Stefan Küng osvojio kronometar Vuelte, Roglič smanjio zaostatak za Masom na 1:37
Švicarski specijalist za vožnju protiv vremena Stefan Küng pobijedio je 10. rujna u 18. etapi Vuelte a España 2026., individualnom kronometru dugom 32,1 kilometar od El Puerto de Santa Maríje do Jereza de la Frontere na jugu Španjolske. Vozač Tudor Pro Cycling Teama završio je dionicu za 35 minuta i 22 sekunde te za samo tri sekunde nadmašio Calluma Thornleyja iz Red Bull-Bora-Hansgrohea, dok je João Almeida iz UAE Team Emirates-XRG bio treći s devet sekundi zaostatka. Primož Roglič završio je četvrti, 19 sekundi iza pobjednika, ali je u borbi za ukupni poredak ostvario važniji cilj: nadoknadio je 33 sekunde Enricu Masu, prestigao Felixa Galla i tri etape prije kraja popeo se na drugo mjesto. Mas je, međutim, odradio znatno bolji kronometar nego što su mnogi očekivali te je zadržao crvenu majicu s 1:37 prednosti pred četverostrukim pobjednikom Vuelte.
Küng najbrži na iznimno brzoj trasi prema Jerezu
Službeni podaci Vuelte pokazuju da je na startu bilo 149 vozača, a ruta je na 32,1 kilometar imala samo 217 metara ukupnog uspona. Takav profil favorizirao je snažne kronometraše i visoke prosječne brzine, no razlike među najboljima ipak su ostale vrlo male. Thornley je rano postavio vrijeme 35:25 i dugo ostao na vodećoj poziciji, nakon što je trasu prošao prosjekom većim od 54 kilometra na sat. Küng je zatim zaustavio sat na 35:22 i preuzeo prvo mjesto, a nitko od kasnijih startera nije ga uspio skinuti s vrha. Almeida je zaostao devet sekundi, Roglič 19, a Wout van Aert 20 sekundi, što pokazuje koliko je pobjednika od nekoliko najbližih suparnika dijelilo tek nekoliko sekundi.
Za 32-godišnjeg Künga to je druga etapna pobjeda na Vuelti i ujedno druga pobjeda na nekoj Grand Tour utrci. Prvu je ostvario u završnom kronometru Vuelte 2024. u Madridu, kada je na 24,6 kilometara bio 31 sekundu brži od Rogliča. Slovenac je tada ipak imao mnogo važniji razlog za slavlje jer je osvojio četvrti naslov na španjolskoj trotjednoj utrci. Dvije godine poslije Küng je ponovno bio najbrži u disciplini u kojoj je godinama među svjetskom elitom, a službena Vuelta podsjetila je i da je dvostruki europski prvak u kronometru. Nakon pobjede u Jerezu naglasio je da je rezultat plod rada cijele momčadi, posebno ljudi koji rade na razvoju opreme i pripremi za kronometar, te je istaknuo da je na tako brzoj stazi bilo presudno izbjeći skupe pogreške.
Küng je priznao da je imao težak trenutak nakon drugog uspona i da je nekoliko zavoja procijenio slabije nego što je želio, ali se uspio vratiti u ritam. Upravo je sposobnost da održi visoku brzinu kroz cijelu dionicu na kraju napravila razliku u odnosu na Thornleyja. Za Tudor Pro Cycling Team pobjeda ima dodatnu vrijednost jer je to drugi etapni uspjeh momčadi na ovogodišnjoj Vuelti, nakon trijumfa Marca Brennera na Sierra de La Panderi u 14. etapi. Küngov rezultat ujedno potvrđuje koliko su na ravnijim kronometrima aerodinamika, pozicioniranje na biciklu, izbor putanje i sposobnost održavanja snage važni kada se vodeći vozači razdvoje za samo nekoliko sekundi.
Roglič dobio vrijeme, ali Mas ograničio štetu
Najveća sportska napetost 18. etape ipak se odvijala u borbi za crvenu majicu. Mas je u kronometar ušao s 2:06 prednosti pred Felixom Gallom i 2:10 pred Rogličem, pa se očekivalo da će Slovenac kao dokazani kronometraš imati priliku znatno smanjiti zaostatak. Roglič je doista bio najbolji među kandidatima za ukupnu pobjedu i završio je četvrti u etapi, no Mas nije doživio pad kakav bi otvorio potpuno novu utrku. Španjolac je bio 12. u etapi, 52 sekunde iza Künga, što znači da je Rogliču prepustio 33 sekunde. Nakon 18 etapa Mas vodi s ukupnim vremenom 60 sati, 45 minuta i 58 sekundi, Roglič je drugi na 1:37, a Gall treći na 3:01.
Masov nastup posebno je važan zbog činjenice da individualni kronometar tradicionalno nije njegova najjača disciplina. Prema analizi Cyclingnewsa, Roglič je u početnom dijelu staze stvarao osjetno veću vremensku prednost, ali je vodeći vozač utrke u srednjem i završnom dijelu stabilizirao tempo i spriječio da razlika nastavi rasti istom brzinom. Nakon etape Mas je u službenoj izjavi Vuelte rekao da je zadovoljan izgubljenim vremenom jer je ono bilo unutar raspona koji je njegov tim smatrao prihvatljivim. Istodobno je odbacio mogućnost da je utrka riješena, naglasivši da prednost od 1:37 nije velika s obzirom na dvije teške etape koje slijede prije završnog dana u Granadi.
Roglič je kronometrom ostvario još jednu važnu promjenu: prestigao je Galla u ukupnom poretku. Austrijanac, koji je prije etape bio drugi, imao je znatno slabiji dan u vožnji protiv vremena i završio je 26., s 1:47 zaostatka za Küngom. U odnosu na Rogliča izgubio je 1:28, pa sada za Masom zaostaje 3:01, a za Rogličem 1:24. Iza prve trojice slijede Richard Carapaz na 5:17 i Oscar Onley na 6:03, dok je Jakob Omrzel šesti sa sedam minuta zaostatka. Takav raspored povećava vjerojatnost da će završna borba za pobjedu prije svega biti taktički dvoboj Movistara i Red Bull-Bora-Hansgrohea, premda planinski profil sljedećih dana ostavlja mogućnost većih pomaka i među vozačima koji se bore za postolje.
Masova crvena majica obilježila Vuelti nakon Pogačarova pada
Mas je vodstvo na Vuelti 2026. preuzeo 29. kolovoza nakon dramatičnog završetka osme etape, kada je tadašnji lider Tadej Pogačar pao nešto više od 30 kilometara prije cilja na dionici od Puçola do Xeraca. Pogačar je pokušao nastaviti, ali je zbog ozljeda lijeve ruke i ramena morao odustati. Do tog trenutka Slovenac je imao tri etapne pobjede i držao crvenu majicu, a njegov izlazak iz utrke potpuno je promijenio borbu za ukupni poredak. Službena Vuelta tada je navela da je Mas postao prvi španjolski vozač u crvenoj majici nakon Jesúsa Herrade 2018. godine.
Dan poslije Mas je dodatno učvrstio status lidera pobjedom na usponu Alto de Aitana. Prema službenom izvještaju utrke, postao je prvi španjolski vozač nakon Alberta Contadora 2014. koji je osvojio etapu Vuelte noseći crvenu majicu. Tijekom sljedećih planinskih dana zadržao je kontrolu nad utrkom, a na Calar Altu u 12. etapi ponovno je uspio uzeti vrijeme Rogliču i Gallu. Iako su se razlike u generalnom poretku potom mijenjale, 18. etapa bila je unaprijed označena kao jedan od najvećih testova za Masovo vodstvo upravo zato što je Roglič u prošlosti redovito koristio kronometre za stvaranje velikih razlika.
Za Masa moguća ukupna pobjeda nosi i širi povijesni značaj. Posljednji španjolski pobjednik Vuelte bio je Alberto Contador 2014., a Mas je u prethodnim nastupima već četiri puta završavao na završnom postolju španjolske Grand Tour utrke. Roglič, s druge strane, pokušava postati prvi vozač s pet ukupnih pobjeda. Naslove je osvajao 2019., 2020., 2021. i 2024., čime je izjednačio rekord Roberta Herasa. Zbog toga završne planinske etape nisu samo borba za ovogodišnju crvenu majicu nego i prilika za dva različita povijesna ishoda: prekid dugog razdoblja bez španjolskog pobjednika ili Rogličev samostalni odlazak na vrh liste najuspješnijih vozača Vuelte.
Peñas Blancas prvi je od dva završna planinska testa
Već 11. rujna peloton čeka 19. etapa od Vélez-Málage do Peñas Blancasa iznad Estepone, duga 210,8 kilometara. Organizatori je klasificiraju kao valovitu etapu sa završetkom na usponu, ali brojke pokazuju da će to biti pravi test izdržljivosti za vodeće u ukupnom poretku. Službeni profil uključuje Puerto de las Abejas, uspon druge kategorije dug oko 14,5 kilometara s prosječnim nagibom 4,3 posto, zatim Puerto del Viento, također druge kategorije, te završni uspon na Peñas Blancas. Posljednja planina duga je 18,7 kilometara uz prosječni nagib od 6,5 posto i završava na 1268 metara nadmorske visine. Prema najavi Vuelte, etapa ima oko 4000 metara ukupnog uspona.
Za Rogliča takav teren donosi priliku kakvu kronometar nije u potpunosti iskoristio. Zaostatak od 1:37 dovoljno je velik da Mas može voziti obrambeno, ali nije takav da bi jedan snažan napad, slabiji trenutak lidera ili taktička izolacija na dugom završnom usponu ostali bez posljedica. Movistar će zato morati kontrolirati pokušaje ranih napada i istodobno čuvati dovoljno pomagača za završnih dvadesetak kilometara. Red Bull-Bora-Hansgrohe, s druge strane, može pokušati povećati pritisak tempom već na prethodnim usponima ili prisiliti Masa da troši energiju prije Peñas Blancasa. Gall, Carapaz i Onley također imaju interes agresivno voziti jer njihov položaj u poretku još nije potpuno siguran.
Peñas Blancas neće biti posljednja prilika za preokret. Pretposljednja, 20. etapa 12. rujna vodi od La Calahorre do Collada del Alguacila i duga je 186,8 kilometara, a službeno je označena kao planinska. Ruta uključuje Puerto de los Blancares, dva prolaska preko El Purchea, uspon prve kategorije dug 8,2 kilometra uz prosječnih 8,1 posto, zatim Puerto de El Duque, 7,4 kilometra uz 8,3 posto, te završni Collado del Alguacil. Posljednji uspon dug je 8,3 kilometra, prosječno 9,8 posto, a organizatori ga svrstavaju u najvišu, izvanrednu kategoriju. Upravo bi ta etapa, sa serijom strmih uspona i završetkom na 1884 metra, mogla biti posljednja realna prilika za velike razlike među kandidatima za ukupnu pobjedu.
Završnica u Granadi dolazi nakon planinske odluke
Ako Mas nakon 20. etape sačuva crvenu majicu, završni dan trebao bi mu biti znatno povoljniji. Posljednja, 21. etapa održava se 13. rujna na 112 kilometara dugoj ravnoj ruti od Carrefour Granade do Granade. Organizatori su je klasificirali kao ravnu etapu, što znači da se najveće promjene među vodećima očekuju prije nje, u planinama Andaluzije. U standardnom scenariju završnih dana Grand Tour utrka takva dionica više nagrađuje sprintere i služi kao završna proslava pobjednika ukupnog poretka, premda sve do cilja ostaju sportski rizici poput padova, mehaničkih problema ili neočekivanih taktičkih situacija.
Nakon kronometra u Jerezu Mas je zato u boljoj poziciji nego prije starta etape, čak iako mu je Roglič smanjio prednost. Razlog je jednostavan: Slovenac je imao teren koji mu je na papiru izrazito odgovarao, ali je osvojio samo 33 sekunde, dok se broj preostalih prilika za napad smanjio. Istodobno, dvije planinske etape koje slijede dovoljno su zahtjevne da nijedna momčad ne može tretirati 1:37 kao sigurnu zalihu. Mas je nakon cilja upravo na to upozorio, poručivši da njegov tim mora ostati potpuno koncentriran do kraja.
Küng je u cijeloj toj borbi za crvenu majicu odnio etapnu slavu, a Roglič i Mas rezultat koji utrku ostavlja otvorenom. Švicarac je potvrdio status jednog od najboljih kronometraša generacije drugom pobjedom na Vuelti, Roglič je napravio ono što je morao kako bi ostao ozbiljan kandidat za ukupni naslov, a Mas je pokazao da može ograničiti gubitke i u disciplini koja mu najmanje odgovara. Nakon 18 etapa razlika između prve dvojice iznosi 97 sekundi. Odluka se sada seli s ravnih cesta oko Jereza na duge i strme andaluzijske uspone, gdje će se u dva dana odlučiti hoće li Mas prekinuti španjolski niz bez pobjednika ili će Roglič dobiti još jednu priliku za rekordni peti naslov.
Izvori:
- La Vuelta – službeni izvještaj 18. etape, rezultat kronometra i stanje u ukupnom poretku (link)
- La Vuelta – izjava Stefana Künga nakon pobjede u Jerezu (link)
- La Vuelta – izjava Enrica Masa nakon kronometra i procjena završne borbe za crvenu majicu (link)
- La Vuelta – službeni izvještaj o 8. etapi i odustajanju Tadeja Pogačara (link)
- La Vuelta – službeni profil 19. etape Vélez-Málaga – Peñas Blancas (link)
- La Vuelta – službeni profil 20. etape La Calahorra – Collado del Alguacil (link)
- La Vuelta – službeni profil završne 21. etape u Granadi (link)
- La Vuelta – službeni izvještaj 9. etape i Masova pobjeda na Alto de Aitani (link)
- La Vuelta – izvještaj završnog kronometra Vuelte 2024. i povijesni kontekst Küngovih i Rogličevih rezultata (link)
- Cyclingnews – rezultati 18. etape i analiza borbe za ukupni poredak (link)