Borthwick ouvre un nouveau chapitre pour l’Angleterre : cinq débutants dans le groupe pour la Nations Championship
L’équipe d’Angleterre de rugby aborde la première édition de la Nations Championship avec un groupe très remanié, dans lequel Steve Borthwick a choisi de s’appuyer sur un noyau éprouvé, mais aussi d’ouvrir la porte à de nouveaux noms. Selon l’annonce d’England Rugby du 22 juin 2026, le sélectionneur a nommé 36 joueurs pour la partie estivale de la nouvelle compétition internationale, et parmi eux figurent cinq rugbymen qui n’ont pas encore de sélection officielle avec l’équipe senior. C’est Noah Caluori qui attire le plus l’attention, l’ailier des Saracens étant évoqué depuis un certain temps comme l’un des jeunes potentiels offensifs les plus intéressants du rugby anglais, tandis que le troisième-ligne d’Exeter Greg Fisilau fait lui aussi partie du groupe des nouveaux venus. À leurs côtés figurent dans le groupe le centre des Bristol Bears Benhard Janse van Rensburg, le pilier des Bristol Bears George Kloska et le pilier de Bath Vilikesa Sela.
L’équipe sera menée par Jamie George, l’expérimenté talonneur des Saracens, qui reprend de nouveau le rôle de capitaine dans une période où Maro Itoje a été écarté pour repos et gestion de la charge de travail. Selon Sky Sports, Itoje a obtenu une pause estivale après une période exceptionnellement exigeante, et Borthwick a estimé que, pour la sélection comme pour le joueur, la planification à long terme était plus importante que la poursuite d’une série sans pause. England Rugby indique que l’équipe se rassemblera à l’England Performance Centre de Pennyhill Park, base traditionnelle de la sélection anglaise, où elle s’entraînera jusqu’à mercredi avant de partir pour le premier match. Ce calendrier souligne combien il reste peu de temps pour roder l’équipe avant l’entrée dans une compétition qui propose dès le départ des adversaires du plus haut niveau.
Cinq joueurs sans sélection officielle apportent un profil différent à l’équipe
Le choix des candidats au début effectué par Borthwick montre que l’Angleterre n’entre pas dans la Nations Championship uniquement avec l’objectif d’un résultat à court terme, mais aussi avec l’intention d’élargir la base de joueurs pour le prochain cycle de grandes compétitions. Noah Caluori, l’ailier des Saracens, apporte de la vitesse et de la finition sur les postes extérieurs, et son entrée dans le groupe final confirme que le staff technique est prêt à tester le jeune joueur dans des matches de haute intensité. Greg Fisilau, des Exeter Chiefs, offre de l’athlétisme et du volume de travail en troisième ligne, un poste où l’Angleterre dispose traditionnellement d’une forte concurrence, mais aussi d’un besoin constant de joueurs capables de répondre aux duels internationaux physiquement exigeants. George Kloska et Vilikesa Sela renforcent la concurrence en première ligne, ce qui est particulièrement important dans une série de matches contre des sélections qui accordent une grande importance à la mêlée et à la zone de contact.
Le cas de Benhard Janse van Rensburg est particulièrement intéressant. Sky Sports indique que le centre des Bristol Bears a été inclus dans le groupe, mais aussi que, selon les informations disponibles, il obtiendra le droit de jouer pour l’Angleterre le 8 juillet, quatre jours après le match d’ouverture contre l’Afrique du Sud. Cela signifie que son début officiel, si Borthwick décide de l’utiliser, ne pourrait pas avoir lieu lors de la première journée contre les champions du monde en titre. Janse van Rensburg a déjà joué un match non officiel pour England XV contre France XV, mais une telle rencontre n’a pas le statut de test officiel. Son inclusion montre néanmoins clairement que le staff technique le voit comme une option réelle au centre du terrain, notamment dans les matches où l’Angleterre aura besoin d’un porteur de balle puissant et d’un joueur capable de relier les phases d’attaque.
Jamie George comme pont entre expérience et changement
La nomination de Jamie George comme capitaine donne de la stabilité au groupe à un moment où la sélection est simultanément confrontée à une nouvelle compétition, à des voyages entre continents et à l’intégration progressive de nouveaux joueurs. Sky Sports rappelle que George avait déjà mené l’Angleterre lors de 12 test-matches en 2024, avant que le brassard de capitaine ne soit repris par Maro Itoje. Son expérience en première ligne et son rôle de longue date aux Saracens en font un choix logique pour une période où Borthwick a besoin d’un leader vocal et autoritaire sur le terrain, mais aussi d’un joueur capable d’aider les plus jeunes à s’adapter au rythme du rugby international. Dans un tel contexte, George n’est pas seulement un remplaçant temporaire d’Itoje, mais une partie importante de la tentative de maintenir la continuité au sein du vestiaire.
La décision de mettre Maro Itoje au repos sera probablement aussi observée à travers le débat plus large sur la charge imposée aux rugbymen d’élite. Selon le rapport de Sky Sports, Borthwick avait auparavant parlé d’une année exigeante pour Itoje, incluant des apparitions au plus haut niveau et la nécessité de protéger sa disponibilité à long terme. Dans le rugby international moderne, où le calendrier se remplit de plus en plus de matches compétitifs, de telles décisions deviennent aussi importantes que le choix même du quinze de départ. L’Angleterre jouera en juillet contre des adversaires qui punissent physiquement chaque faiblesse dans le contact, si bien que la décision de transférer une partie du fardeau à d’autres joueurs est à la fois un risque et un investissement dans la profondeur de l’effectif. C’est précisément pourquoi la liste de Borthwick doit être lue comme une tentative d’équilibrer la compétitivité immédiate et la gestion à long terme de la sélection.
Un calendrier exigeant : Afrique du Sud, Fidji et Argentine
Selon le calendrier publié par World Rugby, l’Angleterre ouvrira la partie estivale de la Nations Championship le 4 juillet 2026 contre l’Afrique du Sud à l’Emirates Airline Park de Johannesburg, stade également connu sous le nom d’Ellis Park. C’est l’un des débuts les plus difficiles possibles pour une équipe qui entre dans le tournoi avec cinq joueurs sans sélection officielle, car les Springboks sont les champions du monde en titre et une sélection qui combine une première ligne puissante, une défense agressive et l’expérience de la conquête des plus grands trophées. Pour l’Angleterre, ce sera un test d’endurance, de discipline et de capacité à conserver sa structure sous pression. Dans un tel match, Borthwick devra évaluer quelle place il peut donner aux nouveaux joueurs sans perdre de stabilité dans les segments clés du jeu.
Le deuxième match propose une rencontre avec les Fidji au Hill Dickinson Stadium de Liverpool, dans un duel qui figure au calendrier officiel comme un match où les Fidji sont l’équipe hôte, bien qu’il se joue en Angleterre. Cette circonstance inhabituelle fait partie de l’image commerciale et organisationnelle plus large de la nouvelle compétition, qui tente de combiner visibilité mondiale et rugby de test traditionnel. Les Fidji ont, ces dernières années, construit le statut d’une sélection capable de faire tomber même les adversaires les plus forts lorsqu’elle obtient de l’espace pour jouer, et sa combinaison de puissance physique, d’improvisation et de vitesse représente un défi différent du modèle sud-africain. L’Angleterre se rendra ensuite en Argentine, où un match contre les Pumas est prévu le 18 juillet à l’Estadio Único Madre de Ciudades de Santiago del Estero. Trois matches dans des conditions différentes, avec des changements de climat, des voyages et des styles d’adversaires variés, expliquent pourquoi Borthwick a souligné dans sa déclaration que le tournoi testerait l’ensemble du groupe, et pas seulement le quinze de départ.
La Nations Championship change le sens des tests estivaux
La Nations Championship est une nouvelle compétition biennale qui modifie la structure du calendrier international dans le rugby masculin. Selon les données de World Rugby, la compétition débute en juillet 2026 et réunit 12 sélections réparties selon un modèle hémisphère nord et hémisphère sud : les six participants du Six Nations ainsi que les sélections du groupe du Rugby Championship, avec les Fidji et le Japon. Chaque équipe joue trois matches en juillet et trois en novembre, et les résultats mènent à un week-end final prévu à l’Allianz Stadium de Twickenham. Ainsi, la série existante de tests d’été et d’automne se transforme en compétition avec classement, points et rang final, ce qui devrait augmenter l’importance sportive et commerciale de matches qui avaient auparavant souvent un caractère amical ou semi-formel.
Pour l’Angleterre, cela signifie que chaque décision de sélection pèse davantage. Dans les cycles précédents, les sélectionneurs utilisaient souvent les tournées estivales pour expérimenter, en particulier lorsque certains joueurs majeurs étaient absents pour repos ou blessure. La Nations Championship ne supprime pas cet espace, mais elle le réduit parce que les résultats sont intégrés dans un classement plus large, et les matches sont présentés comme faisant partie d’une lutte mondiale pour un nouveau titre. En ce sens, Borthwick doit à la fois développer Caluori, Fisilau, Janse van Rensburg, Kloska et Sela, mais aussi maintenir le résultat face à des sélections qui ne traiteront pas les rencontres de juillet comme des matches de préparation. C’est le défi central de l’été anglais : trouver des minutes pour les nouveaux joueurs sans perturber un système qui doit résister à la pression de l’Afrique du Sud, des Fidji et de l’Argentine.
Ce que dit la liste finale de 36 joueurs
La liste finale montre aussi plusieurs orientations importantes dans la réflexion de Borthwick. Dans le secteur offensif restent George Ford, Marcus Smith et Fin Smith, ce qui donne à l’Angleterre trois profils différents d’organisateurs du jeu et la possibilité d’adapter la tactique selon l’adversaire. Alex Mitchell revient après des problèmes de blessure qui avaient précédemment limité sa continuité en sélection, et Jack van Poortvliet est également présent, ce qui signifie que la concurrence au poste de demi de mêlée sera importante pour le tempo du jeu. Dans la ligne extérieure se trouvent Tommy Freeman, Immanuel Feyi-Waboso, Cadan Murley, Freddie Steward et Noah Caluori, de sorte que Borthwick pourra choisir entre sécurité dans les airs, vitesse sur l’aile et port de balle plus puissant dans le contact.
Chez les avants, il est clair que l’Angleterre veut se préparer à un mois de juillet exceptionnellement physique. Aux côtés de Jamie George, la première ligne comprend Theo Dan, Luke Cowan-Dickie, Ellis Genge, Joe Heyes, Beno Obano, Asher Opoku-Fordjour, George Kloska et Vilikesa Sela. En deuxième et troisième lignes figurent Ollie Chessum, Alex Coles, George Martin, Charlie Ewels, Ted Hill, Tom Curry, Ben Earl, Greg Fisilau, Guy Pepper et Henry Pollock, ce qui indique une combinaison d’expérience, de mobilité et de jeunesse. RugbyPass indique que Ted Hill a obtenu sa place après une bonne prestation pour England XV contre la sélection française à Vannes, et son inclusion augmente encore la concurrence dans la zone entre la deuxième ligne et la troisième ligne. Une telle largeur sera importante car le calendrier ne permet pas une longue récupération, et Borthwick devra presque certainement procéder à des rotations pour maintenir l’intensité.
Liste des joueurs pour la Nations Championship
- Avants : Ollie Chessum, Arthur Clark, Alex Coles, Luke Cowan-Dickie, Tom Curry, Theo Dan, Ben Earl, Charlie Ewels, Greg Fisilau, Ellis Genge, Jamie George, Joe Heyes, Ted Hill, George Kloska, George Martin, Beno Obano, Asher Opoku-Fordjour, Guy Pepper, Henry Pollock, Vilikesa Sela.
- Arrières : Seb Atkinson, Noah Caluori, Immanuel Feyi-Waboso, George Ford, Tommy Freeman, George Furbank, Benhard Janse van Rensburg, Alex Mitchell, Cadan Murley, Max Ojomoh, Henry Slade, Fin Smith, Marcus Smith, Ben Spencer, Freddie Steward, Jack van Poortvliet.
England Rugby indique que George est marqué comme capitaine sur la liste, ce qui confirme que Borthwick veut une hiérarchie clairement définie pour la partie estivale de la compétition. Même si l’attention se dirige naturellement vers les cinq joueurs sans sélection officielle, il est tout aussi important que le groupe compte aussi des joueurs possédant une grande expérience internationale comme George, Genge, Ford, Slade, Steward, Curry et Earl. Leur rôle sera de maintenir les standards de l’entraînement et des matches pendant que les joueurs plus jeunes ou plus nouveaux s’adaptent à la vitesse de décision au niveau test. Si l’Angleterre réussit à combiner cette stabilité avec la fraîcheur des nouveaux noms, la Nations Championship pourrait servir de point important dans la construction de l’équipe pour les prochains grands objectifs.
Borthwick a déclaré, dans des propos relayés par England Rugby et Sky Sports, qu’il avait sélectionné un groupe avec une bonne combinaison d’expérience et de nouveaux talents. Il a ajouté que la Nations Championship apporterait de solides adversaires, des environnements exigeants, beaucoup de voyages et des changements de climat, ce qui testerait l’équipe tout au long du tournoi. Cette appréciation résume bien la mission estivale de l’Angleterre : il ne s’agit pas seulement de trois matches, mais du premier examen dans une compétition qui tente de remodeler le rugby international. Pour les cinq joueurs qui attendent un début officiel, c’est l’occasion d’entrer immédiatement dans le plus haut niveau, et pour Borthwick le test de savoir si la sélection peut rester compétitive tout en élargissant les bases pour l’avenir.
Sources :
- England Rugby – annonce officielle du groupe anglais pour la Nations Championship 2026. (link)
- World Rugby – calendrier et format officiels de la Nations Championship 2026. (link)
- Sky Sports – reportage sur le repos de Maro Itoje, le capitanat de Jamie George et les cinq joueurs sans sélection officielle. (link)
- RugbyPass – reportage complémentaire sur la liste finale, Ted Hill et le calendrier des matches anglais en juillet. (link)
- Six Nations Rugby – explication officielle du lancement de la Nations Championship et du modèle de compétition. (link)