Matera en Italie : une ville creusée dans la roche qui se révèle lentement, pas à pas
Matera n’est pas une ville que l’on visite dans la précipitation, ni une destination que l’on peut résumer à quelques photographies prises depuis un belvédère et à une courte promenade dans des rues de pierre. C’est un lieu qui demande un rythme plus lent, un peu de silence et la volonté de vivre la ville de l’intérieur, à travers ses couches de pierre, d’histoire, de quotidien et de paysage. C’est précisément pour cela que, ces dernières années, Matera attire des voyageurs qui n’attendent pas seulement d’un voyage qu’il soit touristique, mais l’expérience d’un espace qui possède sa propre mesure du temps. Dans le sud de l’Italie, dans la région de Basilicate, cette ville est née de la roche et est restée presque soudée à elle jusqu’à aujourd’hui, si bien que l’impression de Matera ne se construit pas seulement par le regard porté sur les façades, mais par le sentiment que s’ouvre devant le visiteur tout un organisme creusé dans la colline, les pentes et les bords d’une profonde gravina. Celui qui prévoit de rester plus longtemps et de découvrir la ville sans se presser recherche souvent à l’avance un
hébergement à Matera afin de disposer de suffisamment de temps pour les promenades matinales et du soir, quand la ville montre peut-être son plus beau visage.
Une ville dont l’histoire ne se lit pas seulement dans les musées, mais dans l’espace lui-même
Selon l’UNESCO, Matera et ses Sassi représentent l’un des exemples les plus convaincants et les mieux conservés d’un habitat troglodytique en Méditerranée, adapté au terrain et à l’écosystème, et les premières traces d’occupation remontent au Paléolithique. Ce fait n’est pas seulement une donnée pour les brochures touristiques, mais une clé pour comprendre la ville. À Matera, l’histoire n’est pas isolée dans une partie particulière de la ville, mais intégrée à chaque pente, chaque marche, chaque cour et chaque ouverture dans la roche. On peut y comprendre comment, pendant des siècles, les hommes ont façonné l’espace non pas contre la nature, mais à l’intérieur de ses limites, en utilisant la pierre, la pente du terrain, les cavités naturelles et les systèmes de collecte de l’eau comme fondement de la vie quotidienne. C’est pourquoi Matera ne donne pas l’impression d’un décor, mais d’une ville où le paysage est devenu architecture et où l’architecture fait partie du paysage.
La singularité de Matera se voit le plus clairement dans les quartiers historiques du Sasso Barisano et du Sasso Caveoso. Ce ne sont pas seulement des parties pittoresques de la vieille ville, mais des espaces dans lesquels on peut suivre l’évolution des modes d’habitation, de travail et d’adaptation à l’environnement sur de longues périodes. Selon la description de l’UNESCO, l’ensemble de la zone comprend les anciens quartiers de la ville et le Parc des églises rupestres, avec un grand nombre d’habitations, de boutiques, d’ateliers, d’églises, de monastères et de lieux d’ermitage intégrés dans des grottes naturelles et sur le plateau calcaire de la Murgia. En pratique, cela signifie que Matera ne s’observe pas seulement de face. On la regarde d’en haut et d’en bas, depuis l’autre côté de la gravina, depuis le bord des terrasses, depuis d’étroits passages qui s’ouvrent sur des vues inattendues. La ville change sans cesse de perspective et c’est précisément l’une des raisons pour lesquelles elle laisse une impression plus forte que beaucoup de destinations italiennes davantage médiatisées.
Les Sassi : des quartiers qui ne sont pas seulement une carte postale, mais une manière de vivre gravée dans la pierre
Le Sasso Barisano et le Sasso Caveoso sont souvent mentionnés ensemble, mais ils ont un caractère et un rythme différents. Le Barisano est plus urbain, avec davantage de façades et d’espaces fortement intégrés à la vie actuelle de la ville, tandis que le Caveoso laisse une impression plus brute et plus silencieuse, avec des rangées d’habitations qui semblent s’écouler vers le bord de la gravina. C’est précisément dans cette différence que réside une grande partie de l’attrait de Matera. Le visiteur ne marche pas dans une ambiance uniforme, mais à travers une ville qui change constamment de ton, des parties plus animées avec des places et des passages jusqu’aux zones presque méditatives où la pierre, le soleil et le silence prennent le premier rôle.
Matera attire donc tout particulièrement les voyageurs pour lesquels il ne suffit pas de « voir les monuments », mais qui veulent sentir comment la ville respire. Ici, beaucoup de choses se produisent entre les points d’intérêt officiels : dans le passage le long des murs en tuf, dans le regard vers les ouvertures des anciennes habitations troglodytiques, dans les petites différences entre les parties éclairées et ombragées de la rue, dans le changement de couleur de la ville au fil de la journée. Le matin, Matera paraît presque austère et calme, sous la lumière de midi nette et sculpturale, et en fin de journée elle devient plus douce, plus chaude et presque irréelle. À cause de ce rythme, beaucoup choisissent un
hébergement près du centre historique, afin de vivre la ville aussi en dehors des heures les plus fréquentées, lorsque Matera revient à sa mesure plus silencieuse et plus authentique.
Une ville de pierre, mais aussi une ville de l’eau, du souterrain et d’un quotidien ingénieux
L’un des aspects les plus intéressants de Matera n’est pas immédiatement visible au premier regard. Sous la surface de la ville se cache un monde complexe de citernes, de canaux et d’espaces qui témoignent de l’importance décisive de la gestion de l’eau pour la vie dans cette région. La FAI indique à propos du Palombaro Lungo qu’il s’agit de l’une des plus importantes citernes de collecte d’eau jamais construites, située sous la Piazza Vittorio Veneto, avec une capacité de cinq millions de litres d’eau, une profondeur de 16 mètres et une longueur de 50 mètres. Cette donnée aide à comprendre Matera au-delà des stéréotypes sur la « ville des grottes ». Matera n’était pas seulement une série d’habitations creusées, mais un système urbain complexe et très intelligent qui devait survivre dans des conditions naturelles spécifiques.
D’autres espaces souterrains liés à la collecte et à la conservation de l’eau laissent une impression comparable. Selon des guides culturels locaux spécialisés et des institutions qui présentent le patrimoine souterrain de la ville, la visite de tels lieux montre à quel point Matera était organisée autour de l’économie des ressources, de l’adaptation au terrain et de l’usage partagé de l’espace. C’est la partie de la ville qui ne se réduit pas à une image romantisée du sud de l’Italie, mais qui révèle la discipline, le savoir et l’adaptation, littéralement gravés dans la roche. C’est précisément pour cela que Matera fascine aujourd’hui aussi les voyageurs intéressés par la relation entre l’être humain et l’environnement, l’architecture vernaculaire et l’histoire du quotidien, et pas seulement par de « beaux décors ».
Du symbole de la pauvreté à un patrimoine protégé et restauré
Matera suscite aujourd’hui l’admiration, mais son histoire plus récente n’a été ni simple ni romantique. L’UNESCO rappelle dans sa description officielle que l’établissement a été habité de manière continue depuis la préhistoire jusqu’au milieu du XXe siècle, lorsque la population a été déplacée des Sassi afin d’améliorer les conditions sanitaires et de restaurer les anciens quartiers. C’est une part importante du récit, car elle explique pourquoi Matera n’est pas seulement un « joyau découvert », mais une ville qui a traversé une profonde transformation sociale et urbanistique. L’ancienne stigmatisation liée à la pauvreté et à l’inadéquation des conditions de vie a ensuite été remplacée par la restauration, la protection et un nouveau regard sur la valeur du paysage historique.
La FAI indique dans la description de Casa Noha que cet endroit est considéré comme une sorte de « porte d’entrée » dans l’histoire de la ville, précisément parce qu’il aide le visiteur à comprendre comment Matera s’est formée, a décliné, s’est vidée puis a repris vie. Ce contexte est important aussi pour les voyageurs d’aujourd’hui. Sans lui, Matera pourrait être perçue seulement comme un lieu visuellement impressionnant, mais avec lui, elle devient beaucoup plus complexe et intéressante. La ville attire parce qu’elle associe la beauté et le poids de l’histoire, la restauration et la mémoire, l’attrait touristique et la conscience que derrière chaque façade de pierre se trouve l’expérience de générations qui y ont vécu bien avant que Matera ne devienne une destination connue à l’international.
Belvédères, gravina et sensation d’un espace qui s’étend au-delà de la ville elle-même
L’une des raisons pour lesquelles Matera reste en mémoire est le fait qu’elle ne s’épuise pas dans son seul centre urbain. La ville est indissociable de la gravina et du plateau calcaire de la Murgia, de sorte que la véritable expérience de Matera comprend aussi les vues extérieures sur la ville, et pas seulement la promenade en son sein. C’est précisément depuis ces points qu’il devient clair à quel point l’ensemble urbanistique est singulier et combien le relief naturel est inséparable de la construction. Depuis les belvédères situés de l’autre côté de la gravina, Matera semble à la fois s’être formée d’elle-même et avoir été soigneusement façonnée au fil des siècles. Cette alliance de la nature et du travail humain est l’une de ses caractéristiques les plus marquantes.
Le portail touristique officiel italien Italia.it met en avant, parmi les expériences reconnaissables à Matera, les points panoramiques et la vue sur les Sassi, ainsi que le Belvedere di Murgia Timone, d’où la ville se découvre dans toute sa stratification. En pratique, cela signifie qu’une visite de Matera ne devrait pas s’arrêter à une « promenade dans le centre ». Celui qui veut comprendre pourquoi la ville agit si fortement sur les visiteurs doit aussi la regarder de loin, en relation avec le paysage. C’est alors qu’il devient visible que Matera n’est pas seulement un centre historique, mais un paysage culturel entier. Pour les voyageurs qui prévoient de rester plusieurs jours, il est logique de chercher un
hébergement pour visiter Matera et ses belvédères, afin d’avoir le temps de voir différentes perspectives de la ville à différents moments de la journée.
Une culture qui ne s’est pas arrêtée au statut de Capitale européenne de la culture
Matera a porté en 2019 le titre de Capitale européenne de la culture, ce qui a encore renforcé sa reconnaissance internationale. La Commission européenne indique dans ses présentations de ce programme que Matera s’est présentée sous la devise « Open Future », avec un accent sur l’ouverture, l’inclusion sociale et culturelle et les innovations collaboratives. Ce titre n’était pas seulement une étiquette promotionnelle. Il a aidé Matera à se positionner encore plus clairement comme une ville où la culture n’est pas un simple ajout à l’ancienne silhouette urbaine, mais l’un des principaux outils de son développement contemporain.
Même après 2019, Matera n’est pas restée prisonnière du souvenir d’une seule année réussie. Sur les portails officiels et spécialisés de la culture de la ville, les programmes des musées, des expositions et des événements continuent d’être publiés régulièrement, ce qui montre que la vie culturelle ne s’est pas arrêtée avec ce grand titre international. C’est aussi important pour les voyageurs qui viennent aujourd’hui à Matera. Ils ne viennent pas dans une « ancienne capitale de la culture », mais dans une ville qui maintient toujours un lien vivant entre le patrimoine et la scène culturelle contemporaine. Pour les visiteurs, cela signifie que Matera n’est pas seulement un lieu de visite, mais aussi un espace pour des expositions, des centres d’interprétation, des contenus multimédias et des événements qui rendent la ville actuelle, et pas seulement historique.
Pourquoi Matera attire tant les voyageurs
La réponse ne réside pas seulement dans son caractère photogénique, même si celui-ci est indéniable. Matera attire parce qu’elle offre une rare combinaison de forte identité visuelle et d’un véritable sentiment d’authenticité. De nombreuses villes donnent l’impression d’être trop adaptées au regard touristique, tandis que Matera, malgré sa grande popularité, peut encore paraître discrète et posée. Il est facile d’y sentir que l’espace n’a pas été créé pour les visiteurs, mais que le visiteur n’entre que dans un monde déjà existant, profondément façonné. C’est une différence que beaucoup perçoivent dès qu’ils s’éloignent des principaux points et s’abandonnent à une marche plus lente.
Elle attire aussi parce qu’on n’y trouve pas l’opulence classique des couleurs et la décorativité du sud italien que certains attendent du sud de l’Italie. Son atmosphère est plus retenue, plus minérale, plus silencieuse et peut-être précisément pour cela plus forte. Matera donne l’impression d’une ville où la beauté ne s’impose pas immédiatement, mais grandit avec le temps passé dans l’espace. C’est l’une des rares destinations capables d’attirer à la fois les amateurs d’histoire, d’architecture, de photographie de paysage, de voyages culturels et d’un mode de séjour plus lent et plus contemplatif. Ce n’est pas une ville qui demande à être « faite », mais un lieu qui récompense l’attention.
Comment y arriver et comment organiser le séjour sans précipitation inutile
Matera reste une ville à laquelle beaucoup de voyageurs arrivent avec une certaine part de planification, ce qui contribue paradoxalement à son impression particulière. Selon les informations officielles des Ferrovie Appulo Lucane, il existe des liaisons ferroviaires et des trajets de transport associés qui relient Bari et Matera, et la compagnie publie régulièrement sur son site les horaires et tarifs actualisés. Trenitalia indique dans ses informations actuelles pour 2026 la possibilité d’arriver également grâce au service FrecciaLink : voyage en train jusqu’à Salerne, puis continuation en autobus vers Matera, avec des arrêts intermédiaires incluant Potenza Centrale et Ferrandina-Scalo Matera, le service étant assuré quotidiennement sous réserve d’exceptions explicitement indiquées dans les horaires. Cela signifie qu’aujourd’hui Matera est plus accessible que certains voyageurs ne le supposent, mais qu’elle n’est toujours pas une destination dans laquelle on « tombe en passant », ce qui l’aide en partie à conserver un rythme différent de celui des grands centres urbains.
Pour bien vivre Matera, l’essentiel est de ne pas essayer de tout couvrir en une seule journée. La ville fonctionne le mieux lorsqu’on laisse de la place à l’errance, aux pauses sur les terrasses et devant les vues, à la descente vers le Sasso Caveoso et au retour vers les parties hautes de la ville, à l’entrée dans les espaces souterrains puis au retour à la lumière. Celui qui veut connaître la ville plus sérieusement recherche souvent des
offres d’hébergement à Matera pour au moins deux nuits, car ce n’est qu’alors qu’il devient possible de vivre ce changement de rythme qui rend Matera particulière. Le vide matinal des rues de pierre, l’éclat de fin d’après-midi sur le tuf et la vue nocturne sur les Sassi illuminés sont trois visages presque différents de la même ville.
Matera comme expérience, et non seulement comme destination
Matera est souvent décrite comme l’une des villes les plus inhabituelles d’Italie, mais il serait plus exact de dire qu’elle est l’une des rares villes capables de changer encore la manière dont un voyageur perçoit l’espace. Selon l’UNESCO, il s’agit d’un exemple exceptionnel d’établissement creusé dans la roche et adapté à son propre environnement, tandis que les programmes culturels européens et l’offre locale actuelle confirment que la ville n’est pas restée seulement un monument du passé. À Matera, les anciens quartiers, les espaces souterrains, les panoramas, les musées et les contenus culturels contemporains ne se concurrencent pas, mais créent ensemble le sentiment d’un lieu dont on se souvient précisément parce qu’il ne s’impose pas par le bruit. À une époque où de nombreux voyages consistent en un passage rapide d’un point à un autre, Matera reste une ville qui donne le plus à ceux qui sont prêts à ralentir et à lui permettre de se révéler à son propre rythme.
Sources :- UNESCO World Heritage Centre – description officielle du site « The Sassi and the Park of the Rupestrian Churches of Matera », contexte historique, critères de protection et caractéristiques du site (lien)
- Commission européenne / Culture et Créativité – aperçu officiel de Matera comme Capitale européenne de la culture 2019 et contexte du programme « Open Future » (lien)
- FAI – Casa Noha, description officielle du lieu qui introduit les visiteurs à l’histoire et au développement de Matera (lien)
- FAI – Palombaro Lungo, données officielles sur la grande citerne souterraine et le système de collecte d’eau à Matera (lien)
- Italia.it – portail touristique officiel italien avec un aperçu de Matera, des belvédères et des principales expériences de la ville (lien)
- Italia.it – guide des points panoramiques et de la vue sur les Sassi di Matera, y compris le Belvedere et l’expérience de la ville au-delà du centre (lien)
- Trenitalia – informations actuelles sur le service FrecciaLink pour arriver à Matera, y compris les liaisons via Salerne et Ferrandina-Scalo Matera (lien)
- Ferrovie Appulo Lucane – horaires officiels et informations sur les lignes reliant Bari, Matera et les localités voisines (lien)
- Musei Matera – aperçu des musées, du patrimoine souterrain et des contenus culturels actuels de la ville (lien)
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