Euclid abre una nueva búsqueda de lentes gravitacionales: los ciudadanos pueden ayudar a descubrir galaxias que curvan el espacio-tiempo
El telescopio espacial Euclid de la ESA ha vuelto a abrir las puertas al público para uno de los trabajos más complejos y emocionantes de la astronomía moderna: la búsqueda de lentes gravitacionales fuertes, raros fenómenos cósmicos en los que la enorme masa de una galaxia o de un cúmulo de galaxias curva el espacio-tiempo y cambia la trayectoria de la luz procedente de una galaxia de fondo más lejana. Precisamente este fenómeno, que a menudo se describe como lupas cósmicas naturales, es hoy una de las herramientas importantes para comprender la materia oscura, la energía oscura y la expansión del Universo. El nuevo proyecto Space Warps – ESA Euclid invita a los ciudadanos a ayudar a identificar estos raros sistemas a partir de imágenes recientes de la misión, y los científicos estiman que el nuevo conjunto de datos podría contener más de 10.000 lentes fuertes hasta ahora desconocidas.
La lente gravitacional no es ciencia ficción ni solo una curiosidad astronómica visualmente impresionante. Se trata de una consecuencia directa de la teoría general de la relatividad de Einstein, según la cual la masa curva el espacio-tiempo. Cuando una galaxia masiva se sitúa entre la Tierra y una fuente de luz aún más distante, su gravedad puede curvar los rayos de luz de modo que los observadores vean arcos distorsionados, múltiples imágenes del mismo objeto o un anillo de luz casi completo, conocido como anillo de Einstein. A comienzos de 2025, Euclid atrajo todavía más la atención pública precisamente con el descubrimiento de un impactante anillo de Einstein alrededor de la galaxia NGC 6505, mostrando la sensibilidad y la resolución que posee para detectar tales fenómenos.
De los primeros 500 candidatos a una búsqueda nueva mucho mayor
El valor de la nueva iniciativa se aprecia mejor a la luz de los resultados que Euclid ya ha dado. En marzo de 2025, junto con el primer paquete de datos del survey, también se publicó un catálogo pionero de aproximadamente 500 candidatos a lentes gravitacionales fuertes de galaxias, encontrados en solo una parte muy pequeña del conjunto de datos entonces disponible. Ese resultado no surgió solo de una revisión astronómica clásica de las imágenes, sino de una combinación de modelos informáticos, el trabajo de científicos ciudadanos y la verificación experta de los investigadores. En otras palabras, se demostró que el ojo humano, cuando está bien orientado y apoyado por el aprendizaje automático, sigue desempeñando un papel decisivo en la localización de objetos que la automatización por sí sola no siempre reconoce de forma fiable.
Ahora el listón se ha colocado mucho más alto. Según la información actual del proyecto Space Warps – ESA Euclid, en esta nueva fase se utilizan imágenes de Euclid hasta ahora no publicadas que no pasarán a formar parte del primer gran lanzamiento de datos hasta el otoño de 2026, conocido como Data Release 1 o DR1. El equipo señala que los algoritmos de aprendizaje automático, mejorados adicionalmente a partir de resultados anteriores y de clasificaciones humanas, examinaron alrededor de 72 millones de galaxias de la zona DR1. De ese conjunto gigantesco se seleccionaron los candidatos más probables, es decir, cientos de miles de los recortes de imagen más interesantes que ahora están pasando por una verificación humana. Es precisamente en esta fase cuando entran en juego los voluntarios, que pueden ayudar a reconocer arcos, anillos y otras señales de lente gravitacional fuerte.
Este enfoque no es solo una solución práctica para una enorme cantidad de datos, sino también un ejemplo de cómo funciona cada vez más la ciencia contemporánea: en la unión de la infraestructura institucional, la inteligencia artificial y el trabajo del público. Durante la misión, Euclid envía unos 100 gigabytes de datos al día, y durante el programa de seis años debería observar más de 1.500 millones de galaxias, hasta distancias de aproximadamente 10.000 millones de años luz. A esas escalas, cada capa adicional de filtrado se vuelve necesaria. La inteligencia artificial puede cribar rápidamente una enorme masa de registros, pero los observadores humanos siguen siendo importantes para reconocer patrones inusuales, casos límite y fenómenos que no siempre siguen los patrones esperados.
Por qué las lentes gravitacionales fuertes son tan importantes
Detrás de las atractivas imágenes de arcos galácticos coloreados se esconde un serio valor científico. Las lentes gravitacionales fuertes permiten a los investigadores estimar la masa total de las galaxias y de los cúmulos de galaxias, incluida la materia oscura invisible. Como la distribución de la masa determina cómo se curvará la luz, el análisis de la forma y la geometría de una lente puede revelar cuánta materia hay en el sistema observado y cómo está distribuida. Esto es especialmente importante porque la mayor parte de la materia del Universo no puede observarse directamente mediante la luz, pero su acción gravitacional puede medirse precisamente con métodos como estos.
Las lentes gravitacionales tienen además otra gran ventaja: sirven como telescopios naturales que amplifican la luz de objetos aún más distantes. Gracias a ello, los astrónomos pueden mirar más profundamente en el Universo y estudiar galaxias que de otro modo serían demasiado tenues o demasiado pequeñas para un análisis detallado. En ese sentido, cada nueva lente no es solo otra entrada astronómica en un catálogo, sino también una ventana potencial a la historia más temprana del Universo. Cuanto mayor y de mejor calidad sea la muestra de lentes, más precisos y estadísticamente fiables serán los análisis sobre la evolución de las galaxias, la distribución de la materia oscura y la influencia de la energía oscura en la expansión acelerada del Universo.
La misión Euclid fue diseñada principalmente para responder precisamente a esas grandes preguntas. Los dos enfoques clave en los que se basa son la lente gravitacional débil, que observa pequeñas distorsiones estadísticas en un gran número de galaxias, y las oscilaciones acústicas bariónicas, que sirven como regla cósmica en el análisis de la expansión del Universo. Pero las lentes gravitacionales fuertes proporcionan un tipo adicional de información muy valiosa. Ofrecen ejemplos más directos y a menudo visualmente más claros de la acción de la gravedad, y al mismo tiempo sirven como comprobación independiente de los modelos con los que se describe la distribución de la masa y la dinámica de la expansión cósmica.
La ventaja de Euclid: amplio, profundo y excepcionalmente nítido
Para encontrar lentes gravitacionales, no basta con tener solo un telescopio sensible. También se necesita una combinación de una amplia cobertura del cielo y una resolución muy alta. Precisamente ahí Euclid tiene una gran ventaja. El telescopio de la ESA está diseñado para captar enormes áreas del cielo en un tiempo relativamente corto con una imagen muy nítida en el rango visible y en el infrarrojo cercano. Esa combinación permite ver en una sola toma tanto enormes cúmulos de galaxias como estructuras muy sutiles, como finos arcos que delatan la presencia de lente gravitacional.
Euclid fue lanzado en julio de 2023, y comenzó las observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024. La misión está prevista para seis años, durante los cuales debería elaborar el mapa tridimensional más amplio del Universo hasta la fecha. La ESA indica que durante ese periodo Euclid cartografiará aproximadamente un tercio del cielo y seguirá las formas, distancias y movimientos de un número enorme de galaxias. Los primeros resultados publicados ya mostraron que no se trata solo de otro telescopio espacial, sino de un instrumento que llena el espacio entre la “visión amplia” y la alta precisión, algo decisivo para la búsqueda de fenómenos raros.
Eso también se vio en febrero de 2025, cuando se anunció el descubrimiento de un anillo de Einstein alrededor de la galaxia NGC 6505. Según la ESA, se trata de una galaxia situada a unos 590 millones de años luz, mientras que la fuente cuya luz se curva está mucho más lejos, a unos 4.420 millones de años luz. Estos ejemplos muestran bien por qué el público tiende a percibir la lente gravitacional casi de forma cinematográfica, pero también por qué resulta tan valiosa para los científicos: en una sola escena se ven al mismo tiempo la geometría del espacio, la distribución de la masa y la luz procedente del profundo pasado cósmico.
Cómo es el trabajo de un científico ciudadano
La participación en el proyecto Space Warps está pensada para ser sencilla y accesible al gran público. Los voluntarios revisan pequeños recortes de imágenes de Euclid y responden si ven rasgos que podrían indicar una lente gravitacional fuerte. La tarea está concebida para ser rápida, porque la mayoría de las imágenes no contendrán una lente, precisamente porque esos sistemas son raros. Aun así, cuando en cientos de miles de imágenes aparecen suficientes candidatos sospechosos, las evaluaciones conjuntas de un gran número de participantes pueden ayudar mucho a los investigadores a seleccionar los objetivos más prometedores para un análisis más detallado.
Este modelo de trabajo ya ha demostrado su éxito en la práctica. En campañas anteriores de Euclid y en proyectos relacionados, los ciudadanos, junto con algoritmos e investigadores, contribuyeron a encontrar cientos de nuevos candidatos. Zooniverse, la plataforma en la que se desarrolla el proyecto, señala que la nueva ronda de búsqueda se reactivó el 21 de abril de 2026 con datos de Euclid nunca vistos hasta ahora y con la ambición de encontrar más de diez mil lentes. El mero hecho de que se dé al público acceso a recortes no publicados de un futuro gran conjunto de datos muestra la importancia que el equipo de investigación concede a la ciencia ciudadana.
Es importante subrayar que los ciudadanos no sustituyen a los expertos, sino que hacen aquello en lo que siguen siendo extraordinariamente útiles: reconocer patrones, detectar anomalías visuales y ayudar en la “limpieza” de los resultados generados previamente por la inteligencia artificial. Una máquina puede ser rápida e incansable, pero no siempre es lo bastante fiable cuando tiene que distinguir un arco gravitacional real de una alineación casual, un brazo espiral, un artefacto de imagen o un reflejo. Precisamente por eso el enfoque combinado ofrece los mejores resultados.
Qué puede aportar la nueva búsqueda a la astronomía
Si se confirman las expectativas de los investigadores y la nueva campaña de Euclid realmente conduce a más de 10.000 candidatos de alta calidad para lentes gravitacionales fuertes, eso representaría un gran salto en comparación con la historia previa de este campo. La directora del proyecto, Aprajita Verma, de Oxford, ha destacado que un resultado así sería varias veces superior al número de lentes encontradas durante casi medio siglo desde los primeros descubrimientos de la lente gravitacional. Para la astronomía, eso no significaría solo un catálogo más amplio, sino también un nuevo nivel de potencia estadística en los análisis que se basan en grandes muestras.
Un mayor número de lentes confirmadas permitiría comparaciones más detalladas entre distintos tipos de galaxias, modelos más precisos de la distribución de la materia oscura y una mejor calibración de los métodos con los que se estima la masa de los sistemas galácticos. Además, una muestra mayor aumenta la probabilidad de que entre los candidatos se descubran ejemplos extremadamente raros o inusuales, como anillos de Einstein muy regulares, sistemas con múltiples fuentes de fondo o lentes que ayudan al estudio de galaxias muy lejanas y tempranas. En un campo en el que los ejemplos raros suelen ser también los más valiosos, ampliar la búsqueda a cientos de miles de candidatos abre espacio para verdaderas sorpresas.
También existe un aspecto más amplio de esta historia. En una época en la que los proyectos científicos dependen cada vez más de enormes flujos de datos, Euclid y Space Warps muestran que el público puede tener un papel concreto en la investigación de primer nivel. No se trata de una “popularización de la ciencia” simbólica, sino de una contribución real al proceso de descubrimiento. Cuando un ciudadano se sienta ante el ordenador y marca un posible arco gravitacional, está participando en el filtrado de datos de una misión que intenta responder a algunas de las preguntas más difíciles de la física contemporánea: de qué está hecho el Universo, cómo ha evolucionado su estructura y por qué se acelera su expansión.
Una mirada temprana al futuro DR1 y la vista puesta en el otoño de 2026
La campaña actual adquiere un peso especial por el hecho de que se refiere a datos que todavía no se han publicado públicamente. Según la información de las páginas del proyecto y de la infraestructura de datos de Euclid, el primer gran Euclid Data Release 1 se espera para el 21 de octubre de 2026. Hasta entonces, los participantes de Space Warps tienen una rara oportunidad de echar un vistazo a parte del futuro conjunto de datos antes de su distribución científica y pública más amplia. Esto hace que el proyecto resulte atractivo no solo para los aficionados al espacio, sino también para todos los que se interesan por cómo es la ciencia en tiempo real, antes de que los resultados pasen a formar parte de catálogos y artículos oficiales.
Precisamente por eso la búsqueda de lentes gravitacionales en las imágenes de Euclid tiene un doble valor. Por un lado, se trata de un trabajo científico serio que podría ampliar de forma importante la comprensión actual de la materia oscura, la energía oscura y la gravedad. Por otro lado, es una oportunidad poco común para que el público participe en el descubrimiento de fenómenos que muestran literalmente cómo el Universo curva su propio escenario. En un momento en que el telescopio de la ESA sigue cartografiando sin descanso el Universo profundo, y la nueva ronda de Space Warps avanza entre cientos de miles de candidatos de 72 millones de galaxias revisadas, la búsqueda de esas “lupas” cósmicas se está convirtiendo en una de las acciones de ciencia ciudadana más abiertas y ambiciosas de la astronomía actual.
Fuentes:- ESA – Euclid opens data treasure trove, offers glimpse of deep fields – comunicado oficial sobre el primer paquete de datos del survey, los campos profundos, 26 millones de galaxias y el primer catálogo de aproximadamente 500 candidatos a lentes gravitacionales fuertes.- ESA – Euclid discovers a stunning Einstein ring – datos oficiales sobre el anillo de Einstein alrededor de la galaxia NGC 6505 y explicación de la importancia científica de la lente gravitacional.- ESA – Euclid overview – resumen de los objetivos de la misión, las fechas de lanzamiento y del inicio de las observaciones rutinarias, la duración de la misión y el alcance de las observaciones.- Zooniverse – Space Warps: ESA Euclid – descripción actual del proyecto, dato sobre la reactivación el 21 de abril de 2026, estimación de más de 10.000 nuevas lentes y el procesamiento de 72 millones de galaxias en la zona DR1.- Euclid Consortium – Space Warps: Euclid – contexto de la ciencia ciudadana, forma de participación, campaña anterior con 100.000 recortes y explicación de la colaboración entre personas y algoritmos.- ESA – Euclid calling: downloading the Universe – dato sobre la cantidad de datos que la misión envía a la Tierra, unos 100 GB al día.- Euclid Cosmos – Euclid Data Release 1 – fecha del esperado primer gran lanzamiento de datos DR1, previsto para el 21 de octubre de 2026.
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