Après presque deux décennies d'observation ininterrompue de la Planète rouge, la sonde de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et sa caméra clé HiRISE ont atteint un seuil historique : la cent millième image de la surface de Mars en haute résolution a déjà été capturée et traitée. Les millions de pixels du dernier cliché, enregistré le 7 octobre 2025, révèlent un paysage dramatique de plateaux et de dunes de sable dans la région de Syrtis Major, à seulement environ 80 kilomètres au sud-est du cratère Jezero où le rover Perseverance mène ses recherches. Derrière cette image unique se cache l'histoire d'une mission orbitale de longue durée, d'une ingénierie technologique et de la manière dont Mars devient de plus en plus familière – non seulement aux scientifiques mais aussi au grand public.

HiRISE, abréviation de High Resolution Imaging Science Experiment, est la caméra la plus puissante jamais envoyée en orbite autour d'une autre planète. Placée sur le MRO dès l'entrée de la sonde en orbite scientifique en 2006, cette caméra télescopique d'un demi-mètre peut, dans des conditions favorables, distinguer des détails d'une taille d'environ 30 à 50 centimètres sur la surface de Mars. Un tel niveau de détail a permis d'apercevoir clairement les traces des rovers, les parachutes et les cratères de leurs atterrissages, mais aussi des structures géologiques beaucoup plus subtiles – dépôts de glace, fines couches de poussière, canaux fissurés et formes dynamiques de dunes.

La dernière image de Syrtis Major est exactement une telle mosaïque de nuances subtiles. On y distingue clairement des mesas – des élévations plates aux pentes raides presque verticales – ainsi que des bandes sombres de dunes qui s'étendent comme des rivières de sable à travers vallées et plaines. Les différences de couleur, accentuées par l'affichage spécial « rehaussé » de HiRISE, révèlent des changements dans la composition minérale et la granulation du matériau. Les équipes scientifiques analysent comment le vent se comporte dans cette région, de quelles directions il apporte le sable et de quelle manière ce matériau est piégé dans les « pièges » naturels du relief, construisant des dunes qui migrent lentement au fil des années.

La région de Syrtis Major est l'une des marques sombres historiquement les plus connues sur Mars, visible même à travers les télescopes du XVIIe siècle. Aujourd'hui, à l'ère des orbiteurs et des rovers, elle est scientifiquement encore plus intrigante. Elle est située à la frontière entre d'anciennes plaques volcaniques et des plaines plus claires et poussiéreuses, et ses dunes et sédiments stratifiés conservent des enregistrements sur les changements de climat, les directions du vent et la présence éventuelle de glace plus près de la surface. Le fait que la cent millième image HiRISE se concentre précisément sur ce morceau de terrain, éloigné de seulement environ 85 kilomètres de l'emplacement du rover Perseverance dans le cratère Jezero, relie symboliquement l'orbiteur et le rover dans une mosaïque de recherche unique.

Mars Reconnaissance Orbiter a été lancé le 12 août 2005 depuis Cap Canaveral, et est entré en orbite autour de Mars le 10 mars 2006. Après la phase d'aérofreinage (aerobreaking), durant laquelle la sonde a progressivement ralenti en traversant les couches supérieures de l'atmosphère martienne, MRO a commencé sa mission scientifique primaire en novembre 2006. Bien qu'il fût initialement prévu que la mission ne durerait que quelques années, la sonde fonctionne toujours de manière stable aujourd'hui, déjà dans sa sixième mission prolongée, et est devenue le deuxième orbiteur à la plus longue longévité autour de Mars, juste derrière la mission Mars Odyssey.

Au cours de presque vingt ans de fonctionnement, MRO a, selon les données officielles, transmis vers la Terre plus de 450 térabits de données scientifiques, dont une grande partie est constituée précisément des clichés HiRISE. Ces images ne sont pas seulement d'impressionnantes « cartes postales » de Mars. Elles sont le fondement pour la cartographie détaillée de la surface, le choix des futurs sites d'atterrissage, la découverte de cratères frais où de la glace d'eau pure a été éjectée, ainsi que pour le suivi des changements saisonniers – des minces accumulations de givre aux nuages de poussière qui recouvrent des régions entières.

La caméra HiRISE est par construction un puissant télescope réflecteur avec un miroir primaire de 0,5 mètre de diamètre. Au foyer se trouve un réseau de détecteurs CCD qui enregistrent dans trois bandes spectrales : rouge, bleu-vert et proche infrarouge. En pleine largeur, le canal rouge produit des images d'une largeur d'environ 6 kilomètres avec une résolution horizontale de plus de 20 mille pixels, tandis que les canaux couleur latéraux couvrent des zones plus étroites, mais permettent de reconstruire de fausses couleurs qui soulignent les différences dans la composition des roches et du sable. En pratique, cela signifie qu'une seule scène HiRISE, comme la dernière image de Syrtis Major, peut occuper des centaines de mégaoctets de données brutes.

Le cent millième cliché est arrivé à un moment où la caméra elle-même porte des traces de vieillissement. Dès 2023, une partie de l'électronique liée à l'un des ensembles CCD (dit RED4) a cessé de fonctionner, ce qui laisse dans les produits finaux un « écart » sombre caractéristique au milieu de l'image et réduit la largeur de la zone couverte en couleur. Les ingénieurs et scientifiques de l'équipe HiRISE en Arizona soulignent que cela n'affecte pas la valeur scientifique principale des clichés : les mêmes résolutions spatiales sont toujours obtenues, et une grande partie du cadre est toujours disponible en couleur pleine et rehaussée. Parallèlement, des possibilités de récupération partielle du canal problématique ou de correction logicielle supplémentaire des artefacts sont explorées.

Malgré les défis techniques, HiRISE est toujours l'« œil » clé de la flotte martienne de la NASA. Ce sont précisément ses clichés, avec la caméra contextuelle CTX un peu plus large mais de plus basse résolution et l'instrument grand angle MARCI, qui ont été décisifs lors du choix de sites sûrs et scientifiquement intéressants pour les missions Phoenix, Curiosity, InSight et Perseverance. Avant chaque atterrissage, l'orbiteur inspecte en détail les zones potentielles, cherchant des pentes, des blocs de roches et des dunes qui pourraient présenter un risque pour les atterrisseurs et les rovers. HiRISE a également suivi des moments spectaculaires d'entrée, de descente et d'atterrissage – entre autres, elle a enregistré la vue du rover Curiosity alors qu'il pendait sous son parachute au-dessus du cratère Gale et plus tard la même vue pour Perseverance au-dessus de Jezero.

HiRISE est en même temps un instrument qui a changé notre vision de la dynamique de la surface martienne. Le suivi à long terme des mêmes emplacements a montré que les dunes « marchent » littéralement sous l'influence du vent, parfois même de plusieurs mètres par an. Ont également été enregistrés des avalanches de glace et de poussière sur les pentes raides des calottes polaires, des éboulements de roches sur les falaises ainsi que l'apparition soudaine de traînées et de taches sombres liées à l'évaporation saisonnière du dioxyde de carbone gelé. Tous ces phénomènes indiquent que Mars, bien qu'aujourd'hui froide et sèche, n'est pas un monde statique mais une planète qui continue de changer.

La dernière image de Syrtis Major s'inscrit dans cette histoire d'un paysage changeant. Les dunes locales se forment comme conséquence de l'action à long terme du vent qui broie les roches, transporte le sable et le dépose dans les zones abritées derrière les élévations. Les mesas et les bords de cratères servent d'obstacles naturels, créant des zones où les tourbillons ralentissent et relâchent une charge de sable. Par l'analyse de l'épaisseur, de la forme et de la disposition des dunes, les scientifiques tentent de reconstruire comment les directions du vent ont changé au fil des années, et même des décennies, et à quel point ces changements sont liés aux cycles saisonniers globaux sur Mars.

Il est particulièrement intéressant que précisément cet emplacement pour la prise de vue ait été proposé par un lycéen via la plateforme HiWish. Il s'agit d'un système public de proposition de cibles d'imagerie qui permet à tous les intéressés, des scientifiques aux élèves, de proposer des emplacements concrets sur Mars que HiRISE devrait photographier. L'équipe d'experts vérifie ensuite la valeur scientifique et la faisabilité technique de la proposition, et les cibles sélectionnées entrent dans la liste des observations planifiées. Dans le cas de la cent millième image, la décision de satisfaire la proposition de l'élève montre bien à quel point l'espace autour de Mars est devenu aussi une arène éducative, et non seulement scientifique.

La démocratisation des données est un autre aspect important du programme HiRISE. Les clichés sont publiés très rapidement après réception et traitement de base, dans des catalogues accessibles au public où chacun peut parcourir, télécharger et analyser les données. Les chercheurs du monde entier utilisent ces images pour la création de leurs propres cartes, modèles 3D et simulations numériques, tandis que les artistes et vulgarisateurs scientifiques créent à partir de ces mêmes données des visualisations impressionnantes et du matériel éducatif. L'Université de l'Arizona développe en outre des modèles numériques de terrain (MNT) à partir de paires de clichés HiRISE, de sorte que Mars peut être « survolée » à travers des vidéos virtuelles presque comme si elle était filmée par un drone.

MRO ne sert pas seulement de plateforme photographique. La sonde est un pont de communication clé entre les rovers au sol et les antennes de l'espace profond sur Terre. À travers son système d'antennes et d'émetteurs passent d'énormes quantités de données qu'envoient Perseverance et Curiosity, et MRO collecte simultanément aussi ses propres clichés et mesures. La NASA estime que l'orbiteur a suffisamment de carburant et de ressources pour la poursuite du travail au moins jusqu'au milieu des années 2030, ce qui signifie que HiRISE restera aussi dans la prochaine décennie l'une des principales sources d'informations sur la surface de Mars.

La cent millième image n'est donc pas seulement une donnée statistique, mais aussi un rappel de combien notre connaissance de Mars s'est élargie grâce à un orbiteur et une caméra. Lorsque MRO a été lancé, les missions Spirit et Opportunity se terminaient à peine sur la surface, et Curiosity et Perseverance n'existaient que sur des plans. Aujourd'hui HiRISE enregistre les traces de plusieurs générations de rovers, suivant leurs mouvements et notant les changements qu'ils causent sur le sol. En combinaison avec d'autres instruments sur MRO, et avec une flotte d'orbiteurs européens et indiens, une chronique détaillée des processus climatiques et géologiques a été obtenue, qui dépasse les attentes initiales.

Même l'équipe HiRISE elle-même ne considère pas ses images uniquement comme des données scientifiques, mais aussi comme une occasion de rapprocher Mars du grand public. À travers des projets comme les livres électroniques et podcasts BeautifulMars, et à travers une présence constante sur les réseaux sociaux, ils choisissent des scènes visuellement frappantes – comme des dunes volumineuses, des roches stratifiées ou des canaux remplis de brume – et les transforment en histoires sur l'origine et le développement de Mars. La dernière entreprise inclut aussi la prise de vue d'un rare visiteur interstellaire, la comète 3I/ATLAS, lorsque MRO a temporairement tourné sa caméra de Mars vers des parties plus sombres du ciel.

Au moment où sont publiées sur les pages de la NASA des images et des vidéos liées au cent millième cliché HiRISE, il est clair que ce jalon n'est pas une fin, mais un nouveau point sur une courbe croissante de données. Chaque nouvelle orbite autour de Mars est une occasion de capturer encore une fenêtre sur le passé et le présent de la Planète rouge. Syrtis Major, avec une combinaison de mesas, de dunes et de plateaux rocheux, est en ce sens un symbole idéal de ce que HiRISE fait le mieux : elle allie l'esthétique pure de la photographie spatiale à une analyse scientifique précise, laissant derrière elle une archive d'images qui sera étudiée encore pendant des décennies.