Oczekiwana długość życia dramatycznie wzrosła w XIX i XX wieku, dzięki poprawie żywienia, postępom w medycynie oraz ogólnemu polepszeniu jakości życia. Jednak w ostatnich kilku dekadach ten wskaźnik wzrostu znacznie się spowolnił, pomimo ciągłych innowacji medycznych i badań. Nowe badania sugerują, że ludzki organizm może osiągnąć biologiczny limit długości życia, a dalsze wysiłki na rzecz wydłużenia długości życia koncentrują się na poprawie zdrowia podczas starzenia się, znanej jako "zdrowotny wiek".

Zgodnie z badaniem opublikowanym w 2024 roku w czasopiśmie Nature Aging, wzrost oczekiwanej długości życia od 1990 roku do dziś w najdłużej żyjących populacjach na świecie wynosi średnio tylko sześć i pół roku, co jest znacznie mniejsze, niż przewidywali wielu naukowców. Pomimo stałych innowacji medycznych, doszło do wniosku, że największe sukcesy w zwiększeniu długości życia osiągnięto dzięki walce z chorobami, podczas gdy starzenie się okazuje się być głównym nieprzekraczalnym wyzwaniem. Główny badacz, profesor S. Jay Olshansky z Uniwersytetu Illinois w Chicago, podkreśla, że ludzie dzisiaj, szczególnie ci starsi, żyją faktycznie dłużej dzięki leczeniu medycznemu. Jednak te terapie przynoszą coraz mniejsze rezultaty w wydłużaniu długości życia, mimo że nauka medyczna znajduje się na szczycie swoich możliwości.

Jednym z kluczowych problemów, z którymi boryka się nauka, jest fakt, że wydłużenie życia niekoniecznie oznacza wydłużenie zdrowych lat. Olshansky i inni eksperci coraz częściej opowiadają się za podejściem skoncentrowanym na wydłużeniu "zdrowotnego wieku", czyli lat, w których osoba pozostaje zdrowa i funkcjonalna, a nie tylko na życiu dłużej. Badania wykazały, że wydłużenie życia bez jakości może prowadzić do negatywnych konsekwencji, ponieważ dodatkowe lata życia często wiążą się z przewlekłymi chorobami i zmniejszoną zdolnością do samodzielnego życia.

Na poziomie globalnym w krajach o najdłużej żyjących populacjach, takich jak Japonia i Monako, oczekiwana długość życia rośnie wolniej niż w przeszłości. Co więcej, badanie ujawniło, że Stany Zjednoczone odnotowały nawet spadek oczekiwanej długości życia w ostatnich latach, co jest wynikiem wielu czynników, w tym nierówności społeczno-ekonomicznych, niewystarczającego systemu opieki zdrowotnej i wzrostu przewlekłych chorób, takich jak cukrzyca i choroby serca.

Eksperci uważają, że społeczeństwa muszą teraz zwrócić się ku badaniu procesu starzenia, aby umożliwić wydłużenie zdrowych lat życia. Ten obszar badań, znany jako geroscience, stanowi dużą nadzieję na przyszłość, ponieważ może pozwolić na znaczne zmniejszenie skutków starzenia i poprawę jakości życia starszych osób. Zamiast koncentrować się wyłącznie na wydłużaniu długości życia, badacze sugerują, że polityka zdrowia publicznego powinna być skierowana na zmniejszenie ryzyka przewlekłych chorób, ograniczenie nierówności w opiece zdrowotnej oraz promowanie zdrowszych stylów życia.

Olshansky ostrzega, aby nie żywić zbyt optymistycznych oczekiwań dotyczących drastycznych wzrostów długości życia. Chociaż coraz więcej ludzi dożyje setnego roku, nadal będzie to stosunkowo rzadkie zjawisko, które nie wpłynie znacząco na średnią długość życia globalnej populacji. Ponadto branże takie jak ubezpieczenia i planowanie emerytur, które coraz częściej przewidują, że większość ludzi będzie żyła ponad 100 lat, muszą być ostrożne z takimi założeniami, ponieważ nie odpowiadają one rzeczywistości.

Olshansky na końcu podkreśla, że chociaż biologiczny limit oczekiwanej długości życia może być już osiągnięty, nadal istnieje "szklany sufit", który można przełamać dzięki dalszym badaniom nad starzeniem się i poprawą zdrowia. Zatem chociaż drastyczne zwiększenia oczekiwanej długości życia mogą się nie ziścić, przyszłość nadal oferuje szansę na znaczną poprawę jakości życia starszych pokoleń poprzez lepsze zrozumienie procesu starzenia się i zastosowanie tej wiedzy w codziennej opiece zdrowotnej.

Badania w tej dziedzinie nadal dostarczają nowych spostrzeżeń na temat złożonych relacji między starzeniem się, długością życia a zdrowiem, a dalsze wysiłki powinny być skierowane na tworzenie warunków dla jakościowego i długotrwałego życia dla wszystkich. Takie zagadnienia jak ograniczanie nierówności zdrowotnych, walka z przewlekłymi chorobami i promowanie zdrowych nawyków życiowych muszą być w centrum badań naukowych i polityki publicznej, aby zapewnić, że dodatkowe lata życia będą wypełnione zdrowiem i witalnością.

Źródło: System Uniwersytetu Illinois