Aert après sa troisième place et sa prise de tête du classement par points (lien)
- Cour royale de Norvège - annonce officielle du décès du roi Harald V le 28 août 2026 (lien)
- Cyclingnews - résultats de l'étape, écarts entre les favoris et classement après la septième étape (lien)