Sunderland célèbre son retour en Europe après 53 ans par une victoire : Le Fée fait tomber AZ Alkmaar sur penalty
Sunderland a célébré son retour sur la scène européenne après plus d'un demi-siècle par une victoire. Le club anglais a battu AZ Alkmaar 1:0 au Stadium of Light mercredi 16 septembre 2026, lors de la première journée de la phase de ligue de la Ligue Europa, et l'unique but a été inscrit par Enzo Le Fée sur penalty à la 66e minute. Il s'agissait de la première apparition de Sunderland dans une compétition européenne depuis novembre 1973 et d'une soirée qui, pour le club du nord-est de l'Angleterre, avait une signification bien plus importante que les seuls trois points. Sky Sports indique que Sunderland a eu davantage l'initiative en première période et s'est créé plusieurs occasions, tandis qu'AZ a accéléré le rythme après la pause et a sérieusement menacé les locaux. L'équipe de Régis Le Bris a néanmoins résisté à la pression, exploité le moment clé du match et ouvert un nouveau chapitre européen par une victoire.
Le Fée a pris ses responsabilités à la 66e minute après avoir été renversé dans la surface de réparation au moment où il se préparait à frapper. Le milieu français a envoyé le gardien Jari De Busser du mauvais côté et marqué pour porter le score à 1:0, quelques jours seulement après que David Raya avait arrêté son penalty lors du duel de championnat contre Arsenal. L'entraîneur de Sunderland, Le Bris, a précisément souligné après le match la réaction de son milieu de terrain, insistant sur sa résilience et sa volonté de reprendre ses responsabilités. Selon le compte rendu de Sky Sports, Le Bris a estimé que son équipe avait réussi à imposer ses propres idées en première période, tandis que le match s'est ouvert après le but, AZ ayant commencé à jouer en prenant davantage de risques. Pour les locaux, le plus important était que cette soirée historique se termine par une victoire, devant un public qui attendait le football européen depuis 53 ans.
Le Fée touche le poteau, Roefs préserve Sunderland
Sunderland a tenté dès le début de profiter de l'énergie des tribunes, mais la première grosse occasion a été pour les visiteurs. Selon la chronologie de Sky Sports, le gardien Robin Roefs a repoussé du pied une tentative dangereuse d'AZ dès la septième minute et empêché l'ouverture rapide du score. Les locaux ont ensuite répondu par une série d'attaques : Le Fée a testé De Busser d'une reprise de volée à la 13e minute, Kevin Danso a obligé le gardien visiteur à réaliser une intervention difficile deux minutes plus tard, et à la 25e minute Le Fée a touché le poteau d'une frappe précise. Sunderland a eu suffisamment de situations avant la pause pour prendre l'avantage, mais une série d'occasions manquées a maintenu le score à 0:0.
AZ a entamé la seconde période avec beaucoup plus de détermination. Kees Smit a échappé à son défenseur à la 50e minute et a tiré juste à côté du poteau opposé, montrant que l'équipe néerlandaise n'accepterait pas le rôle de visiteur passif. The Guardian a indiqué dans son compte rendu qu'AZ était arrivé à Sunderland après un début de saison invaincu en Eredivisie, avec cinq victoires et un match nul, de sorte qu'il n'était pas surprenant que l'équipe de Leeroy Echteld parvienne par moments à prendre le contrôle de la possession. C'est précisément au moment où la rencontre devenait de plus en plus ouverte que Sunderland a obtenu un penalty. Le Fée est tombé après un contact avec Weslley Patati, l'arbitre a désigné le point de penalty et le Français a transformé l'occasion en but donnant l'avantage.
L'avantage n'a pas apporté une fin de match tranquille. À la 81e minute, Roefs a empêché AZ d'égaliser grâce à une série d'arrêts à bout portant, dont l'un après une tentative de Mexx Meerdink. Quelques minutes plus tard, les visiteurs ont manqué une nouvelle grosse occasion, tandis que Sunderland aurait pu tuer le match avec un deuxième but dans les dernières minutes, mais la tentative de Nilson Angulo a été dégagée près de la ligne de but. L'équipe de Le Bris a ainsi dû défendre son avantage minimal jusqu'au bout. Elle a finalement réussi à préserver le 1:0 et à prendre les trois points dans un match où les deux équipes ont eu suffisamment d'occasions pour que le résultat puisse être différent.
Un retour qui a commencé par une septième place en Premier League
Le retour de Sunderland en Europe est le résultat d'une progression sportive exceptionnellement rapide. Lors de la saison 2024/25, le club est remonté en Premier League par les barrages de Championship, huit ans après sa relégation de l'élite, et une seule saison plus tard il s'est également qualifié pour une compétition européenne. Selon le site officiel de la Premier League, Sunderland a terminé la saison 2025/26 à la septième place, alors qu'il avait abordé la dernière journée en étant dixième au classement. Une victoire 2:1 contre Chelsea, conjuguée aux résultats de ses concurrents, l'a propulsé à une position donnant une qualification directe pour la Ligue Europa. Sunderland est ainsi devenu l'un des rares clubs à obtenir une qualification européenne grâce à son classement en championnat dès sa première saison après une promotion depuis la deuxième division.
Une telle évolution est encore plus impressionnante lorsque l'on tient compte du chemin parcouru par le club au cours des années précédentes. Sunderland a passé quatre saisons en League One, le troisième échelon du football anglais, avant de retrouver le Championship puis l'élite. La présentation officielle d'AZ Alkmaar avant le match rappelait que l'équipe de Le Bris avait parcouru en relativement peu de temps le chemin de la troisième division à la Ligue Europa. C'est précisément pour cette raison que le retour sur la scène internationale n'a pas été vécu à Sunderland comme un simple match supplémentaire au calendrier, mais comme le symbole d'un changement complet de la trajectoire sportive du club. La victoire lors de la première soirée européenne de cette nouvelle ère a encore renforcé cette impression.
Le capitaine Granit Xhaka et le reste de l'équipe ont abordé la rencontre avec des attentes sensiblement différentes de celles du début de la saison précédente en championnat. À cette époque, l'objectif principal du club promu était de se stabiliser en Premier League, tandis que la qualification européenne est arrivée comme une récompense pour un résultat ayant dépassé les attentes initiales. Cette saison, Sunderland doit désormais gérer simultanément ses obligations nationales et un calendrier international plus exigeant. Le Bris a effectué quatre changements contre AZ par rapport à la défaite en championnat face à Arsenal, Omar Alderete, Trai Hume, Malick Fofana et Wilson Isidor intégrant le onze de départ. Dès la première journée européenne, il est apparu que la profondeur de l'effectif et la capacité à effectuer des rotations seront importantes durant l'automne.
Premier match européen depuis 1973
La dernière apparition européenne de Sunderland avant le duel contre AZ Alkmaar remontait à la saison 1973/74, lorsque le club avait disputé la Coupe des vainqueurs de coupe. Il s'était qualifié grâce à sa victoire en FA Cup en 1973, après le célèbre succès 1:0 contre Leeds United, pourtant favori, en finale à Wembley. Au premier tour de la compétition européenne, Sunderland avait éliminé le club hongrois Vasas sur un score cumulé de 3:0, avant de battre Sporting de Lisbonne 2:1 à Roker Park au deuxième tour. Lors du match retour du 7 novembre 1973, Sporting s'était imposé 2:0 et avait obtenu sa qualification 3:2 sur l'ensemble des deux rencontres. Ce fut la dernière apparition européenne de l'équipe première de Sunderland jusqu'au 16 septembre 2026.
Les données historiques corrigent également un chiffre apparu dans certains comptes rendus au cours de la soirée. Le but de Le Fée n'était pas le premier but européen de Sunderland depuis 73 ans, mais depuis presque 53 ans. Sunderland avait en effet marqué des buts en Coupe des vainqueurs de coupe en 1973, notamment deux lors de la victoire à domicile contre Sporting le 24 octobre de cette année-là. Comme le club avait ensuite perdu 0:2 à Lisbonne, les buts inscrits à Roker Park étaient précisément les derniers buts européens de Sunderland avant le penalty de Le Fée contre AZ. L'affirmation faisant état de 73 ans n'est donc pas conforme à la chronologie des rencontres européennes officiellement enregistrées de Sunderland.
Le retour en 2026 a également apporté un puissant contraste symbolique. Sunderland ne joue plus à Roker Park, mais au Stadium of Light, et le match contre AZ Alkmaar constituait donc aussi le premier match européen officiel du club dans son stade actuel. The Guardian a décrit une chorégraphie spécialement préparée et une introduction pyrotechnique au match, accompagnées d'un message évoquant la conquête de nouveaux rivages, tandis que Jimmy Montgomery, gardien de la célèbre équipe de 1973, figurait également parmi les invités. Pour une partie des supporters, l'écart entre les deux générations européennes couvre presque toute une vie, ce qui explique pourquoi l'atmosphère avait les caractéristiques d'un événement historique et non d'un simple début de phase de ligue.
AZ a montré sa qualité malgré la défaite
AZ Alkmaar n'est pas arrivé à Sunderland sans expérience sur la scène internationale. Le club néerlandais participe régulièrement aux compétitions européennes et avait connu un début de saison nationale stable avant cette rencontre. L'entraîneur Leeroy Echteld a exprimé après le match sa satisfaction de voir sa jeune équipe ne pas reculer face à l'atmosphère et à des hôtes plus expérimentés. Selon Sky Sports, il a estimé qu'AZ avait montré qu'il pouvait évoluer à ce niveau et que le penalty avait été le moment ayant considérablement modifié l'issue du match. Et effectivement, les visiteurs ont connu des périodes où ils ont posé de sérieux problèmes à Sunderland, en particulier au début de la seconde période et dans les dernières minutes.
Pour Sunderland, la valeur de cette victoire dépasse donc la seule symbolique du retour. AZ a obligé les locaux à montrer, au fil des différentes phases du match, aussi bien de la patience offensive que de la solidité défensive. Le Fée a été la figure centrale avec le ballon, mais Roefs a également joué un rôle décisif, ses interventions ayant préservé l'avantage. Trai Hume a apporté une contribution importante en défense et dans les transitions, tandis que Xhaka a aidé son équipe grâce à son expérience à contrôler le rythme dans les moments difficiles. Un tel résultat offre à Sunderland une base importante pour la suite de la compétition, mais montre en même temps que le niveau de la Ligue Europa sanctionnera toute période prolongée de perte de contrôle.
Encore sept matchs de phase de ligue pour Sunderland
Le calendrier de l'UEFA pour la saison 2026/27 prévoit huit matchs pour chaque équipe dans la phase de ligue de la Ligue Europa. Après sa victoire à domicile contre AZ Alkmaar, Sunderland se déplacera chez le club portugais de Torreense le 15 octobre, avant de se rendre en Pologne le 22 octobre pour affronter Lech Poznań. Le prochain match européen au Stadium of Light est programmé le 5 novembre contre GNK Dinamo, tandis que Jagiellonia Białystok se rendra à Sunderland le 26 novembre. En décembre, l'équipe disputera l'un des déplacements les plus prestigieux de la phase de ligue, contre Milan à San Siro.
Le programme européen se poursuivra en janvier 2027 par un déplacement chez Anderlecht le 21 janvier, tandis que Sunderland achèvera la phase de ligue le 28 janvier avec un match à domicile contre Levski Sofia. Un tel calendrier propose des adversaires issus de cultures footballistiques différentes et met à l'épreuve la capacité de l'équipe à s'adapter à des styles différents de ceux de la Premier League. La victoire lors de la première journée a assuré une bonne position de départ, mais le nouveau format de la Ligue Europa exige de la régularité sur huit matchs, et le classement final déterminera si le club se qualifie directement pour les huitièmes de finale, passe par les barrages ou termine sa saison européenne après la phase de ligue. Pour Sunderland, cependant, le premier pas avait déjà une portée historique que le classement ne peut pas entièrement refléter.
L'image la plus marquante de la soirée restera celle de Le Fée avant le penalty, dans un instant où plus de cinq décennies d'absence européenne se sont concentrées en quelques secondes. Après avoir manqué un penalty contre Arsenal, le milieu français a repris le ballon, marqué et offert à Sunderland la victoire lors de son premier match européen depuis 1973. Le Bris a souligné après la rencontre que le club, les joueurs et les supporters pouvaient être satisfaits de la manière dont l'équipe avait répondu à l'importance de l'événement. Trai Hume, qui avait rejoint Sunderland alors que le club évoluait encore en League One, a rappelé à quel point la progression jusqu'à ce niveau avait été rapide. Du troisième échelon du football anglais à une victoire en Ligue Europa, le chemin n'a duré que quelques années, et le Stadium of Light retrouve désormais les soirées européennes.
Sources :
- Sky Sports – compte rendu du match Sunderland – AZ Alkmaar, moments clés, déclarations des entraîneurs et confirmation du but d'Enzo Le Fée à la 66e minute (lien)
- The Guardian – compte rendu depuis le Stadium of Light, déroulement de la rencontre, contexte du retour en Europe et réactions après le match (lien)
- Premier League – bilan officiel de la fin de la saison 2025/26 et confirmation de la septième place de Sunderland ainsi que de sa qualification pour la Ligue Europa (lien)
- UEFA – calendrier officiel de la phase de ligue de la Ligue Europa 2026/27, comprenant les huit matchs de Sunderland (lien)
- UEFA – explication officielle du format de la Ligue Europa 2026/27 et des critères de qualification de la phase de ligue vers la phase à élimination directe (lien)
- AZ Alkmaar – présentation officielle du déplacement à Sunderland et contexte de l'ascension sportive du club anglais (lien)
- Footballsite – résultats historiques de la campagne de Sunderland en Coupe des vainqueurs de coupe 1973/74, utilisés pour vérifier l'intervalle depuis le précédent but européen (lien)