Stefan Küng remporte le contre-la-montre de la Vuelta, Roglič réduit son retard sur Mas à 1:37
Le spécialiste suisse du contre-la-montre Stefan Küng a remporté, le 10 septembre, la 18e étape de la Vuelta a España 2026, un contre-la-montre individuel de 32,1 kilomètres entre El Puerto de Santa María et Jerez de la Frontera, dans le sud de l'Espagne. Le coureur du Tudor Pro Cycling Team a bouclé le parcours en 35 minutes et 22 secondes, devançant de seulement trois secondes Callum Thornley de Red Bull-Bora-Hansgrohe, tandis que João Almeida de UAE Team Emirates-XRG a terminé troisième à neuf secondes. Primož Roglič a pris la quatrième place, à 19 secondes du vainqueur, mais a atteint un objectif plus important dans la lutte pour le classement général : il a repris 33 secondes à Enric Mas, dépassé Felix Gall et s'est hissé à la deuxième place à trois étapes de l'arrivée. Mas a toutefois réalisé un contre-la-montre nettement meilleur que ce que beaucoup attendaient et a conservé le maillot rouge avec 1:37 d'avance sur le quadruple vainqueur de la Vuelta.
Küng le plus rapide sur un parcours exceptionnellement rapide vers Jerez
Les données officielles de la Vuelta montrent que 149 coureurs ont pris le départ et que le parcours de 32,1 kilomètres ne comportait que 217 mètres de dénivelé positif total. Un tel profil favorisait les puissants spécialistes du contre-la-montre et les vitesses moyennes élevées, mais les écarts entre les meilleurs sont néanmoins restés très faibles. Thornley a rapidement établi un temps de 35:25 et est longtemps resté en tête après avoir parcouru le tracé à une moyenne supérieure à 54 kilomètres par heure. Küng a ensuite arrêté le chronomètre à 35:22 et pris la première place, et aucun des coureurs partis plus tard n'est parvenu à le déloger du sommet du classement. Almeida a concédé neuf secondes, Roglič 19 et Wout van Aert 20 secondes, ce qui montre que seules quelques secondes séparaient le vainqueur de plusieurs de ses plus proches rivaux.
Pour Küng, âgé de 32 ans, il s'agit de sa deuxième victoire d'étape sur la Vuelta et également de sa deuxième victoire dans un Grand Tour. Il avait obtenu la première lors du contre-la-montre final de la Vuelta 2024 à Madrid, lorsqu'il avait été 31 secondes plus rapide que Roglič sur 24,6 kilomètres. Le Slovène avait toutefois eu une raison bien plus importante de célébrer, puisqu'il avait décroché son quatrième titre dans la course espagnole de trois semaines. Deux ans plus tard, Küng a de nouveau été le plus rapide dans une discipline où il appartient depuis des années à l'élite mondiale, et la Vuelta officielle a également rappelé qu'il est double champion d'Europe du contre-la-montre. Après sa victoire à Jerez, il a souligné que ce résultat était le fruit du travail de toute l'équipe, en particulier des personnes chargées du développement du matériel et de la préparation du contre-la-montre, et a insisté sur le fait qu'il était crucial d'éviter des erreurs coûteuses sur un parcours aussi rapide.
Küng a reconnu avoir connu un moment difficile après la deuxième montée et avoir moins bien négocié plusieurs virages qu'il ne l'aurait souhaité, mais il a réussi à retrouver son rythme. C'est précisément sa capacité à maintenir une vitesse élevée sur l'ensemble du parcours qui a finalement fait la différence face à Thornley. Pour le Tudor Pro Cycling Team, cette victoire a une valeur supplémentaire puisqu'il s'agit du deuxième succès d'étape de l'équipe sur la Vuelta de cette année, après le triomphe de Marco Brenner à Sierra de La Pandera lors de la 14e étape. Le résultat de Küng confirme également l'importance, sur les contre-la-montre plus plats, de l'aérodynamique, de la position sur le vélo, du choix de la trajectoire et de la capacité à maintenir la puissance lorsque les meilleurs coureurs ne sont séparés que de quelques secondes.
Roglič reprend du temps, mais Mas limite les dégâts
La plus grande tension sportive de la 18e étape s'est toutefois jouée dans la bataille pour le maillot rouge. Mas a abordé le contre-la-montre avec 2:06 d'avance sur Felix Gall et 2:10 sur Roglič, et l'on s'attendait donc à ce que le Slovène, spécialiste confirmé de l'exercice, ait l'occasion de réduire sensiblement son retard. Roglič a effectivement été le meilleur parmi les candidats à la victoire finale et a terminé quatrième de l'étape, mais Mas n'a pas connu la défaillance qui aurait complètement relancé la course. L'Espagnol a pris la 12e place de l'étape, à 52 secondes de Küng, ce qui signifie qu'il a cédé 33 secondes à Roglič. Après 18 étapes, Mas est en tête avec un temps total de 60 heures, 45 minutes et 58 secondes, Roglič est deuxième à 1:37 et Gall troisième à 3:01.
La performance de Mas est particulièrement importante, car le contre-la-montre individuel n'est traditionnellement pas sa discipline la plus forte. Selon l'analyse de Cyclingnews, Roglič creusait un avantage temporel nettement plus important dans la partie initiale du parcours, mais le leader de la course a stabilisé son rythme dans les parties médiane et finale et empêché l'écart de continuer à augmenter à la même vitesse. Après l'étape, Mas a déclaré dans un communiqué officiel de la Vuelta qu'il était satisfait du temps perdu, car celui-ci se situait dans la fourchette que son équipe jugeait acceptable. Dans le même temps, il a écarté l'idée que la course était déjà jouée, soulignant qu'une avance de 1:37 n'était pas importante compte tenu des deux étapes difficiles restant à disputer avant la journée finale à Grenade.
Roglič a provoqué un autre changement important grâce au contre-la-montre : il a dépassé Gall au classement général. L'Autrichien, qui occupait la deuxième place avant l'étape, a connu une journée nettement moins bonne dans l'exercice chronométré et a terminé 26e, à 1:47 de Küng. Il a perdu 1:28 sur Roglič et accuse désormais 3:01 de retard sur Mas et 1:24 sur Roglič. Derrière les trois premiers suivent Richard Carapaz à 5:17 et Oscar Onley à 6:03, tandis que Jakob Omrzel est sixième à sept minutes. Une telle configuration augmente la probabilité que la lutte finale pour la victoire soit avant tout un duel tactique entre Movistar et Red Bull-Bora-Hansgrohe, même si le profil montagneux des jours suivants laisse la possibilité de changements importants parmi les coureurs qui se battent pour le podium.
Le maillot rouge de Mas marque la Vuelta depuis la chute de Pogačar
Mas a pris la tête de la Vuelta 2026 le 29 août après la conclusion dramatique de la huitième étape, lorsque le leader de l'époque, Tadej Pogačar, a chuté à un peu plus de 30 kilomètres de l'arrivée sur l'étape reliant Puçol à Xeraco. Pogačar a tenté de continuer, mais des blessures au bras gauche et à l'épaule l'ont contraint à abandonner. Jusqu'à ce moment-là, le Slovène comptait trois victoires d'étape et portait le maillot rouge, et son retrait de la course a complètement transformé la lutte pour le classement général. La Vuelta officielle avait alors indiqué que Mas était devenu le premier coureur espagnol à porter le maillot rouge depuis Jesús Herrada en 2018.
Le lendemain, Mas a encore consolidé son statut de leader grâce à sa victoire dans l'ascension de l'Alto de Aitana. Selon le rapport officiel de la course, il est devenu le premier coureur espagnol depuis Alberto Contador en 2014 à remporter une étape de la Vuelta en portant le maillot rouge. Au cours des journées de montagne suivantes, il a gardé le contrôle de la course et, à Calar Alto lors de la 12e étape, il est de nouveau parvenu à reprendre du temps à Roglič et Gall. Bien que les écarts au classement général aient ensuite évolué, la 18e étape avait été désignée à l'avance comme l'un des plus grands tests pour le leadership de Mas, précisément parce que Roglič avait régulièrement utilisé les contre-la-montre par le passé pour créer des écarts importants.
Pour Mas, une éventuelle victoire finale aurait également une portée historique plus large. Le dernier vainqueur espagnol de la Vuelta était Alberto Contador en 2014, et Mas a déjà terminé quatre fois sur le podium final du Grand Tour espagnol lors de ses précédentes participations. Roglič, de son côté, tente de devenir le premier coureur à remporter cinq fois le classement général. Il s'est imposé en 2019, 2020, 2021 et 2024, égalant ainsi le record de Roberto Heras. Les dernières étapes de montagne ne constituent donc pas seulement une bataille pour le maillot rouge de cette année, mais aussi l'occasion de deux issues historiques différentes : mettre fin à la longue période sans vainqueur espagnol ou permettre à Roglič de s'installer seul en tête de la liste des coureurs les plus titrés de la Vuelta.
Peñas Blancas est le premier des deux derniers tests de montagne
Dès le 11 septembre, le peloton affrontera la 19e étape entre Vélez-Málaga et Peñas Blancas, au-dessus d'Estepona, longue de 210,8 kilomètres. Les organisateurs la classent comme une étape vallonnée avec une arrivée en montée, mais les chiffres montrent qu'il s'agira d'un véritable test d'endurance pour les leaders du classement général. Le profil officiel comprend le Puerto de las Abejas, une ascension de deuxième catégorie d'environ 14,5 kilomètres à 4,3 pour cent de pente moyenne, puis le Puerto del Viento, également classé en deuxième catégorie, ainsi que l'ascension finale de Peñas Blancas. La dernière montagne mesure 18,7 kilomètres avec une pente moyenne de 6,5 pour cent et se termine à 1 268 mètres d'altitude. Selon la présentation de la Vuelta, l'étape totalise environ 4 000 mètres de dénivelé positif.
Pour Roglič, un tel terrain offre une occasion que le contre-la-montre ne lui a pas permis d'exploiter pleinement. Un retard de 1:37 est suffisamment important pour permettre à Mas de courir de manière défensive, mais pas au point qu'une attaque puissante, un moment de faiblesse du leader ou un isolement tactique dans la longue ascension finale restent sans conséquence. Movistar devra donc contrôler les tentatives d'attaque précoces tout en conservant suffisamment d'équipiers pour les quelque vingt derniers kilomètres. Red Bull-Bora-Hansgrohe, de son côté, peut essayer d'augmenter la pression en imposant un rythme élevé dès les ascensions précédentes ou en obligeant Mas à dépenser de l'énergie avant Peñas Blancas. Gall, Carapaz et Onley ont également intérêt à courir de manière agressive, car leur position au classement n'est pas encore totalement assurée.
Peñas Blancas ne sera pas la dernière occasion de renverser la situation. L'avant-dernière étape, la 20e, le 12 septembre, relie La Calahorra au Collado del Alguacil sur 186,8 kilomètres et est officiellement classée comme étape de montagne. L'itinéraire comprend le Puerto de los Blancares, deux passages par El Purche, une ascension de première catégorie de 8,2 kilomètres à 8,1 pour cent de pente moyenne, puis le Puerto de El Duque, long de 7,4 kilomètres à 8,3 pour cent, ainsi que le Collado del Alguacil final. La dernière ascension mesure 8,3 kilomètres, présente une pente moyenne de 9,8 pour cent et est classée par les organisateurs dans la catégorie la plus élevée, hors catégorie. Cette étape, avec une succession de montées raides et une arrivée à 1 884 mètres, pourrait précisément constituer la dernière occasion réaliste de créer de grands écarts entre les prétendants à la victoire finale.
La finale à Grenade arrive après la décision en montagne
Si Mas conserve le maillot rouge après la 20e étape, la dernière journée devrait lui être nettement plus favorable. La dernière étape, la 21e, aura lieu le 13 septembre sur un parcours plat de 112 kilomètres entre Carrefour Granada et Grenade. Les organisateurs l'ont classée comme une étape de plaine, ce qui signifie que les plus grands changements parmi les leaders sont attendus avant celle-ci, dans les montagnes d'Andalousie. Dans le scénario habituel des dernières journées des Grands Tours, une telle étape récompense davantage les sprinteurs et sert de célébration finale au vainqueur du classement général, même si des risques sportifs tels que les chutes, les problèmes mécaniques ou les situations tactiques inattendues subsistent jusqu'à la ligne d'arrivée.
Après le contre-la-montre de Jerez, Mas se trouve donc dans une meilleure position qu'avant le départ de l'étape, même si Roglič a réduit son avance. La raison est simple : le Slovène disposait d'un terrain qui, sur le papier, lui convenait particulièrement bien, mais il n'a repris que 33 secondes, tandis que le nombre d'occasions restantes pour attaquer a diminué. Dans le même temps, les deux étapes de montagne à venir sont suffisamment exigeantes pour qu'aucune équipe ne puisse considérer 1:37 comme une marge sûre. Mas a justement mis en garde contre cela après l'arrivée, déclarant que son équipe devait rester totalement concentrée jusqu'au bout.
Dans toute cette lutte pour le maillot rouge, Küng a remporté la gloire de l'étape, tandis que Roglič et Mas ont obtenu un résultat qui maintient la course ouverte. Le Suisse a confirmé son statut de l'un des meilleurs spécialistes du contre-la-montre de sa génération avec une deuxième victoire sur la Vuelta, Roglič a fait ce qu'il devait faire pour rester un candidat sérieux au titre final, et Mas a montré qu'il pouvait limiter les pertes même dans la discipline qui lui convient le moins. Après 18 étapes, l'écart entre les deux premiers est de 97 secondes. La décision quitte maintenant les routes plates autour de Jerez pour les longues et raides ascensions andalouses, où deux jours détermineront si Mas mettra fin à la longue série espagnole sans vainqueur ou si Roglič obtiendra une nouvelle occasion de décrocher un cinquième titre record.
Sources :
- La Vuelta - rapport officiel de la 18e étape, résultat du contre-la-montre et situation au classement général (lien)
- La Vuelta - déclaration de Stefan Küng après sa victoire à Jerez (lien)
- La Vuelta - déclaration d'Enric Mas après le contre-la-montre et évaluation de la bataille finale pour le maillot rouge (lien)
- La Vuelta - rapport officiel de la 8e étape et abandon de Tadej Pogačar (lien)
- La Vuelta - profil officiel de la 19e étape Vélez-Málaga - Peñas Blancas (lien)
- La Vuelta - profil officiel de la 20e étape La Calahorra - Collado del Alguacil (lien)
- La Vuelta - profil officiel de la 21e et dernière étape à Grenade (lien)
- La Vuelta - rapport officiel de la 9e étape et victoire de Mas à l'Alto de Aitana (lien)
- La Vuelta - rapport du contre-la-montre final de la Vuelta 2024 et contexte historique des résultats de Küng et Roglič (lien)
- Cyclingnews - résultats de la 18e étape et analyse de la lutte pour le classement général (lien)