Astronauci NASA, Butch Wilmore i Suni Williams, przebywają na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) od kilku tygodni po tym, jak pierwszy załogowy lot nowego statku kosmicznego Boeing Starliner napotkał poważne trudności techniczne. Problemy z silnikami i kilka wycieków helu (które są używane w systemie silników Starlinera) uniemożliwiły planowany powrót statku kosmicznego.

Techniczne wyzwania Starlinera
Przed startem zidentyfikowano mały wyciek helu na Starlinerze. Hel to gaz obojętny, co oznacza, że jest bardzo mało reaktywny z innymi materiałami, co czyni go idealnym do stosowania w kontakcie z paliwem rakietowym i wysokimi temperaturami. Wyciek helu może spowodować, że niewystarczająca ilość paliwa dotrze do silników, co miało miejsce podczas tego lotu. Cztery z pięciu silników zostały naprawione, gdy statek był dokowany do ISS, ale nadal istnieją obawy dotyczące powrotnej podróży.

Problem z wyciekiem helu został po raz pierwszy odkryty, gdy Starliner był na platformie startowej, ale uznano go za nieistotny, więc statek kosmiczny został wysłany na orbitę. Po starcie odkryto dodatkowe wycieki, które uniemożliwiły wykorzystanie kilku mniejszych silników statku kosmicznego. Podczas powrotu do atmosfery Ziemi statek kosmiczny wymaga bardzo specyficznego "kąta ataku", aby zapobiec przegrzewaniu się z powodu tarcia, co mogłoby doprowadzić do zniszczenia statku kosmicznego.

NASA i Boeing zapewniają, że w statek kosmiczny wbudowano dodatkowe silniki i inne systemy nadmiarowe, co sprawia, że ten scenariusz jest mało prawdopodobny. Niemniej jednak, biorąc pod uwagę powagę problemów z helem, astronauci mogą odczuwać pewne obawy.

Wpływ na przyszłe misje
Starliner stoi przed dodatkowym wyzwaniem, ponieważ podczas powrotu wyrzuca swój moduł serwisowy, co oznacza, że kluczowe dane dotyczące problemów z silnikami mogą zostać utracone podczas wejścia do atmosfery Ziemi. NASA i Boeing prowadzą obecnie testy na Ziemi i badania na ISS, aby zebrać jak najwięcej informacji przed powrotem statku kosmicznego.

Podczas gdy astronauci pozostają na ISS, ich bezpieczeństwo jest priorytetem dla obu agencji. Jeśli podczas pobytu na ISS zostanie odkryta poważna usterka, istnieją alternatywne statki kosmiczne, które mogą bezpiecznie sprowadzić załogę na Ziemię.

Historia opóźnień i problemy
Starliner jest częścią programu NASA Commercial Crew od 2010 roku, a pierwszy lot załogowy był planowany na 2017 rok, ale doszło do licznych opóźnień. Pierwszy udany lot bezzałogowy odbył się dopiero w 2022 roku, po nieudanej próbie w 2019 roku. W międzyczasie SpaceX osiągnął pięć udanych misji załogowych na ISS i 30 misji towarowych z Crew Dragon.

Boeing, długoletni partner NASA, odegrał kluczową rolę w programie kosmicznym, w tym w programie Space Shuttle i opracowaniu rakiety Space Launch System (SLS), która wyśle astronautów na Księżyc. Problemy ze Starlinerem pojawiają się jednak w niewygodnym czasie dla Boeinga, który boryka się z krytyką publiczną z powodu problemów z samolotami komercyjnymi.

Tymczasem przedłużona misja Starlinera pozwoliła na dodatkowy czas na testy i zbieranie danych. Inżynierowie Boeinga i NASA uważają, że ten dodatkowy czas pozwoli lepiej zrozumieć zachowanie silników i systemów statku kosmicznego podczas dłuższych misji. Te testy są kluczowe dla przyszłych misji operacyjnych, które będą trwać do sześciu miesięcy, a pierwsza z nich planowana jest na 2025 rok.

Środki bezpieczeństwa i nadchodzące loty
Chociaż problemy z silnikami wywołały niepokój, NASA i Boeing przeprowadzają szeroko zakrojone testy, aby zapewnić bezpieczny powrót astronautów. Podczas pobytu na ISS Wilmore i Williams uczestniczą w licznych eksperymentach i testach, aby upewnić się, że Starliner jest gotowy na przyszłe misje. Astronauci przeprowadzili również testy komfortu i funkcjonalności statku kosmicznego, w tym kontrole systemów awaryjnych.

Przedłużony pobyt na ISS pozwolił również zespołom naziemnym na przeprowadzenie dodatkowych analiz i przygotowanie się do powrotu statku kosmicznego. Starliner powróci na Ziemię w sierpniu, przed planowaną wymianą załogi ISS. Plan zakłada, że Wilmore i Williams wrócą przed startem misji Crew-9, która jest prowadzona przez SpaceX. Powrót jest przewidziany na koniec lipca lub początek sierpnia, w zależności od wyników testów i kontroli bezpieczeństwa.

Przyszłe plany Boeinga
Pomimo obecnych wyzwań, Boeing pozostaje kluczowym partnerem NASA w misjach kosmicznych. Oprócz kontynuowania rozwoju i testowania Starlinera, Boeing uczestniczy również w opracowywaniu rakiety SLS, która odegra kluczową rolę w programie Artemis, mającym na celu powrót ludzi na Księżyc. Te misje stanowią znaczący krok naprzód w badaniach kosmicznych i stanowią fundament dla przyszłych misji na Marsa.

Przedłużona misja na ISS dostarcza cennych danych, które pomogą poprawić systemy Starlinera i zapewnić bezpieczeństwo astronautów w przyszłych misjach. Inżynierowie Boeinga i NASA intensywnie pracują nad analizą danych i optymalizacją systemów, aby zapewnić pomyślny powrót statku kosmicznego i przygotowanie do przyszłych długoterminowych misji.

Te wysiłki pokazują zaangażowanie obu organizacji w bezpieczeństwo i sukces misji kosmicznych, pomimo technicznych wyzwań, z którymi się borykają. Dzięki dalszym testom i ulepszeniom, Starliner będzie gotowy na operacyjne misje, które znacząco przyczynią się do badań kosmicznych i zapewnią bezpieczny powrót astronautów na Ziemię.

Pomimo wszystkich wyzwań, Starliner pozostaje kluczowym elementem w planie NASA dotyczącym eksploracji kosmosu, a działania mające na celu ulepszenie jego systemów zapewnią sukces przyszłych misji i bezpieczeństwo wszystkich zaangażowanych astronautów.

Original:
Ian Whittaker
Starszy wykładowca fizyki na Uniwersytecie Nottingham Trent