Sunderland celebró con una victoria su regreso a Europa después de 53 años: Le Fée derribó al AZ Alkmaar desde el punto de penalti
Sunderland celebró con una victoria su regreso al escenario europeo después de más de medio siglo. El club inglés derrotó 1:0 al AZ Alkmaar en el Stadium of Light el miércoles 16 de septiembre de 2026, en la primera jornada de la fase de liga de la Europa League, y el único gol lo marcó Enzo Le Fée de penalti en el minuto 66. Fue la primera participación de Sunderland en una competición europea desde noviembre de 1973 y una noche que para el club del noreste de Inglaterra tuvo un significado mucho mayor que los simples tres puntos. Sky Sports señala que Sunderland tuvo más iniciativa en la primera mitad y creó una serie de ocasiones, mientras que AZ aumentó el ritmo tras el descanso y amenazó seriamente a los locales. El equipo de Régis Le Bris, sin embargo, resistió la presión, aprovechó el momento clave del partido y abrió un nuevo capítulo europeo con una victoria.
Le Fée asumió la responsabilidad en el minuto 66 después de ser derribado dentro del área cuando se preparaba para disparar. El centrocampista francés engañó al portero Jari De Busser y marcó el 1:0, apenas unos días después de que David Raya le detuviera un penalti en el duelo liguero contra Arsenal. El entrenador de Sunderland, Le Bris, destacó después del partido precisamente la reacción de su centrocampista, subrayando su resiliencia y su disposición a volver a asumir la responsabilidad. Según el informe de Sky Sports, Le Bris consideró que su equipo consiguió imponer sus propias ideas en la primera parte, mientras que el partido se abrió después del gol porque AZ empezó a jugar asumiendo más riesgos. Para los locales, lo más importante fue que la histórica noche terminara con una victoria, ante un público que había esperado 53 años para volver a ver fútbol europeo.
Le Fée golpeó el poste, Roefs salvó a Sunderland
Sunderland intentó desde el inicio aprovechar la energía de las gradas, pero la primera gran ocasión fue para los visitantes. Según la cronología de Sky Sports, el portero Robin Roefs detuvo con el pie un peligroso intento de AZ ya en el séptimo minuto y evitó un gol temprano. Los locales respondieron después con una serie de ataques: Le Fée puso a prueba a De Busser con una volea en el minuto 13, Kevin Danso obligó al guardameta visitante a realizar una intervención exigente dos minutos después, y en el minuto 25 Le Fée golpeó el poste con un disparo preciso. Sunderland tuvo suficientes ocasiones antes del descanso para ponerse por delante, pero una serie de fallos mantuvo el marcador en 0:0.
AZ salió a la segunda mitad con mucha más determinación. Kees Smit se deshizo de su marcador en el minuto 50 y disparó apenas desviado junto al poste contrario, demostrando que el conjunto neerlandés no iba a aceptar el papel de visitante pasivo. The Guardian indicó en su crónica del partido que AZ había llegado a Sunderland con un inicio invicto de temporada en la Eredivisie, con cinco victorias y un empate, por lo que no sorprendía que el equipo de Leeroy Echteld lograra hacerse con el control de la posesión en determinados periodos. Precisamente cuando el encuentro se estaba volviendo cada vez más abierto, Sunderland consiguió un penalti. Le Fée cayó tras un contacto con Weslley Patati, el árbitro señaló el punto de penalti y el francés convirtió la ocasión en el gol de la ventaja.
La ventaja no trajo un final tranquilo. En el minuto 81, Roefs evitó que AZ empatara con una serie de paradas a corta distancia, y una de las intervenciones llegó tras un intento de Mexx Meerdink. Unos minutos después, los visitantes desaprovecharon otra gran ocasión, mientras que Sunderland pudo sentenciar el partido con un segundo gol en los instantes finales, pero el intento de Nilson Angulo fue despejado cerca de la línea de gol. El equipo de Le Bris tuvo así que defender su mínima ventaja hasta el final. Finalmente consiguió conservar el 1:0 y llevarse los tres puntos en un partido en el que ambos equipos tuvieron suficientes ocasiones para que el resultado hubiera podido ser distinto.
Un regreso que comenzó con el séptimo puesto en la Premier League
El regreso de Sunderland a Europa es el resultado de un ascenso deportivo extraordinariamente rápido. El club regresó a la Premier League en la temporada 2024/25 a través de los play-offs del Championship, ocho años después de descender de la máxima categoría, y tan solo una temporada más tarde también consiguió clasificarse para una competición europea. Según la página oficial de la Premier League, Sunderland terminó la temporada 2025/26 en el séptimo puesto, aunque llegó a la última jornada como décimo clasificado. La victoria por 2:1 contra Chelsea, junto con los resultados de sus rivales, lo elevó hasta una posición que otorgaba la clasificación directa para la Europa League. De este modo, Sunderland se convirtió en uno de los pocos clubes que consiguieron clasificarse para una competición europea por su posición en liga ya en su primera temporada después de ascender desde la segunda categoría.
Ese desenlace resulta todavía más llamativo si se tiene en cuenta el camino que el club recorrió en los años anteriores. Sunderland pasó cuatro temporadas en League One, la tercera categoría del fútbol inglés, antes de regresar al Championship y posteriormente a la élite. La previa oficial de AZ Alkmaar antes del partido recordó que el equipo de Le Bris recorrió en un periodo relativamente corto el camino desde la tercera división hasta la Europa League. Precisamente por eso, el regreso al escenario internacional no fue vivido en Sunderland simplemente como otro partido más en el calendario, sino como un símbolo de un cambio completo en la dirección deportiva del club. La victoria en la primera noche europea de la nueva era reforzó todavía más esa impresión.
El capitán Granit Xhaka y el resto del equipo afrontaron el encuentro con unas expectativas muy diferentes de las que existían al inicio de la temporada liguera anterior. Entonces, el principal objetivo del club recién ascendido era estabilizarse en la Premier League, mientras que la clasificación europea llegó como premio a un resultado que superó las expectativas iniciales. En la temporada actual Sunderland debe gestionar ahora simultáneamente sus compromisos nacionales y un calendario internacional más exigente. Le Bris realizó cuatro cambios contra AZ respecto a la derrota liguera frente a Arsenal, y Omar Alderete, Trai Hume, Malick Fofana y Wilson Isidor entraron en el once inicial. La primera jornada europea ya mostró que la profundidad de la plantilla y la capacidad de rotación serán importantes durante el otoño.
Primer partido europeo desde 1973
La última participación europea de Sunderland antes del duelo contra AZ Alkmaar se remontaba a la temporada 1973/74, cuando el club disputó la Recopa de Europa. Logró la clasificación al conquistar la FA Cup de 1973, después de la famosa victoria por 1:0 contra el favorito Leeds United en la final de Wembley. En la primera ronda de la competición europea, Sunderland eliminó al húngaro Vasas por un marcador global de 3:0, y después venció 2:1 a Sporting de Lisboa en Roker Park en la segunda ronda. En el partido de vuelta del 7 de noviembre de 1973, Sporting ganó 2:0 y avanzó con un resultado global de 3:2. Esa fue la última participación europea del primer equipo de Sunderland hasta el 16 de septiembre de 2026.
Los datos históricos también corrigen una cifra que apareció en parte de las informaciones durante la noche. El gol de Le Fée no fue el primer gol europeo de Sunderland en 73 años, sino en casi 53 años. Sunderland, de hecho, había marcado goles en la Recopa de Europa de 1973, incluidos dos en la victoria como local contra Sporting el 24 de octubre de aquel año. Como posteriormente perdió 0:2 en Lisboa, precisamente los goles del encuentro en Roker Park fueron los últimos tantos del club en competiciones europeas antes del penalti de Le Fée contra AZ. La afirmación de los 73 años, por tanto, no concuerda con la cronología de los partidos europeos de Sunderland registrados oficialmente.
El regreso en 2026 también trajo un fuerte contraste simbólico. Sunderland ya no juega en Roker Park, sino en el Stadium of Light, por lo que el encuentro contra AZ Alkmaar fue también el primer partido europeo oficial del club en su estadio actual. The Guardian describió una coreografía especialmente preparada y una introducción pirotécnica al partido, acompañadas de un mensaje sobre la conquista de nuevas costas, mientras que entre los invitados también estuvo Jimmy Montgomery, portero del famoso equipo de 1973. Para una parte de los aficionados, la distancia entre las dos generaciones europeas abarca casi toda una vida, lo que explica por qué el ambiente tuvo características propias de un acontecimiento histórico y no simplemente del inicio de la fase de liga.
AZ mostró calidad pese a la derrota
AZ Alkmaar no llegó a Sunderland sin experiencia en el escenario internacional. El club neerlandés participa regularmente en competiciones europeas y antes de este encuentro había tenido un inicio estable de temporada nacional. El entrenador Leeroy Echteld expresó después del partido su satisfacción porque su joven equipo no se echó atrás ante el ambiente ni ante un rival local más experimentado. Según Sky Sports, consideró que AZ demostró que puede jugar a ese nivel y que el penalti fue el momento que cambió de manera significativa el desenlace del encuentro. Y, efectivamente, los visitantes tuvieron periodos en los que crearon serios problemas a Sunderland, especialmente al comienzo de la segunda mitad y en el tramo final.
Para Sunderland, por tanto, el valor de la victoria es mayor que la propia simbología del regreso. AZ obligó a los locales a demostrar durante distintas fases del partido tanto paciencia ofensiva como solidez defensiva. Le Fée fue la figura central con el balón, pero Roefs también desempeñó un papel decisivo, ya que sus intervenciones conservaron la ventaja. Trai Hume realizó una contribución importante en defensa y en transición, mientras que Xhaka ayudó con su experiencia al equipo a controlar el ritmo en momentos exigentes. Un desenlace así proporciona a Sunderland una base importante para la continuación de la competición, pero al mismo tiempo demuestra que el nivel de la Europa League castigará cualquier periodo prolongado de pérdida de control.
A Sunderland aún le quedan siete partidos de la fase de liga
El calendario de la UEFA para la temporada 2026/27 contempla ocho partidos para cada equipo en la fase de liga de la Europa League. Después de la victoria como local ante AZ Alkmaar, Sunderland visitará al portugués Torreense el 15 de octubre, y el 22 de octubre viajará a Polonia para disputar un partido contra Lech Poznań. El siguiente encuentro europeo en el Stadium of Light está programado para el 5 de noviembre contra GNK Dinamo, mientras que Jagiellonia Białystok visitará Sunderland el 26 de noviembre. En diciembre, el equipo afrontará uno de los desplazamientos más destacados de la fase de liga, contra Milan en San Siro.
El programa europeo continuará en enero de 2027 con una visita a Anderlecht el 21 de enero, mientras que Sunderland cerrará la fase de liga el 28 de enero con un partido en casa contra Levski Sofia. Un calendario así presenta rivales de distintos entornos futbolísticos y pone a prueba la capacidad del equipo para adaptarse a estilos diferentes de los de la Premier League. La victoria en la primera jornada aseguró una buena posición inicial, pero el nuevo formato de la Europa League exige continuidad a lo largo de ocho partidos, y la clasificación final determinará si el club avanza directamente a los octavos de final, pasa al play-off o termina su temporada europea tras la fase de liga. Para Sunderland, sin embargo, el primer paso ya tuvo un peso histórico que la tabla no puede reflejar por completo.
La imagen más importante de la noche será la de Le Fée ante el punto de penalti, en un momento en el que más de cinco décadas de ausencia europea quedaron condensadas en unos pocos segundos. Después de fallar un penalti contra Arsenal, el centrocampista francés volvió a tomar el balón, marcó y dio a Sunderland la victoria en su primer partido europeo desde 1973. Le Bris destacó después del encuentro que el club, los jugadores y los aficionados podían estar satisfechos con la forma en que el equipo respondió a la importancia del acontecimiento. Trai Hume, que se incorporó a Sunderland cuando el club aún estaba en League One, recordó lo rápido que había sido el ascenso hasta este nivel. Desde la tercera categoría del fútbol inglés hasta una victoria en la Europa League, el camino duró solo unos pocos años, y el Stadium of Light vuelve ahora a vivir noches europeas.
Fuentes:
- Sky Sports – crónica del partido Sunderland – AZ Alkmaar, momentos clave, declaraciones de los entrenadores y confirmación del gol de Enzo Le Fée en el minuto 66 (enlace)
- The Guardian – crónica desde el Stadium of Light, desarrollo del encuentro, contexto del regreso a Europa y reacciones después del partido (enlace)
- Premier League – resumen oficial del final de la temporada 2025/26 y confirmación del séptimo puesto de Sunderland y de su clasificación para la Europa League (enlace)
- UEFA – calendario oficial de la fase de liga de la Europa League 2026/27, incluidos los ocho partidos de Sunderland (enlace)
- UEFA – explicación oficial del formato de la Europa League 2026/27 y de los criterios para avanzar desde la fase de liga a la fase eliminatoria (enlace)
- AZ Alkmaar – previa oficial de la visita a Sunderland y contexto del ascenso deportivo del club inglés (enlace)
- Footballsite – resultados históricos de la campaña de Sunderland en la Recopa de Europa 1973/74, utilizados para comprobar el periodo transcurrido desde el anterior gol europeo (enlace)