Badain Jaran, un paisaje desértico en el extremo oeste de Mongolia Interior, pertenece al gran sistema de Gobi y se encuentra en la meseta de Alxa a unos 1200 m de altitud. En sentido geográfico, abarca las partes marginales de tres provincias chinas – Mongolia Interior, Gansu y Ningxia – y en la literatura científica y popular se describe como la “tierra de dunas y lagos” debido a la inusual coexistencia de megadunas y cientos de espejos de agua interdunares. Esta parte del paisaje de Gobi ha sido reconocida también a nivel mundial: el área ha sido incluida en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, con lo que se destaca adicionalmente su singularidad geológica, hidrológica y biológica.

Una imagen capturada por el instrumento de radar de la misión Copernicus Sentinel-1 en septiembre de 2025 proporciona una representación excepcionalmente clara del ritmo de arena y agua. En el radargrama, series de crestas de arena paralelas se dibujan como tramas densas y regulares, mientras que los lagos se destacan como superficies oscuras hundidas entre las dunas. Dado que se trata de imágenes de synthetic aperture radar (SAR), el contraste entre las superficies de agua lisas y las morfologías arenosas rugosas se acentúa independientemente de la hora del día y las condiciones meteorológicas, lo que hace de Sentinel-1 una herramienta ideal para la observación a largo plazo de un entorno tan dinámico.

El tercer desierto más grande de China y marco geográfico

Badain Jaran ocupa aproximadamente 49.000 kilómetros cuadrados, lo que la clasifica entre los desiertos más grandes de Asia Oriental y el tercero en tamaño en China. Está situada en el centro de la meseta de Alxa – una vasta altiplanicie en el borde sur del Gobi – entre las montañas Helan y el Río Amarillo al este y las áreas de las montañas Qilian y Yabulai hacia el sur y suroeste. Tal posición espacial implica un clima continental con fuertes amplitudes térmicas, precipitaciones raras y numerosos vientos que modelan la superficie casi durante todo el año. Entre amplios campos de dunas aparecen estrechos y lechos de corrientes intermitentes, que en la temporada de tormentas cobran vida brevemente y transportan material más fino a las hondonadas interdunares.

El relieve es a primera vista “simple” – un mar de arena – pero en detalle extremadamente diverso. Las partes inferiores de las cuencas interdunares cerradas están llenas de agua que varía en nivel y salinidad en un ciclo anual, mientras que los oasis periféricos y las protuberancias rocosas aisladas (inselbergs) atestiguan fases de desarrollo del paisaje más antiguas y litológicamente más resistentes. En imágenes aéreas y satelitales, una paleta de puntos de lagos azules y negros emerge de la arena clara casi monótona, dando al desierto una textura “moteada” reconocible.

Megadunas: “torres” de arena de hasta 460 metros de altura

Badain Jaran es conocida por filas densamente compactadas de megadunas – dunas estáticas y estabilizadas de dimensiones impresionantes. En numerosas ubicaciones, la altura relativa supera los 200 metros, y la más alta medida alcanza unos 460 metros, con lo cual este sistema desértico reúne las dunas de arena estabilizadas más altas del mundo. Las dunas tienen más a menudo forma de media luna a formas complejas, con múltiples crestas y aristas secundarias, y su formación y mantenimiento están vinculados a un régimen de vientos de larga duración y a la presencia de núcleos sólidos en el sustrato que “anclan” enormes volúmenes de arena.

La cima más famosa del “vocabulario del relieve” dunar es el Bilutu – una duna masiva cuya cima se eleva hasta aproximadamente 1600 m sobre el nivel del mar, mientras que la altura relativa en comparación con el terreno circundante se mide en cientos de metros. Aunque las ondas de arena “ordinarias” en los desiertos generalmente se mueven, tales megadunas en Badain Jaran son en su mayor parte estacionarias: sus formas cambian lentamente, y los volúmenes permanecen estables gracias a una combinación de vientos, humedad que une capilarmente las capas inferiores y marcos litológicos. En los meses de invierno, las laderas de las cimas a menudo se cubren de nieve, y esta “manta” estacional reduce adicionalmente la movilidad de la arena superficial.

Lagos entre dunas: agua subterránea, manantiales y diversidad química

Entre las crestas arenosas se dispersan más de cien lagos – desde poco profundos y extremadamente salados, hasta más profundos y casi totalmente de agua dulce. Son precisamente estos “espejos ocultos” los que dieron nombre al desierto: el nombre mongol Badain Jaran se traduce como “lagos misteriosos”. El origen y la renovación de su agua siguen siendo objeto de investigaciones activas. Numerosos estudios hidrogeológicos y paleolimnológicos apuntan a la circulación subterránea y afluencias de acuíferos regionales alimentados por infiltración desde las montañas cercanas – ante todo desde el macizo Qilian – y desde zonas de contacto de rocas y arena en los bordes de la meseta.

Estos lagos funcionan como un “índice” natural del cambio climático en el desierto. En períodos más secos, el nivel desciende, los bordes retroceden y revelan llanuras salinas polvorientas; en temporadas más ricas en humedad, la superficie se expande, y el color pasa de matices verde oscuro a azules. Los núcleos sedimentarios del fondo de lagos individuales – como el Sayinwusu – conservan registros sobre cambios en la productividad y salinidad a lo largo de los últimos cien años y más, vinculados a oscilaciones climáticas regionales y cambios en el régimen de vientos y precipitaciones. La composición química varía desde aguas dulces oligotróficas hasta lagos saturados de sal, en los que los cristales del anillo marginal permanecen como testigo de una intensa evaporación.

El “canto” de la arena: la acústica de las dunas como fenómeno

Badain Jaran es uno de los pocos lugares en el mundo donde se puede experimentar el fenómeno de las “dunas cantoras”. En días de verano cálidos y secos, cuando las laderas son empinadas y los granos homogéneos y bien redondeados, al moverse la capa superior – ya sea por el viento o bajando por la ladera – se produce un deslizamiento y roce colectivo de los granos que produce un zumbido profundo o un tono agudo. La frecuencia y duración del sonido dependen del tamaño y composición de los granos, la humedad y la inclinación, y el fenómeno en sí puede durar desde unos segundos hasta varios minutos. La “sala de conciertos” acústica de las dunas depende de una combinación precisa de factores: el “canto” es más marcado cuando los granos son de cuarzo y de tamaño relativamente igual, cuando la humedad es baja y cuando la ladera está en el límite de la estabilidad.

Mundo vivo en el “mar de arena”

A pesar de la asociación con un espacio “vacío”, Badain Jaran es un ecosistema de alta diversidad. En los bordes de los lagos y en las hondonadas interdunares se desarrolla vegetación adaptada al extremo – desde halófitas tolerantes a la sal hasta arbustos de raíces profundas que estabilizan la arena. La vida nocturna cobra un papel clave: muchos animales son activos solo después de la puesta del sol cuando las temperaturas bajan y la humedad aumenta. La evaluación de la UNESCO destaca que el área, a pesar de la dominancia arenosa, abunda en comunidades vegetales y proporciona hábitats a numerosos animales nocturnos, y las superficies de agua sirven como lugares de descanso y alimentación para aves migratorias y como oasis permanente para reptiles, anfibios e invertebrados.

El parche de vegetación que mantiene unidas las dunas no es solo estético sino también funcional: hierbas y arbustos atrapan nieve y rocío, sus raíces unen la capa superficial y reducen la erosión, y la sombra y el microrelieve bajan la temperatura del suelo. Con ello se crean condiciones para “oasis” que, aunque pequeños, inician una cadena de vida en la que el agua, las plantas, los insectos y las aves forman un microcosmos estable en medio del desierto hostil.

Clima, estacionalidad y nieve invernal

El clima de Badain Jaran es marcadamente continental: los veranos son calurosos y secos, los inviernos fríos, con nieve ocasional. La capa de nieve que, especialmente en las crestas más altas de las megadunas, se mantiene incluso por varios días o semanas, actúa como un “cemento” temporal en las capas superficiales, reduciendo la movilidad de la arena en la temporada fría. En imágenes satelitales claras, las franjas invernales de nieve enfatizan la geometría de las crestas y revelan cuánto son estables las dunas en su base, aunque expuestas al viento. En la temporada estival, por el contrario, la superficie se sobrecalienta rápidamente; entonces en las laderas ocurren más a menudo “avalanchas” de arena fina que desencadenan fenómenos sonoros, y los lagos se evaporan más intensamente.

Imagen desde el espacio: por qué el radar es clave

Para la observación de tal paisaje, la ventaja de un sensor de radar es decisiva. A diferencia de las cámaras ópticas que dependen de la luz del día y a menudo son “cegadas” por tormentas de arena o nubes, el SAR de banda C en los satélites Sentinel-1 registra diferencias estructurales en la rugosidad y propiedades dieléctricas de la superficie, por lo que arena, roca y agua son claramente separables. Esto permite el mapeo de la posición y anchura de las dunas, la detección de cambios en la costa de los lagos de estación a estación, el seguimiento de la humedad superficial tras raros episodios de monzón y la comparación precisa del paisaje a través del tiempo gracias a una geometría de imagen uniforme.

En septiembre de 2025, la imagen de radar del área revela densos “paquetes” de crestas paralelas, lo que indica una alta densidad de megadunas en el centro del desierto, mientras que los oscuros “ojos” de los lagos están mayoritariamente situados en valles entre tres o más dunas. En el espectro de retrodispersión, el agua es casi negra (la reflexión especular envía la energía lejos del sensor), las dunas son claras a de tono medio (dispersión en laderas rugosas y bordes), y los oasis rocosos o protuberancias aún más claros. Tal “negativo” visual permite incluso al profano comprender la lógica del paisaje y la relación espacial de agua y arena.

Cultura y huellas del hombre

En medio del desierto, en la orilla de uno de los lagos, se encuentra también el Templo de Badain Jaran budista de finales del siglo XIX – una rareza arquitectónica e histórica que se ha conservado debido al aislamiento a través de los períodos turbulentos del siglo XX. El oasis alrededor del templo atestigua la habilidad de adaptación: el suministro de agua se basa en manantiales y pozos poco profundos, y el movimiento de masas arenosas se limita con vegetación y muros bajos de piedra seca. Las huellas del pastoreo nómada y caminos que conectan las ciudades marginales con el interior del desierto se leen hoy incluso en imágenes satelitales de alta resolución – diminutas huellas de ruedas y polvo fino se mantienen en los lados de sotavento, mientras que en el barlovento a menudo son borradas ya con la primera tormenta mayor.

Turismo, acceso y preservación

El acceso a Badain Jaran es posible por rutas desde la Liga Alxa y la ciudad de Ejin, y los puntos más atractivos – como el ascenso al Bilutu o el cruce sobre campos de lagos – a menudo se visitan con vehículos todoterreno especiales con guías locales. El aumento de visitas en los últimos años ha traído también nuevas reglas de gestión: el estatus de UNESCO llama la atención sobre la necesidad de control del tráfico, protección de las orillas sensibles de los lagos y educación de los visitantes sobre la fragilidad de los ecosistemas arenosos. La limitación de la conducción fuera de rutas marcadas, la prohibición de tirar residuos y una infraestructura cuidadosamente planificada (miradores, áreas de descanso, senderos educativos) son claves para la preservación de los procesos naturales que crean y mantienen este paisaje.

Dada la sensibilidad de los sistemas lacustres a perturbaciones en el balance hídrico, las autoridades locales y científicos destacan la importancia de un monitoreo constante del nivel y quimismo del agua, así como de la verificación del estado de la vegetación en los bordes. En este sentido, un enfoque integrado que combina observaciones satelitales (SAR y óptica), mediciones de campo y conocimiento tradicional de comunidades nómadas proporciona la imagen más fiable del estado y tendencias.

El viento como escultor: procesos que construyen y destruyen

Los vientos dominantes en Badain Jaran – que cambian a lo largo del año – moldean perfiles de dunas asimétricos: el lado de barlovento es más a menudo suavemente inclinado mientras que el de sotavento es más empinado y propenso a deslizamientos de arena. En la parte más cálida del año la superficie se seca fácilmente, y los granos se vuelven más móviles; en el período más frío y húmedo la cohesión aumenta, por lo que la actividad disminuye temporalmente. Las tormentas de arena ocasionales irrumpen en oleadas, pero precisamente el gran volumen y los núcleos de las megadunas causan que la macro-forma global permanezca estable por mucho tiempo, mientras que los detalles – crestas, surcos y pequeñas olas – son constantemente redibujados.

Desafíos científicos: del origen de los lagos al futuro de la arena

Aunque las investigaciones se han intensificado, el origen y la sostenibilidad de los lagos no se han aclarado completamente. Los modelos hidrogeológicos sugieren que los flujos de entrada de agua subterránea provienen de múltiples direcciones – incluyendo el trasvase desde acuíferos regionales profundos y la filtración desde zonas de contacto de rocas y arena – y la contribución de precipitaciones modernas depende de la impredecible síntesis de monzones y tormentas locales. Los análisis de núcleos sedimentarios indican fases de mayor y menor salinidad, lo que puede vincularse con oscilaciones climáticas más amplias. En el futuro, una combinación de métodos de campo (piezómetros, isótopos, geoquímica) y sensores satelitales avanzados (múltiples polarizaciones, mayor resolución espacial y temporal) ayudará a cuantificar el balance entre pérdidas por evaporación y afluencia desde acuíferos.

Badain Jaran en la óptica del público

Aunque durante siglos fuera de las principales corrientes comerciales y culturales, Badain Jaran se afirma gradualmente en el público en la última década. Fotografías y grabaciones que destacan contrastes – lagos azules encuñados entre crestas cremosas, huellas de nieve en ondas de arena, el telón de fondo sonoro de laderas “cantoras” – circulan cada vez más frecuentemente en medios globales y redes sociales. Esto trae un doble mensaje: por un lado, revela a todos la belleza de uno de los paisajes desérticos más inusuales de la Tierra, y por otro, advierte que se trata de un sistema sensible en el que la presencia humana debe ser medida.

Las imágenes de radar de Copernicus permiten que ese equilibrio se monitoree sin interrupción. Son la base de muchos trabajos científicos sobre la dinámica hidrológica de los lagos y la “respiración” de las dunas, pero también una herramienta práctica para las autoridades locales para la planificación de rutas, verificación del impacto del tráfico, e incluso para alerta temprana de tormentas. Las comparaciones de escenas de diferentes años – por ejemplo entre los secos años 2010 y episodios más húmedos a mediados de los años 2020 – muestran cómo las superficies de agua se expanden y contraen en un ritmo vinculado a precipitaciones regionales y afluencias subterráneas.

Como ventana a una dinámica geológicamente rápida, pero para el ojo humano todavía sutil, Badain Jaran representa un laboratorio ideal en el que se fusionan geomorfología, climatología, hidrogeología y acústica. Ya sea que lo observemos desde el aire, desde la cima de una duna temprano en la mañana o escuchando cómo la arena “canta” bajo los pies, se trata de un paisaje que cambia constantemente de rostro – y al hacerlo guarda obstinadamente sus secretos.