Stefan Küng gana la contrarreloj de la Vuelta, Roglič reduce su desventaja con Mas a 1:37
El especialista suizo en contrarreloj Stefan Küng ganó el 10 de septiembre la 18.ª etapa de la Vuelta a España 2026, una contrarreloj individual de 32,1 kilómetros desde El Puerto de Santa María hasta Jerez de la Frontera, en el sur de España. El corredor del Tudor Pro Cycling Team completó el recorrido en 35 minutos y 22 segundos y superó por solo tres segundos a Callum Thornley, de Red Bull-Bora-Hansgrohe, mientras que João Almeida, de UAE Team Emirates-XRG, fue tercero a nueve segundos. Primož Roglič terminó cuarto, a 19 segundos del ganador, pero en la lucha por la clasificación general logró un objetivo más importante: recuperó 33 segundos respecto a Enric Mas, superó a Felix Gall y, a tres etapas del final, ascendió al segundo puesto. Mas, sin embargo, realizó una contrarreloj considerablemente mejor de lo que muchos esperaban y conservó el maillot rojo con 1:37 de ventaja sobre el cuatro veces ganador de la Vuelta.
Küng, el más rápido en un recorrido excepcionalmente veloz hacia Jerez
Los datos oficiales de la Vuelta muestran que tomaron la salida 149 corredores y que el recorrido de 32,1 kilómetros tenía solo 217 metros de desnivel positivo acumulado. Un perfil así favorecía a los contrarrelojistas potentes y las altas velocidades medias, aunque las diferencias entre los mejores siguieron siendo muy pequeñas. Thornley marcó pronto un tiempo de 35:25 y permaneció durante mucho tiempo en cabeza después de completar el recorrido a una media superior a 54 kilómetros por hora. Küng detuvo después el cronómetro en 35:22 y pasó a ocupar el primer puesto, y ninguno de los corredores que tomaron la salida más tarde logró desbancarlo. Almeida quedó a nueve segundos, Roglič a 19 y Wout van Aert a 20 segundos, lo que demuestra que apenas unos segundos separaron al ganador de varios de sus rivales más cercanos.
Para Küng, de 32 años, esta es su segunda victoria de etapa en la Vuelta y también su segundo triunfo en una carrera de Grand Tour. La primera la consiguió en la contrarreloj final de la Vuelta 2024 en Madrid, cuando en 24,6 kilómetros fue 31 segundos más rápido que Roglič. Sin embargo, el esloveno tenía entonces un motivo mucho más importante para celebrar, ya que conquistó su cuarto título en la carrera española de tres semanas. Dos años después, Küng volvió a ser el más rápido en la disciplina en la que lleva años formando parte de la élite mundial, y la Vuelta oficial recordó además que es bicampeón de Europa de contrarreloj. Tras su victoria en Jerez, destacó que el resultado era fruto del trabajo de todo el equipo, especialmente de las personas dedicadas al desarrollo del material y a la preparación de la contrarreloj, y subrayó que en un recorrido tan rápido era decisivo evitar errores costosos.
Küng reconoció que pasó por un momento difícil después de la segunda subida y que calculó peor de lo que le habría gustado varias curvas, pero consiguió recuperar el ritmo. Precisamente su capacidad para mantener una velocidad elevada durante todo el recorrido acabó marcando la diferencia frente a Thornley. Para Tudor Pro Cycling Team, la victoria tiene un valor añadido porque es el segundo éxito de etapa del equipo en la Vuelta de este año, después del triunfo de Marco Brenner en Sierra de La Pandera en la 14.ª etapa. El resultado de Küng confirma además la importancia que tienen en las contrarrelojes más llanas la aerodinámica, la posición sobre la bicicleta, la elección de la trazada y la capacidad de mantener la potencia cuando los corredores de cabeza están separados por apenas unos segundos.
Roglič gana tiempo, pero Mas limita los daños
La mayor tensión deportiva de la 18.ª etapa se desarrolló, sin embargo, en la lucha por el maillot rojo. Mas inició la contrarreloj con 2:06 de ventaja sobre Felix Gall y 2:10 sobre Roglič, por lo que se esperaba que el esloveno, como contrarrelojista contrastado, tuviera la oportunidad de reducir considerablemente la diferencia. Roglič fue efectivamente el mejor entre los candidatos a la victoria general y terminó cuarto en la etapa, pero Mas no sufrió el desfallecimiento que habría abierto una carrera completamente nueva. El español fue 12.º en la etapa, a 52 segundos de Küng, lo que significa que cedió 33 segundos ante Roglič. Después de 18 etapas, Mas lidera con un tiempo total de 60 horas, 45 minutos y 58 segundos, Roglič es segundo a 1:37 y Gall tercero a 3:01.
La actuación de Mas es especialmente importante porque la contrarreloj individual tradicionalmente no es su disciplina más fuerte. Según el análisis de Cyclingnews, Roglič estaba creando una ventaja de tiempo claramente mayor en la parte inicial del recorrido, pero el líder de la carrera estabilizó su ritmo en los sectores intermedio y final e impidió que la diferencia siguiera creciendo a la misma velocidad. Después de la etapa, Mas declaró en un comunicado oficial de la Vuelta que estaba satisfecho con el tiempo perdido porque se encontraba dentro del margen que su equipo consideraba aceptable. Al mismo tiempo, descartó que la carrera estuviera decidida, subrayando que una ventaja de 1:37 no es grande teniendo en cuenta las dos duras etapas que quedan antes de la jornada final en Granada.
Roglič consiguió con la contrarreloj otro cambio importante: superó a Gall en la clasificación general. El austríaco, que antes de la etapa era segundo, tuvo un día considerablemente peor en la lucha contra el cronómetro y terminó 26.º, a 1:47 de Küng. Respecto a Roglič perdió 1:28, por lo que ahora está a 3:01 de Mas y a 1:24 de Roglič. Detrás de los tres primeros aparecen Richard Carapaz a 5:17 y Oscar Onley a 6:03, mientras que Jakob Omrzel es sexto a siete minutos. Esta situación aumenta la probabilidad de que la batalla final por la victoria sea principalmente un duelo táctico entre Movistar y Red Bull-Bora-Hansgrohe, aunque el perfil montañoso de los próximos días deja margen para movimientos importantes también entre los corredores que luchan por el podio.
El maillot rojo de Mas ha marcado la Vuelta desde la caída de Pogačar
Mas tomó el liderato de la Vuelta 2026 el 29 de agosto después del dramático desenlace de la octava etapa, cuando el entonces líder Tadej Pogačar se cayó a poco más de 30 kilómetros de la meta en la jornada entre Puçol y Xeraco. Pogačar intentó continuar, pero debido a las lesiones en el brazo izquierdo y el hombro tuvo que abandonar. Hasta ese momento, el esloveno sumaba tres victorias de etapa y portaba el maillot rojo, y su salida de la carrera cambió por completo la lucha por la clasificación general. La Vuelta oficial indicó entonces que Mas se convirtió en el primer corredor español en vestir el maillot rojo desde Jesús Herrada en 2018.
Un día después, Mas reforzó aún más su condición de líder con la victoria en la subida al Alto de Aitana. Según el informe oficial de la carrera, se convirtió en el primer corredor español desde Alberto Contador en 2014 que ganaba una etapa de la Vuelta llevando el maillot rojo. Durante las siguientes jornadas de montaña mantuvo el control de la carrera, y en Calar Alto, en la 12.ª etapa, volvió a conseguir ganar tiempo a Roglič y Gall. Aunque las diferencias en la clasificación general cambiaron posteriormente, la 18.ª etapa había sido señalada de antemano como una de las mayores pruebas para el liderato de Mas precisamente porque Roglič había utilizado regularmente las contrarrelojes en el pasado para crear grandes diferencias.
Para Mas, una posible victoria en la clasificación general también tendría un significado histórico más amplio. El último ganador español de la Vuelta fue Alberto Contador en 2014, y Mas ya ha terminado cuatro veces en el podio final del Grand Tour español en participaciones anteriores. Roglič, por su parte, intenta convertirse en el primer corredor con cinco victorias generales. Ganó los títulos en 2019, 2020, 2021 y 2024, con lo que igualó el récord de Roberto Heras. Por ello, las etapas finales de montaña no son solo una lucha por el maillot rojo de este año, sino también una oportunidad para dos desenlaces históricos diferentes: poner fin al largo período sin un ganador español o permitir que Roglič pase a ocupar en solitario el primer puesto de la lista de los corredores más exitosos de la Vuelta.
Peñas Blancas es la primera de las dos pruebas finales de montaña
Ya el 11 de septiembre, el pelotón afrontará la 19.ª etapa desde Vélez-Málaga hasta Peñas Blancas, sobre Estepona, con una distancia de 210,8 kilómetros. Los organizadores la clasifican como una etapa ondulada con final en subida, pero las cifras muestran que será una auténtica prueba de resistencia para los líderes de la clasificación general. El perfil oficial incluye Puerto de las Abejas, un ascenso de segunda categoría de unos 14,5 kilómetros con una pendiente media del 4,3 por ciento, después Puerto del Viento, también de segunda categoría, y la subida final a Peñas Blancas. La última montaña tiene 18,7 kilómetros con una pendiente media del 6,5 por ciento y termina a 1268 metros sobre el nivel del mar. Según la previa de la Vuelta, la etapa acumula unos 4000 metros de desnivel positivo.
Para Roglič, un terreno así ofrece una oportunidad que la contrarreloj no le permitió aprovechar por completo. Una desventaja de 1:37 es suficientemente grande para que Mas pueda correr a la defensiva, pero no tanto como para que un ataque fuerte, un mal momento del líder o un aislamiento táctico en la larga subida final queden sin consecuencias. Movistar tendrá por ello que controlar los intentos de ataques tempranos y, al mismo tiempo, conservar suficientes gregarios para los últimos veinte kilómetros aproximadamente. Red Bull-Bora-Hansgrohe, por otro lado, puede intentar aumentar la presión imponiendo ritmo ya en las subidas anteriores o forzar a Mas a gastar energía antes de Peñas Blancas. Gall, Carapaz y Onley también tienen interés en correr de manera agresiva porque su posición en la clasificación todavía no está completamente asegurada.
Peñas Blancas no será la última oportunidad para dar un vuelco a la carrera. La penúltima etapa, la 20.ª, el 12 de septiembre, va desde La Calahorra hasta Collado del Alguacil, tiene 186,8 kilómetros y está oficialmente clasificada como una etapa de montaña. La ruta incluye Puerto de los Blancares, dos pasos por El Purche, una subida de primera categoría de 8,2 kilómetros con una pendiente media del 8,1 por ciento, después Puerto de El Duque, de 7,4 kilómetros al 8,3 por ciento, y el Collado del Alguacil final. La última subida mide 8,3 kilómetros, tiene una pendiente media del 9,8 por ciento y los organizadores la sitúan en la categoría máxima, especial. Precisamente esa etapa, con una serie de ascensos empinados y final a 1884 metros, podría ser la última oportunidad realista para crear grandes diferencias entre los candidatos a la victoria general.
El final en Granada llega después de la decisión en la montaña
Si Mas conserva el maillot rojo después de la 20.ª etapa, la jornada final debería ser considerablemente más favorable para él. La última, la 21.ª etapa, se disputa el 13 de septiembre sobre una ruta llana de 112 kilómetros desde Carrefour Granada hasta Granada. Los organizadores la han clasificado como una etapa llana, lo que significa que los mayores cambios entre los líderes se esperan antes, en las montañas de Andalucía. En el escenario habitual de las jornadas finales de los Grand Tours, una etapa de este tipo favorece más a los velocistas y sirve como celebración final del vencedor de la clasificación general, aunque hasta la meta permanecen riesgos deportivos como caídas, problemas mecánicos o situaciones tácticas inesperadas.
Después de la contrarreloj de Jerez, Mas se encuentra por tanto en una posición mejor que antes de la salida de la etapa, aunque Roglič haya reducido su ventaja. La razón es sencilla: el esloveno disponía de un terreno que sobre el papel le favorecía especialmente, pero solo ganó 33 segundos, mientras que el número de oportunidades restantes para atacar se ha reducido. Al mismo tiempo, las dos etapas de montaña que siguen son suficientemente exigentes como para que ningún equipo pueda tratar 1:37 como una renta segura. Mas advirtió precisamente de ello después de la llegada, señalando que su equipo debe mantenerse completamente concentrado hasta el final.
En toda esa lucha por el maillot rojo, Küng se llevó la gloria de la etapa, mientras que Roglič y Mas obtuvieron un resultado que mantiene abierta la carrera. El suizo confirmó su condición de uno de los mejores contrarrelojistas de su generación con una segunda victoria en la Vuelta, Roglič hizo lo que tenía que hacer para seguir siendo un candidato serio al título general y Mas demostró que puede limitar las pérdidas incluso en la disciplina que menos le favorece. Después de 18 etapas, la diferencia entre los dos primeros es de 97 segundos. La decisión se traslada ahora desde las carreteras llanas alrededor de Jerez hasta las largas y empinadas subidas andaluzas, donde en dos días se decidirá si Mas pone fin a la racha española sin ganador o si Roglič obtiene otra oportunidad de conquistar un quinto título récord.
Fuentes:
- La Vuelta - informe oficial de la 18.ª etapa, resultado de la contrarreloj y situación en la clasificación general (enlace)
- La Vuelta - declaración de Stefan Küng después de su victoria en Jerez (enlace)
- La Vuelta - declaración de Enric Mas después de la contrarreloj y valoración de la batalla final por el maillot rojo (enlace)
- La Vuelta - informe oficial de la 8.ª etapa y abandono de Tadej Pogačar (enlace)
- La Vuelta - perfil oficial de la 19.ª etapa Vélez-Málaga - Peñas Blancas (enlace)
- La Vuelta - perfil oficial de la 20.ª etapa La Calahorra - Collado del Alguacil (enlace)
- La Vuelta - perfil oficial de la 21.ª y última etapa en Granada (enlace)
- La Vuelta - informe oficial de la 9.ª etapa y victoria de Mas en el Alto de Aitana (enlace)
- La Vuelta - informe de la contrarreloj final de la Vuelta 2024 y contexto histórico de los resultados de Küng y Roglič (enlace)
- Cyclingnews - resultados de la 18.ª etapa y análisis de la lucha por la clasificación general (enlace)