Astronauti Nasa-e Butch Wilmore i Suni Williams već nekoliko tjedana borave na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) nakon što je prvi let s posadom nove Boeingove svemirske letjelice Starliner naišao na ozbiljne tehničke poteškoće. Problemi s potisnicima i nekoliko curenja helija (koji se koristi u sustavu motora Starlinera) spriječili su planirani povratak letjelice.

Tehnički izazovi Starlinera
Prije lansiranja, identificirano je malo curenje helija na Starlineru. Helij je inertni plin, što znači da je vrlo nereaktivan s drugim materijalima, što ga čini idealnim za uporabu u kontaktu s raketnim gorivom i visokim temperaturama. Curenje helija može uzrokovati da nedovoljno goriva dosegne potisnike, što je bio slučaj i tijekom ovog leta. Četiri od pet potisnika popravljena su dok je letjelica bila priključena na ISS, ali i dalje postoji zabrinutost za povratno putovanje.

Problem curenja helija prvi put je otkriven dok je Starliner bio na lansirnoj rampi, no smatralo se zanemarivim pa je letjelica poslana u orbitu. Nakon lansiranja, otkrivena su dodatna curenja koja su onemogućila korištenje nekoliko manjih potisnika letjelice. Na povratku u Zemljinu atmosferu, letjelica zahtijeva vrlo specifičan "napadni kut" kako bi se spriječilo prekomjerno zagrijavanje uslijed trenja, što bi moglo rezultirati uništenjem letjelice.

Nasa i Boeing uvjeravaju da su dodatni potisnici i drugi sustavi redundancije ugrađeni u letjelicu, što ovaj scenarij čini malo vjerojatnim. Ipak, s obzirom na ozbiljnost problema s helijem, astronauti možda osjećaju određenu zabrinutost.

Utjecaj na buduće misije
Starliner se suočava s dodatnim izazovom jer prilikom povratka izbacuje svoj servisni modul, što znači da se ključni podaci o problemima s potisnicima mogu izgubiti prilikom ulaska u Zemljinu atmosferu. Nasa i Boeing trenutno provode testove na Zemlji i istraživanja na ISS-u kako bi prikupili što više informacija prije povratka letjelice.

Dok astronauti ostaju na ISS-u, njihova sigurnost je prioritet za obje agencije. Ako se tijekom boravka na ISS-u otkrije ozbiljan kvar, postoje alternativne letjelice koje mogu sigurno vratiti posadu na Zemlju.

Povijest odgoda i problemi
Starliner je dio NASA-inog Commercial Crew Programa od 2010. godine, a prvi let s posadom planiran je za 2017. godine, no došlo je do brojnih odgoda. Prvi uspješan bespilotni let dogodio se tek 2022. godine, nakon neuspješnog pokušaja 2019. godine. Usporedno, SpaceX je sa svojim Crew Dragonom ostvario pet uspješnih misija s posadom do ISS-a i 30 teretnih misija.

Boeing, dugogodišnji partner NASA-e, igrao je ključnu ulogu u svemirskom programu, uključujući Space Shuttle program i razvoj rakete Space Launch System (SLS) koja će slati astronaute na Mjesec. Međutim, problemi sa Starlinerom dolaze u nezgodno vrijeme za Boeing, koji se suočava s javnim kritikama zbog problema s komercijalnim zrakoplovima.

U međuvremenu, produžena misija Starlinera omogućila je dodatno vrijeme za testiranje i prikupljanje podataka. Inženjeri Boeinga i NASA-e smatraju da će ovo dodatno vrijeme omogućiti bolje razumijevanje ponašanja potisnika i sustava letjelice tijekom duljih misija. Ova testiranja ključna su za buduće operativne misije koje će trajati do šest mjeseci, a prva od njih planirana je za 2025. godinu.

Sigurnosne mjere i nadolazeći letovi
Iako su problemi s potisnicima izazvali zabrinutost, NASA i Boeing provode opsežne testove kako bi osigurali siguran povratak astronoma. Tijekom boravka na ISS-u, Wilmore i Williams sudjeluju u brojnim eksperimentima i testiranjima kako bi se osiguralo da je Starliner spreman za buduće misije. Astronauti su također proveli testove na udobnost i funkcionalnost letjelice, uključujući provjere sustava za hitne slučajeve.

Produženje boravka na ISS-u također je omogućilo timovima na Zemlji da provode dodatne analize i pripreme za povratak letjelice. Starliner će se vratiti na Zemlju u kolovozu, uoči predviđene zamjene posade ISS-a. Plan je da se Wilmore i Williams vrate prije lansiranja misije Crew-9, koju provodi SpaceX. Povratak je predviđen za kraj srpnja ili početak kolovoza, ovisno o rezultatima testova i sigurnosnim provjerama.

Budući planovi Boeinga
Unatoč trenutnim izazovima, Boeing ostaje ključni partner NASA-e u svemirskim misijama. Uz nastavak razvoja i testiranja Starlinera, Boeing također sudjeluje u razvoju rakete SLS, koja će igrati ključnu ulogu u Artemis programu za povratak ljudi na Mjesec. Ove misije označavaju značajan korak naprijed u svemirskim istraživanjima i postavljaju temelje za buduće misije na Mars.

Produženje misije na ISS-u pruža vrijedne podatke koji će pomoći u poboljšanju Starlinerovih sustava i osigurati sigurnost astronauta u budućim misijama. Inženjeri Boeinga i NASA-e intenzivno rade na analizi podataka i optimizaciji sustava kako bi se osigurao uspješan povratak letjelice i priprema za buduće dugotrajne misije.

Ovi napori pokazuju predanost obje organizacije prema sigurnosti i uspjehu svemirskih misija, unatoč tehničkim izazovima s kojima se suočavaju. Uz daljnje testiranje i unapređenja, Starliner će biti spreman za operativne misije koje će značajno pridonijeti istraživanju svemira i omogućiti siguran povratak astronauta na Zemlju.

Uz sve izazove, Starliner ostaje ključni element u NASA-inom planu za istraživanje svemira, a napori na poboljšanju njegovih sustava osigurat će uspjeh budućih misija i sigurnost svih uključenih astronauta.

Original:
Ian Whittaker
Viši predavač fizike na Sveučilištu Nottingham Trent