Die dritte Start- und Landebahn von Heathrow eröffnet erneut die Frage der innerstaatlichen Flugverbindungen im Vereinigten Königreich
Die geplante dritte Start- und Landebahn des Londoner Flughafens Heathrow könnte, sofern das Projekt die verbleibenden politischen, regulatorischen und ökologischen Prüfungen besteht, Raum für mehr innerstaatliche Flugverbindungen zwischen dem größten britischen Drehkreuz und regionalen Flughäfen schaffen. Nach der früheren Begründung der britischen Regierung zur innerstaatlichen Anbindung war die Erweiterung von Heathrow nicht nur als Weg zur Erhöhung der internationalen Kapazität gedacht, sondern auch als Instrument zur Verbindung der Regionen mit dem wichtigsten britischen Luftverkehrsdrehkreuz. In diesem Dokument formulierte die Regierung die Erwartung, dass rund 15 Prozent der neuen Slots, also der durch die Erweiterung entstehenden Start- und Landezeiten, für Inlandsflüge genutzt werden.
Das Thema ist erneut aktuell, weil die britische Regierung im November 2025 bekanntgab, dass der Vorschlag von Heathrow Airport Limited die Grundlage für die Fortsetzung des Erweiterungsverfahrens bilden werde. Nach Angaben des britischen Verkehrsministeriums wird erwartet, dass gerade der Flughafenbetreiber nach der Überprüfung des Airports National Policy Statement, des zentralen nationalen Planungsrahmens für Flughäfen, den Antrag auf Entwicklungsgenehmigung für die nordwestliche Start- und Landebahn einreichen wird. Heathrow gibt zugleich an, dass die neue Start- und Landebahn 3500 Meter lang wäre, bis zu 276.000 zusätzliche Flüge pro Jahr ermöglichen würde und mit neuen Terminal- und Verkehrsbauten verbunden wäre, einschließlich der Umleitung eines Teils der Autobahn M25.
Regionale Verbindungen waren eines der Hauptargumente für die Erweiterung
In der britischen Debatte über die dritte Start- und Landebahn nimmt die Frage der Inlandsstrecken einen besonderen Platz ein, weil Heathrow seit Jahrzehnten als wichtigstes britisches Luftverkehrsdrehkreuz für Umstiege auf interkontinentale internationale Flüge fungiert. Wenn die Kapazität der Start- und Landebahnen begrenzt ist, geben Fluggesellschaften oft profitableren internationalen Strecken den Vorrang, während ein Teil der Inlandsrouten schrittweise reduziert wird oder ganz verschwindet. Nach der Regierungsbegründung zur innerstaatlichen Anbindung sank die Zahl der Inlandsflüge nach und von Heathrow von rund 62.000 jährlich im Jahr 1997 auf etwa 40.000, während die Zahl der Inlandspassagiere von 6,7 Millionen auf 4,8 Millionen zurückging.
Die Regierung erklärte damals, dass Inlandsrouten ohne Erweiterung weiterhin zugunsten internationaler Flüge verdrängt werden könnten. Genau deshalb wurde in dem Dokument hervorgehoben, dass die dritte Start- und Landebahn die Stärkung bestehender Verbindungen, die Erhöhung der Flugfrequenzen und die Eröffnung neuer Routen zu regionalen Flughäfen ermöglichen sollte. Zu den potenziellen zusätzlichen Zielen wurden Newquay, Liverpool, Belfast International, Durham Tees Valley, Humberside und Prestwick gezählt, wodurch sich die Zahl der mit Heathrow verbundenen Inlandsrouten von acht auf mindestens vierzehn erhöhen würde. Eine solche Entwicklung würde nach der Argumentation der Regierung Passagieren und Unternehmen außerhalb Londons und des Südostens Englands einen besseren Zugang zu internationalen Märkten ermöglichen.
Diese Erwartungen sind jedoch keine automatische Garantie dafür, dass alle angekündigten Inlandsrouten tatsächlich eingerichtet werden. In der Luftfahrt entscheiden darüber die kommerziellen Interessen der Fluggesellschaften, Betriebskosten, die Verfügbarkeit von Flugzeugen, die Passagiernachfrage und regulatorische Slot-Regeln. Die britische Regierung erklärte daher in früheren Dokumenten, dass sie, wenn Marktmaßnahmen nicht ausreichen, Mechanismen wie gemeinwirtschaftliche Verpflichtungen für einzelne Strecken prüfen könne. Ein solcher Ansatz soll sicherstellen, dass ein Teil der neuen Kapazität nicht ausschließlich auf den rentabelsten internationalen Strecken landet.
Was das Heathrow-Projekt derzeit vorsieht
Nach den aktuellen von Heathrow veröffentlichten Informationen umfasst das Erweiterungsprojekt eine neue nordwestliche Start- und Landebahn, zusätzliche Vorfeldpositionen und Rollwege, einen Terminalkomplex westlich von Terminal 5 sowie Änderungen an der Straßen- und Frachtinfrastruktur. Der Flughafen gibt an, sich weiterhin in der Phase vor der Einreichung des Antrags auf Entwicklungsgenehmigung zu befinden, in einem Verfahren, das in England für national bedeutende Infrastrukturprojekte geführt wird. Nach Angaben der britischen Datenbank Planning Data ist das Projekt unter dem Namen Expansion of Heathrow Airport (Third Runway) mit der Referenz TR020003 registriert und derzeit als Projekt in der Phase vor der formellen Antragstellung gekennzeichnet.
Heathrow behauptet in seinen Unterlagen, dass die Erweiterung die Kapazität erhöhen, die Ticketpreise durch stärkeren Wettbewerb senken und neue Routen eröffnen würde, die dem gesamten Vereinigten Königreich zugutekämen. In dem Vorschlag wird besonders angeführt, dass die neue Start- und Landebahn Flugzeuge aller Größen aufnehmen könnte, was für die Rolle Heathrow als internationales Drehkreuz wichtig ist. Der Flughafen gibt außerdem an, im Laufe des Jahres 2026 eine neue öffentliche Konsultation zu planen, was bedeutet, dass lokale Gemeinschaften, Passagiere, Fluggesellschaften, Gemeinden und andere interessierte Seiten erneut Elemente des Projekts kommentieren können, bevor weitere Schritte im Verfahren erfolgen.
Der sensibelste bauliche Teil des Projekts betrifft die Infrastruktur rund um den Flughafen. Nach Angaben von Heathrow umfasst der Plan die Umleitung eines Teils der Autobahn M25 durch neue Tunnel und Brücken, mit dem Bestreben, den Verkehr während der Arbeiten so weit wie möglich aufrechtzuerhalten. Dieser Teil des Plans ist wichtig, weil er die Komplexität des Projekts, die Kosten und das Verzögerungsrisiko erhöht. Die britische Regierung betonte in ihren Mitteilungen, dass die Erweiterung nicht als Blankounterstützung betrachtet werden könne, sondern wirtschaftliche, ökologische, klimabezogene und lokale Bedingungen erfüllen müsse.
Die Regierung will Wachstum, stellt aber vier zentrale Tests auf
Die britische Verkehrsministerin Heidi Alexander erklärte im Oktober 2025 im Parlament, dass die Regierung innerhalb der aktuellen Legislaturperiode eine Entscheidung über die dritte Start- und Landebahn anstrebe und dass es das Ziel sei, im Jahr 2035 Flüge von der neuen Start- und Landebahn zu sehen. Nach ihrer Erklärung soll die Überprüfung des nationalen Planungsdokuments sicherstellen, dass die Kapazitätserhöhung mit den Verpflichtungen gegenüber Passagieren, lokalen Gemeinschaften und der Umwelt in Einklang gebracht wird. Die Regierung nannte dabei vier Tests: Beitrag zum Wirtschaftswachstum, Einhaltung der Verpflichtungen zur Luftqualität, Übereinstimmung mit Lärmschutzverpflichtungen sowie Übereinstimmung mit den gesetzlichen Verpflichtungen zum Klimawandel, einschließlich des Ziels von Netto-Null-Emissionen.
In einer späteren Veröffentlichung des Verkehrsministeriums wurde angegeben, dass der unabhängige Climate Change Committee um eine Stellungnahme dazu gebeten wird, wie die Erweiterung von Heathrow in den britischen Rahmen zur Emissionsminderung eingebettet werden sollte. Das ist wichtig, weil die Luftfahrt einer der Sektoren ist, in denen die Verringerung von Emissionen besonders schwierig ist, und eine Erhöhung der Flughafenkapazität zusätzliche Nachfrage nach Flügen auslösen kann. Zugleich teilte die Regierung mit, dass das Projekt privat finanziert werden müsse und dass Steuerzahler die Kosten für den Bau der dritten Start- und Landebahn und der verbundenen Infrastruktur nicht tragen sollten.
Das Verkehrsministerium hob außerdem die Modernisierung des Luftraums über London und dem weiteren Gebiet des Vereinigten Königreichs hervor. Nach der Regierungsveröffentlichung muss der Londoner Luftraum, der mehr als 1,1 Millionen Starts und Landungen pro Jahr verzeichnet, neu gestaltet werden, damit er für eine größere Zahl von Operationen bereit ist, falls die dritte Start- und Landebahn gebaut wird. Das bedeutet, dass sich die Debatte über Inlandsstrecken nicht nur auf den Bau einer Betonpiste reduziert, sondern ein breiteres System der Flugsicherung, des Lärmschutzes, der Slots, des Zugangs zum Flughafen und des Wettbewerbs zwischen den Fluggesellschaften umfasst.
Die Regulierungsbehörde prüft, wie Kosten begrenzt und Passagiere geschützt werden können
Die Civil Aviation Authority, die britische Regulierungsbehörde für die zivile Luftfahrt, eröffnete im Mai 2026 eine Konsultation zu einer engeren Auswahl regulatorischer Modelle, die auf die Erweiterung von Heathrow angewendet werden könnten. Nach Angaben der CAA ist das Ziel zu bewerten, welches Modell die Interessen der Verbraucher am besten schützen und eine effiziente, rechtzeitige und kostenbewusste Bereitstellung zusätzlicher Kapazität sicherstellen würde. Die Regulierungsbehörde erklärte, dass die Konsultation an ein Arbeitspapier vom November 2025 anknüpft, in dem geprüft wurde, ob ein anderes Erweiterungsmodell Passagieren und Flughafennutzern besser dienen könnte.
Diese Debatte ist für Inlandsstrecken besonders wichtig, weil die hohen Kosten von Heathrow die Rentabilität kürzerer Routen direkt beeinflussen können. Wenn die Gebühren für Fluggesellschaften und Passagiere stark steigen, könnten regionale Verbindungen schwerer tragfähig werden, selbst wenn physische Kapazität verfügbar ist. Die Regulierungsbehörde prüft daher nicht nur das technische Baumodell, sondern auch die Art und Weise, wie die Kosten früher Arbeiten, der Planung und künftiger Infrastruktur auf die Nutzer übertragen werden können. In einer gesonderten Mitteilung kündigte die CAA an, die endgültige Entscheidung über die regulatorische Behandlung früher Erweiterungskosten im Sommer 2026 zu veröffentlichen.
In die Debatte einbezogen sind Heathrow, Fluggesellschaften und alternative Antragsteller. Nach Berichten britischer Medien unterstützt ein Teil der Fluggesellschaften und Branchenakteure einen alternativen, stufenweisen Vorschlag der Arora Group, der ihnen zufolge Kosten senken und einige der schwierigsten Eingriffe an der Autobahn M25 in der Anfangsphase vermeiden könnte. Die Regierung wählte jedoch im November 2025 den Vorschlag von Heathrow Airport Limited als Grundlage für die Fortsetzung des offiziellen Verfahrens. Das bedeutet nicht, dass das Projekt bereits die endgültige Genehmigung erhalten hat, sondern dass auf dieser Grundlage die Überprüfung des Planungsrahmens und die Vorbereitung des Verfahrens zur Entwicklungsgenehmigung fortgesetzt werden.
Warum Inlandsstrecken von mehr abhängen als nur von der Start- und Landebahn
Obwohl die dritte Start- und Landebahn physischen Raum für mehr Starts und Landungen schaffen kann, wird die innerstaatliche Anbindung von politischen Entscheidungen und Marktanreizen abhängen. Heathrow hatte zuvor Rabatte für Inlandspassagiere und einen Fonds zur Routenentwicklung angekündigt, was die britische Regierung als eines der Instrumente zur Förderung regionaler Verbindungen nannte. Solche Anreize haben jedoch eine begrenzte Reichweite, wenn Fluggesellschaften einschätzen, dass sich internationale Strecken stärker lohnen, oder wenn regionale Flughäfen keine ausreichend stabile Nachfrage nach täglichen Verbindungen mit London haben.
Inlandsstrecken nach Heathrow folgen einer anderen Logik als Direktflüge zu touristischen Zielen. Ihr Hauptwert liegt häufig im Umstieg auf Langstreckenflüge nach Nordamerika, Asien, in den Nahen Osten oder auf andere globale Märkte. Für Geschäftsreisende und Regionen, die nicht über eine große Zahl direkter internationaler Verbindungen verfügen, kann der Zugang zu Heathrow schnelleres Reisen und eine bessere Anbindung an Exportmärkte bedeuten. Andererseits kann auf manchen Relationen die Eisenbahn wettbewerbsfähiger sein, besonders dort, wo Landverbindungen schneller, zuverlässiger und weniger den Sicherheitsverfahren von Flughäfen ausgesetzt sind.
Deshalb wird in der britischen Debatte immer häufiger von einer Kombination von Maßnahmen gesprochen. Eine ist der Bau einer zusätzlichen Start- und Landebahn, die zweite der rechtliche Schutz eines Teils der Slots, die dritte sind finanzielle Anreize, und die vierte ist die Modernisierung des Luftraums und des Zugangs zum Flughafen. Wenn diese Maßnahmen nicht abgestimmt werden, könnte die erhöhte Kapazität vor allem auf internationalen Strecken mit höherem Ertrag pro Passagier landen. Wenn sie abgestimmt werden, könnte Heathrow wieder über ein breiteres Inlandsnetz verfügen und damit seine Rolle als nationales und nicht nur Londoner Luftverkehrsdrehkreuz stärken.
Gegner warnen vor Lärm, Emissionen und Auswirkungen auf lokale Gemeinschaften
Die Erweiterung von Heathrow löst seit Jahren starken Widerstand lokaler Behörden, Einwohner und Umweltorganisationen aus. Der Londoner Bezirk Richmond upon Thames bestätigte beispielsweise in neueren Veröffentlichungen erneut seine Ablehnung der dritten Start- und Landebahn und von Maßnahmen, die die Zahl der Flüge, Lärm, Luftverschmutzung oder Gesundheitsrisiken für die Einwohner erhöhen würden. Ähnliche Kritikpunkte in der britischen öffentlichen Debatte beziehen sich auf Treibhausgasemissionen, den Abriss oder Veränderungen von Siedlungen in der Nähe des Flughafens, die Zunahme des Straßenverkehrs und langwierige Bauarbeiten.
Regierungsdokumente erkennen an, dass die Erweiterung gesetzliche und ökologische Verpflichtungen erfüllen muss, doch Kritiker behaupten, dass ein starkes Wachstum des Luftverkehrs nur schwer mit den Zielen der Klimapolitik vereinbar sei. In diesem Teil werden die Stellungnahme des Climate Change Committee, Umweltverträglichkeitsprüfungen und öffentliche Konsultationen im Rahmen des Verfahrens zur Entwicklungsgenehmigung eine wichtige Rolle spielen. Heathrow hingegen behauptet, dass die Erweiterung wirtschaftliche Vorteile, neue Arbeitsplätze und eine bessere Anbindung bringen werde, zusammen mit Maßnahmen zur Minderung der Auswirkungen auf lokale Gemeinschaften.
Für Passagiere und regionale Flughäfen ist entscheidend, dass im weiteren Verfahren klarer erkennbar wird, ob die Versprechen zu Inlandsverbindungen in umsetzbare Regeln übertragen werden. Derzeit ist bestätigt, dass das Projekt der dritten Start- und Landebahn wieder im Zentrum der britischen Infrastrukturpolitik steht, dass die Regierung während dieser Legislaturperiode eine Entscheidung will und dass die Regulierungsbehörde Modelle prüft, die die Kosten begrenzen sollen. Nicht offiziell bestätigt ist jedoch, welche zusätzlichen Inlandsrouten tatsächlich eröffnet würden, welche Fluggesellschaften sie bedienen würden, wie häufig sie geflogen würden und unter welchen kommerziellen Bedingungen.
Die nächsten Schritte im Verfahren
Nach den Veröffentlichungen der Regierung und von Heathrow ist 2026 ein Schlüsseljahr für den politischen und planerischen Rahmen des Projekts. Die Regierung führt die Überprüfung des Airports National Policy Statement durch, Heathrow kündigt eine neue öffentliche Konsultation an, und die Civil Aviation Authority prüft regulatorische Modelle für die Finanzierung und Steuerung der Erweiterung. Erst nach diesen Schritten wird ein vollständigerer Antrag auf Entwicklungsgenehmigung erwartet, in dem die technischen Eingriffe, Folgenabschätzungen, Verkehrslösungen, Ausgleichsmaßnahmen und die Art der Finanzierung detailliert dargestellt werden müssten.
Wenn das Projekt entsprechend dem Ziel der Regierung voranschreitet, könnte die neue Start- und Landebahn im Jahr 2035 betriebsbereit sein. Bis dahin wird die Debatte darüber geführt werden, ob zugleich größere internationale Kapazität, leichter zugängliche Inlandsverbindungen, akzeptable Kosten für Passagiere und Fluggesellschaften sowie die Einhaltung ökologischer Verpflichtungen erreicht werden können. Für regionale Flughäfen bleibt die wichtigste Frage, ob die innerstaatliche Anbindung durch konkrete Regeln geschützt wird oder von einem Markt abhängt, der bisher häufig den profitabelsten internationalen Routen den Vorrang gegeben hat.
Quellen:
- GOV.UK, Department for Transport – Begründung zur nordwestlichen Start- und Landebahn von Heathrow und zur innerstaatlichen Luftverkehrsanbindung (link)
- GOV.UK, Department for Transport – Mitteilung, dass der Vorschlag von Heathrow Airport Limited die Grundlage für die Fortsetzung der Erweiterung sein wird (link)
- GOV.UK, Department for Transport – parlamentarische Erklärung der Verkehrsministerin Heidi Alexander zur Überprüfung des Airports National Policy Statement (link)
- Heathrow Airport Limited – aktuelle Beschreibung des Vorschlags für die dritte Start- und Landebahn, der Terminalmaßnahmen und der nächsten Schritte (link)
- UK Civil Aviation Authority – Konsultation zu regulatorischen Modellen für die Kapazitätserweiterung von Heathrow (link)
- Planning Data, Ministry of Housing, Communities and Local Government – Status des Projekts Expansion of Heathrow Airport (Third Runway) in der Datenbank für Infrastrukturprojekte (link)