Lionel Messi met un terme à sa carrière internationale : après 21 ans, il fait ses adieux à l'Argentine avec un record de 207 sélections
Lionel Messi a officiellement mis un terme à sa carrière internationale et, à 39 ans, a refermé l'un des chapitres les plus longs et les plus couronnés de succès de l'histoire du football argentin. Il a annoncé sa décision le 31 août 2026, un peu plus de six semaines après la finale de la Coupe du monde au cours de laquelle l'Argentine s'est inclinée 1-0 face à l'Espagne après prolongation à New York et dans le New Jersey. La Fédération argentine de football a confirmé que le capitaine se retirait après 207 sélections et 125 buts, quittant ainsi l'équipe nationale en tant que détenteur du record dans les deux catégories. Son parcours avec l'équipe senior de l'Albiceleste avait commencé le 17 août 2005 contre la Hongrie et s'est achevé le 19 juillet 2026 lors du match pour le titre mondial. Dans son message d'adieu, Messi a souligné qu'il avait longuement réfléchi à sa décision, qu'il estimait avoir donné tout ce qu'il pouvait et que le moment était venu de laisser leur chance aux jeunes joueurs.
L'annonce a officiellement conclu une période de 21 ans au cours de laquelle Messi est passé du statut d'adolescent exceptionnellement talentueux à celui de capitaine d'une équipe qui a remporté la Coupe du monde 2022, deux Copa América et la Finalissima. Selon les données de la Fédération argentine de football, en plus de ses 207 sélections et 125 buts, il a également délivré 68 passes décisives et participé à six Coupes du monde. La FIFA indique qu'à l'édition 2026, il a encore repoussé plusieurs records, dont celui du nombre total de matches disputés en Coupe du monde, porté à 34. Son départ ne représente donc pas simplement la sortie d'un joueur de l'équipe nationale, mais la fin d'une époque durant laquelle l'identité de l'Argentine a été, pendant une grande partie de deux décennies, presque indissociable du numéro 10. Pour la sélection commence désormais une période de transition sans le joueur qui fut son meilleur buteur, son international le plus capé et son capitaine de longue date.
Des adieux après la défaite face à l'Espagne en finale de la Coupe du monde 2026
Le dernier match de Messi avec l'Argentine fut la finale de la Coupe du monde 2026, disputée le 19 juillet au New York New Jersey Stadium. La FIFA a enregistré une victoire 1-0 de l'Espagne après prolongation, l'unique but ayant été inscrit par Ferran Torres à la 106e minute. L'Argentine défendait le titre remporté quatre ans plus tôt au Qatar, mais elle a été privée d'un nouveau trophée lors du dernier match face à l'équipe de Luis de la Fuente. Cette finale a également symboliquement refermé la carrière mondiale de Messi : avec cette apparition, il a porté son record à 34 rencontres disputées en Coupe du monde, tandis que l'Argentine a terminé pour la deuxième fois avec lui dans l'effectif comme vice-championne du monde, après 2014. Même si cette conclusion a apporté une défaite douloureuse, son dernier tournoi n'a pas été un adieu marqué par un déclin de forme, mais une nouvelle campagne importante sur les plans individuel et collectif.
Selon les statistiques officielles de la FIFA, Messi a inscrit huit buts et délivré quatre passes décisives lors de la Coupe du monde 2026. Il a terminé deuxième du classement des buteurs derrière le Français Kylian Mbappé, auteur de dix réalisations, et la FIFA lui a attribué le Ballon d'argent en tant que deuxième meilleur joueur du tournoi. L'Argentine a atteint la finale en qualité de championne du monde et d'Amérique du Sud en titre, et Messi, même à 39 ans, est resté le principal point de créativité et de finition de l'équipe de Lionel Scaloni. Son impact a été particulièrement fort au début de la compétition, notamment avec un triplé contre l'Algérie, grâce auquel il a continué à battre des records sur la plus grande scène internationale. Le tournoi s'est achevé sans nouveau titre, mais il a encore renforcé le cadre statistique d'une carrière dont il existe peu d'équivalents dans le football international.
Un message écrit deux jours après la finale, publié seulement à la fin du mois d'août
La Fédération argentine de football a annoncé que Messi avait rédigé son message d'adieu le 21 juillet, deux jours après la défaite en finale, mais qu'il ne l'avait rendu public que le 31 août. Dans ce texte, il a expliqué que quitter la sélection nationale le touchait profondément, tout en estimant que le moment du retrait était arrivé. Il a résumé sa relation avec l'équipe nationale en affirmant qu'il avait toujours tout donné pour elle, aussi bien durant les années de grandes victoires que pendant les périodes où les trophées se faisaient attendre. Il a particulièrement insisté sur le fait que de jeunes joueurs arrivaient derrière lui et méritaient d'avoir leur place, reliant ainsi ses adieux à l'avenir de la sélection. Le message avait le ton d'une fermeture personnelle de cycle, sans annonce d'un éventuel retour comme celui qui s'était produit dix ans auparavant.
La FIFA a également indiqué que Messi avait initialement formulé sa décision juste après la Coupe du monde, mais qu'il avait attendu la fin du mois d'août pour la rendre publique. Dans son message, il a remercié sa famille, ses entraîneurs, ses coéquipiers et les dirigeants avec lesquels il avait travaillé pendant deux décennies, et a déclaré qu'il suivrait désormais l'Argentine en tant que supporter. Ses mots expliquant qu'il se sentait vidé et qu'il n'avait plus rien à donner à la sélection constituent peut-être l'explication la plus claire de la différence entre ces adieux et ceux de 2016. À l'époque, la décision avait été prise immédiatement après une nouvelle finale perdue, alors qu'elle intervient aujourd'hui après une période durant laquelle il a remporté tous les grands trophées internationaux seniors qui lui avaient échappé pendant des années. C'est pourquoi son retrait en 2026 est perçu comme la conclusion d'une histoire sportive achevée, et non comme une réaction à une seule défaite.
De ses débuts en 2005 aux records absolus de l'Argentine
Messi a fait ses débuts avec l'équipe senior d'Argentine le 17 août 2005 lors d'un match amical contre la Hongrie. Il a inscrit son premier but en sélection le 1er mars 2006 contre la Croatie et, la même année, a participé à sa première Coupe du monde en Allemagne. La Fédération argentine de football établit aujourd'hui son bilan final avec les seniors à 207 sélections, 125 buts et 68 passes décisives, ce qui fait de lui à la fois le joueur le plus capé et le meilleur buteur de l'histoire de l'équipe nationale. Lors des qualifications pour les Coupes du monde, il a disputé 72 matches et marqué 36 buts, selon le bilan officiel de l'AFA. Au cours de sa carrière, il a participé aux Coupes du monde 2006, 2010, 2014, 2018, 2022 et 2026, devenant ainsi le premier Argentin à prendre part à six éditions du tournoi.
En Coupe du monde, Messi a atteint un total de 21 buts au cours de sa carrière, montrent les données de la FIFA après le tournoi 2026, terminant ainsi son parcours international comme le meilleur buteur argentin de l'histoire de cette compétition. Le record de 34 matches disputés en Coupe du monde illustre encore davantage sa longévité : vingt années se sont écoulées entre sa première apparition sur cette scène et sa dernière finale. Une telle durée est particulièrement rare à un niveau où les cycles de sélection changent tous les quatre ans et où les générations de joueurs disparaissent souvent beaucoup plus rapidement du sommet. Messi a en outre occupé différents rôles tactiques, passant d'attaquant explosif et d'ailier droit à un organisateur plus libre autour duquel l'équipe adaptait le rythme et la structure de ses attaques. La dernière partie de sa carrière internationale a précisément été marquée par sa capacité à rester décisif grâce à sa vision du jeu, sa finition et les coups de pied arrêtés, malgré une dynamique physique moindre que dans ses jeunes années.
La longue attente d'un grand trophée senior a pris fin au Brésil en 2021
La carrière internationale de Messi a longtemps été marquée par un contraste inhabituel entre sa grandeur individuelle et l'absence des plus grands trophées seniors avec l'Argentine. Il a perdu la finale de la Copa América 2007, puis la finale de la Coupe du monde 2014 contre l'Allemagne, avant de s'incliner encore lors de deux finales de Copa América en 2015 et 2016. Après la défaite contre le Chili en finale de la Copa América Centenario 2016, il a annoncé sa retraite internationale, mais cette décision n'a duré que 66 jours, rappelle la FIFA. Il est revenu pendant les qualifications pour la Coupe du monde et a continué à guider l'équipe à travers une nouvelle période faite de hauts et de bas. Le tournant n'est arrivé qu'en 2021, lorsque l'Argentine a remporté la Copa América en battant le Brésil en finale au Maracanã.
Ce titre a changé la manière dont l'héritage international de Messi était perçu, car après une série de défaites en finale, il remportait enfin un grand trophée senior avec son équipe nationale. Un an plus tard, l'Argentine a battu l'Italie lors de la Finalissima avant de remporter la Coupe du monde 2022 au Qatar, le titre le plus important de sa carrière internationale. Messi a soulevé le trophée en tant que capitaine après une finale spectaculaire contre la France, atteignant ainsi l'objectif qui avait été pendant des décennies au cœur de toutes les discussions sur sa relation avec la sélection. La Copa América 2024 a suivi, avec une Argentine qui a conservé son titre continental et confirmé encore davantage la domination de la génération dirigée par Lionel Scaloni. Entre 2021 et 2024, Messi a ainsi remporté avec l'Argentine quatre grands trophées seniors : deux Copa América, la Finalissima et la Coupe du monde.
Champion du monde, double champion d'Amérique du Sud et visage de l'ère Scaloni
Le titre remporté au Qatar en 2022 reste le sommet de la carrière internationale de Messi, mais son importance pour l'Argentine ne peut pas être réduite à une seule soirée ou à un seul trophée. Sous Scaloni, la sélection a construit une structure collective plus stable dans laquelle Messi n'avait plus à assumer presque toute la responsabilité créative à lui seul, tandis que des joueurs comme Emiliano Martínez, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister, Enzo Fernández et Julián Álvarez se sont affirmés autour de lui. Le résultat a été le cycle le plus réussi de l'équipe nationale argentine depuis plusieurs décennies, avec une continuité de trophées et une forte identité compétitive. L'AFA recense la dernière série de titres seniors de Messi avec la Copa América 2021, la Finalissima 2022, la Coupe du monde 2022 et la Copa América 2024. Ses adieux interviennent après une nouvelle finale de Coupe du monde, soulignant encore davantage que l'Argentine n'aborde pas sa transition vers une nouvelle génération depuis une situation de crise, mais en tant qu'équipe nationale toujours installée au sommet du football international.
Messi avait également remporté des titres avec les sélections argentines avant de s'imposer chez les seniors. Avec l'Argentine, il a été champion du monde des moins de 20 ans en 2005 et, trois ans plus tard, a remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques de Pékin, où le tournoi de football est organisé pour les sélections de moins de 23 ans avec un nombre autorisé de joueurs plus âgés. Ces succès ne figurent pas dans sa liste de trophées seniors, mais constituent une partie importante de la chronologie d'un parcours international qui avait commencé avant même ses débuts avec l'équipe A. Du jeune joueur ayant quitté très tôt l'Argentine pour poursuivre sa formation à Barcelone, il est devenu la figure centrale de la sélection nationale à travers plusieurs générations et sous différents sélectionneurs. La relation entre Messi et le public argentin a, elle aussi, connu d'importantes transformations, passant de périodes de critiques intenses après les finales perdues à un consensus national presque total après la série de trophées entamée en 2021. Son départ possède donc également une signification symbolique plus large : il marque la fin de la carrière d'un joueur dont le parcours international s'est confondu avec toute une époque du football argentin.
Des records qui resteront une référence pour les générations futures
Les chiffres avec lesquels Messi quitte la sélection placent la barre à un niveau exceptionnellement élevé pour tout futur international argentin. L'AFA établit son bilan final à 207 matches et 125 buts, soit une moyenne de 0,60 but par apparition. Après la Coupe du monde 2026, la FIFA lui attribue 34 matches et 21 buts en Coupe du monde, avec huit réalisations lors de son dernier tournoi. De plus, il est resté suffisamment influent en 2026 pour terminer deuxième meilleur buteur et remporter le Ballon d'argent, ce qui rend ses adieux statistiquement différents des fins de carrière longues habituelles. Il n'est pas parti après avoir été relégué à un rôle marginal ou avoir perdu sa place dans l'équipe, mais au terme d'un tournoi où il restait encore l'un des joueurs les plus importants de la Coupe du monde.
Les records ne sont toutefois qu'une dimension de son héritage. Le changement le plus important de Messi en sélection s'est peut-être produit dans la manière dont il a accepté et façonné son rôle de capitaine au cours des dernières années, passant du statut de joueur souvent critiqué pour sa réserve à celui de chef d'une équipe qui semblait particulièrement soudée. L'Argentine de Scaloni était organisée autour du travail collectif, tout en reconnaissant clairement le rôle particulier de Messi dans les moments décisifs. Les trophées remportés depuis 2021 ont installé cette génération dans l'histoire du football argentin, et la finale 2026 a montré que l'équipe pouvait rester compétitive même à la fin de son cycle. La véritable question après ses adieux n'est donc pas seulement de savoir qui reprendra son numéro ou le brassard de capitaine, mais comment l'Argentine redistribuera le poids créatif, émotionnel et symbolique qu'un seul joueur a porté pendant plus de deux décennies.
L'Argentine entre dans une nouvelle ère sans son capitaine de longue date
Le message de Messi selon lequel les jeunes joueurs méritent leur chance ouvre directement la question de la succession au sein de la sélection. L'Argentine possède déjà un noyau de joueurs qui ont remporté de grands trophées à ses côtés, de sorte que la transition ne commence pas de zéro, mais l'absence d'un joueur comptant 207 sélections modifie nécessairement la hiérarchie et la manière de jouer. Lors du prochain cycle, il n'existera plus de point de référence automatique autour duquel se sont structurés pendant des années l'attaque, les coups de pied arrêtés, la hiérarchie du capitanat et les attentes médiatiques. Pour Scaloni et son staff, le défi sera de préserver la culture compétitive construite durant la période de trophées tout en donnant davantage de responsabilités aux joueurs qui évoluaient jusqu'ici aux côtés de Messi. En ce sens, ces adieux ne constituent pas seulement un événement émotionnel, mais aussi un tournant sportif important pour les actuels vice-champions du monde.
Pour Messi, en revanche, quitter la sélection met fin à une partie de sa carrière qui a été à la fois la source de ses plus grandes déceptions et de ses plus grands succès sportifs. De ses débuts en 2005 aux finales perdues et à sa brève retraite de 2016, puis au titre continental de 2021 et au sacre mondial de 2022, son histoire avec l'Argentine s'est développée par cycles qui ont souvent complètement transformé la perception publique de son héritage. Le dernier acte est intervenu à l'été 2026, lorsqu'il a une nouvelle fois conduit son équipe jusqu'à la finale de la Coupe du monde, mais que l'Espagne a pris le titre en prolongation. Six semaines plus tard, Messi a confirmé qu'il ne porterait plus le maillot de l'Albiceleste. Ainsi s'est officiellement achevée une carrière internationale longue de 21 ans, avec 207 sélections, 125 buts, quatre grands trophées seniors et le statut d'un joueur dont les records et l'influence en Argentine continueront à servir de référence bien après le dernier coup de sifflet.
Sources :
- Asociación del Fútbol Argentino – publication officielle du message d'adieu de Messi et date de l'annonce de sa décision (lien)
- Asociación del Fútbol Argentino – bilan officiel de sa carrière internationale, de ses sélections, buts, passes décisives, trophées et records (lien)
- FIFA – confirmation de sa retraite internationale et contexte de ses adieux après la Coupe du monde 2026 (lien)
- FIFA – compte rendu officiel de la finale de la Coupe du monde 2026 entre l'Espagne et l'Argentine (lien)
- FIFA – statistiques officielles de la Coupe du monde 2026, dont les huit buts et quatre passes décisives de Messi (lien)
- FIFA – récapitulatif des récompenses individuelles de la Coupe du monde 2026, dont le Ballon d'argent de Messi (lien)