La durée de vie attendue a augmenté de manière spectaculaire au cours des XIXe et XXe siècles, grâce aux améliorations de la nutrition, aux progrès de la médecine et à l'amélioration générale de la qualité de vie. Cependant, au cours des dernières décennies, ce taux de croissance a considérablement ralenti, malgré les innovations médicales continues et la recherche. De nouvelles études suggèrent que l'organisme humain pourrait atteindre une limite biologique à la durée de vie, et que les efforts pour prolonger l'espérance de vie se concentrent sur l'amélioration de la santé pendant le vieillissement, connu sous le nom de "durée de vie en bonne santé".

Selon une étude publiée en 2024 dans le magazine Nature Aging, l'augmentation de l'espérance de vie de 1990 à aujourd'hui dans les populations les plus âgées du monde n'est en moyenne que de six ans et demi, ce qui est bien moins que ce que de nombreux scientifiques avaient prévu. Malgré les innovations médicales constantes, il a été conclu que les plus grands succès dans l'augmentation de la longévité ont été réalisés par la lutte contre les maladies, tandis que le vieillissement se révèle être le principal défi insurmontable. Le chercheur principal, le professeur S. Jay Olshansky de l'Université de l'Illinois à Chicago, souligne que les gens aujourd'hui, en particulier les personnes âgées, vivent en fait plus longtemps grâce aux traitements médicaux. Cependant, ces traitements produisent désormais des résultats de moins en moins efficaces pour prolonger l'espérance de vie, même si la science médicale est à son apogée.

Un des principaux problèmes auxquels la science est confrontée est le fait que prolonger la vie ne signifie pas nécessairement prolonger les années en bonne santé. Olshansky et d'autres experts plaident de plus en plus pour une approche axée sur l'extension de la "durée de vie en bonne santé", c'est-à-dire des années pendant lesquelles une personne reste en bonne santé et fonctionnelle, et non seulement vivre plus longtemps. Les recherches ont montré que prolonger la vie sans qualité peut avoir des conséquences négatives, car des années de vie supplémentaires sont souvent accompagnées de maladies chroniques et d'une capacité réduite à vivre de manière autonome.

Au niveau mondial, dans les pays ayant les populations les plus âgées, comme le Japon et Monaco, l'espérance de vie attendue augmente plus lentement qu'auparavant. De plus, l'étude a révélé que les États-Unis ont même enregistré une baisse de l'espérance de vie ces dernières années, résultat de nombreux facteurs, notamment les inégalités socio-économiques, un système de santé inadéquat et une augmentation des maladies chroniques telles que le diabète et les maladies cardiaques.

Les experts estiment que les sociétés doivent désormais se tourner vers l'étude du processus de vieillissement afin de permettre l'extension des années en bonne santé. Ce domaine de recherche, connu sous le nom de géroscience, représente un grand espoir pour l'avenir, car il pourrait permettre de réduire considérablement les effets du vieillissement et d'améliorer la qualité de vie des personnes âgées. Au lieu de se concentrer uniquement sur le prolongement de l'espérance de vie, les chercheurs suggèrent que la politique de santé publique devrait viser à réduire les risques de maladies chroniques, à diminuer les inégalités dans les soins de santé et à promouvoir des modes de vie plus sains.

Olshansky avertit qu'il ne faut pas cultiver des attentes trop optimistes concernant les augmentations drastiques de la longévité. Bien que de plus en plus de personnes atteignent leur centième année, cela restera un phénomène relativement rare qui n'affectera pas significativement l'espérance de vie moyenne de la population mondiale. De plus, des secteurs tels que l'assurance et la planification de la retraite, qui prédisent de plus en plus que la plupart des gens vivront plus de 100 ans, doivent être prudents avec de telles hypothèses, car elles ne reflètent pas la réalité.

En fin de compte, Olshansky souligne que, bien que la limite biologique de l'espérance de vie attendue ait peut-être déjà été atteinte, il existe toujours un "plafond de verre" qui peut être brisé grâce à de nouvelles recherches sur le vieillissement et aux améliorations de la santé. Ainsi, bien que des augmentations drastiques de l'espérance de vie attendue puissent ne pas se réaliser, l'avenir offre toujours la possibilité d'améliorer considérablement la qualité de vie des générations âgées grâce à une meilleure compréhension du processus de vieillissement et à l'application de ces connaissances dans les soins de santé quotidiens.

Les recherches dans ce domaine continuent de fournir de nouvelles perspectives sur les relations complexes entre le vieillissement, la longévité et la santé, et des efforts supplémentaires devraient être dirigés vers la création de conditions pour une vie de qualité et durable pour tous. Des questions telles que la réduction des inégalités en matière de santé, la lutte contre les maladies chroniques et la promotion d'habitudes de vie saines doivent être au cœur des recherches scientifiques et des politiques publiques afin de garantir que les années supplémentaires de vie soient remplies de santé et de vitalité.

Source : Système de l'Université de l'Illinois