Tras casi dos décadas de observación ininterrumpida del Planeta Rojo, la nave de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y su cámara clave HiRISE han llegado a un umbral histórico: ya se ha capturado y procesado la imagen número cien mil de la superficie de Marte en alta resolución. Los millones de píxeles de la última toma, registrada el 7 de octubre de 2025, revelan un paisaje dramático de mesetas y dunas de arena en la región de Syrtis Major, apenas a unos 80 kilómetros al sureste del cráter Jezero en el que investiga el rover Perseverance. Detrás de esa única imagen se esconde la historia de una misión orbital longeva, de ingeniería tecnológica y de la manera en que Marte se vuelve cada vez más familiar, no solo para los científicos sino también para el público en general.

HiRISE, abreviatura de High Resolution Imaging Science Experiment, es la cámara más potente jamás enviada a la órbita alrededor de otro planeta. Ubicada en el MRO desde la entrada de la nave en la órbita científica en 2006, esta cámara telescópica de medio metro puede, en condiciones favorables, distinguir detalles de un tamaño de entre 30 y 50 centímetros en la superficie de Marte. Tal nivel de detalle ha permitido que se observen claramente las huellas de los rovers, paracaídas y cráteres de sus aterrizajes, pero también estructuras geológicas mucho más sutiles: depósitos de hielo, finas capas de polvo, canales agrietados y formas dinámicas de dunas.

La última imagen de Syrtis Major es exactamente tal mosaico de matices sutiles. En ella se distinguen claramente mesas – elevaciones planas con laderas empinadas casi verticales – y bandas oscuras de dunas que se extienden como ríos de arena a través de valles y tierras bajas. Las diferencias de color, acentuadas por la visualización especial "realzada" de HiRISE, revelan cambios en la composición mineral y la granulación del material. Los equipos científicos analizan cómo se comporta el viento en esa región, desde qué direcciones trae arena y de qué manera ese material queda atrapado en "trampas" naturales del relieve, construyendo dunas que a lo largo de los años migran lentamente.

La región de Syrtis Major es una de las marcas oscuras históricamente más conocidas en Marte, visible incluso a través de telescopios del siglo XVII. Hoy, en la era de los orbitadores y rovers, es científicamente aún más intrigante. Está situada en el límite entre antiguas placas volcánicas y tierras bajas más claras y polvorientas, y sus dunas y sedimentos estratificados conservan registros sobre cambios del clima, direcciones del viento y la eventual presencia de hielo más cerca de la superficie. El hecho de que la imagen número cien mil de HiRISE se centre precisamente en ese pedazo de terreno, distante solo unos 85 kilómetros de la ubicación del rover Perseverance en el cráter Jezero, conecta simbólicamente al orbitador y al rover en un mosaico de investigación único.

Mars Reconnaissance Orbiter fue lanzado el 12 de agosto de 2005 desde Cabo Cañaveral, y entró en órbita alrededor de Marte el 10 de marzo de 2006. Tras la fase de aerofrenado (aerobreaking), durante la cual la nave frenaba gradualmente pasando a través de las capas superiores de la atmósfera marciana, MRO comenzó en noviembre de 2006 la misión científica primaria. Aunque originalmente se planeó que la misión duraría solo unos pocos años, la nave sigue funcionando de manera estable hoy en día, ya en su sexta misión extendida, y se ha convertido en el segundo orbitador más longevo alrededor de Marte, justo detrás de la misión Mars Odyssey.

Durante casi veinte años de trabajo, MRO ha transmitido a la Tierra, según datos oficiales, más de 450 terabits de datos científicos, de los cuales una gran parte la constituyen precisamente las tomas de HiRISE. Estas imágenes no son solo impresionantes "postales" de Marte. Son la base para el mapeo detallado de la superficie, la selección de futuros lugares de aterrizaje, el descubrimiento de cráteres frescos en los que se ha expulsado hielo de agua puro, así como para el seguimiento de cambios estacionales: desde finas acumulaciones de escarcha hasta nubes de polvo que cubren regiones enteras.

La cámara HiRISE es por construcción un potente telescopio reflector con un espejo primario de 0,5 metros de diámetro. En el foco se encuentra una matriz de detectores CCD que graban en tres bandas espectrales: roja, azul-verde e infrarroja cercana. En todo el ancho, el canal rojo produce imágenes de unos 6 kilómetros de ancho con una resolución horizontal de más de 20 mil píxeles, mientras que los canales de color laterales cubren áreas más estrechas, pero permiten reconstruir colores falsos que enfatizan las diferencias en la composición de las rocas y la arena. En la práctica, esto significa que una sola escena de HiRISE, como la última imagen de Syrtis Major, puede ocupar cientos de megabytes de datos brutos.

La toma número cien mil llegó en un momento en que la propia cámara lleva huellas de envejecimiento. Ya en 2023, parte de la electrónica conectada a uno de los conjuntos CCD (el llamado RED4) dejó de funcionar, lo que en los productos finales deja una característica "brecha" oscura en el medio de la imagen y reduce el ancho del área cubierta en color. Los ingenieros y científicos del equipo HiRISE en Arizona enfatizan que esto no afecta el valor científico principal de las tomas: se siguen obteniendo las mismas resoluciones espaciales, y una gran parte del encuadre sigue disponible en color completo y realzado. Paralelamente se investigan posibilidades de recuperación parcial del canal problemático o corrección de software adicional de los artefactos.

A pesar de los desafíos técnicos, HiRISE sigue siendo el "ojo" clave de la flotilla marciana de la NASA. Precisamente sus tomas, junto con la cámara contextual CTX un poco más amplia pero de menor resolución y el instrumento gran angular MARCI, fueron decisivas en la selección de lugares seguros y científicamente interesantes para las misiones Phoenix, Curiosity, InSight y Perseverance. Antes de cada aterrizaje, el orbitador inspecciona detalladamente las áreas potenciales, buscando pendientes, bloques de rocas y dunas que podrían representar un riesgo para los aterrizadores y rovers. HiRISE también siguió momentos espectaculares de entrada, descenso y aterrizaje; entre otros, registró la vista del rover Curiosity colgando bajo el paracaídas sobre el cráter Gale y más tarde la misma vista para Perseverance sobre Jezero.

HiRISE es al mismo tiempo un instrumento que ha cambiado nuestra visión de la dinámica de la superficie marciana. El monitoreo a largo plazo de los mismos lugares ha demostrado que las dunas literalmente "marchan" bajo la influencia del viento, a veces incluso varios metros por año. También se han registrado avalanchas de hielo y polvo en las laderas empinadas de los casquetes polares, derrumbes de rocas en acantilados y la aparición repentina de rayas y manchas oscuras relacionadas con la evaporación estacional de dióxido de carbono congelado. Todos estos fenómenos indican que Marte, aunque hoy frío y seco, no es un mundo estático sino un planeta que sigue cambiando.

La última imagen de Syrtis Major encaja en esa historia de un paisaje cambiante. Las dunas de allí se forman como consecuencia de la acción a largo plazo del viento que tritura las rocas, transporta arena y la deposita en zonas protegidas detrás de las elevaciones. Las mesas y los bordes de los cráteres sirven como obstáculos naturales, creando zonas donde los remolinos se ralentizan y sueltan una carga de arena. Mediante el análisis del espesor, la forma y la disposición de las dunas, los científicos intentan reconstruir cómo han cambiado las direcciones del viento a lo largo de los años, e incluso décadas, y cuánto están relacionados estos cambios con los ciclos estacionales globales en Marte.

Es particularmente interesante que precisamente esta ubicación para la toma fuera propuesta por un estudiante de secundaria a través de la plataforma HiWish. Se trata de un sistema público de propuestas de objetivos de imagen que permite a todos los interesados, desde científicos hasta estudiantes, proponer ubicaciones concretas en Marte que HiRISE debería fotografiar. El equipo de expertos luego verifica el valor científico y la viabilidad técnica de la propuesta, y los objetivos seleccionados entran en la lista de observaciones planificadas. En el caso de la imagen número cien mil, la decisión de satisfacer la propuesta del estudiante muestra muy bien cuánto el espacio alrededor de Marte se ha convertido también en una arena educativa, y no solo científica.

La democratización de los datos es otro aspecto importante del programa HiRISE. Las tomas se publican muy rápidamente después de la recepción y el procesamiento básico, en catálogos disponibles públicamente donde cualquiera puede navegar, descargar y analizar datos. Investigadores de todo el mundo utilizan estas imágenes para la creación de sus propios mapas, modelos 3D y simulaciones numéricas, mientras que artistas y divulgadores de la ciencia crean a partir de los mismos datos impresionantes visualizaciones y materiales educativos. La Universidad de Arizona desarrolla adicionalmente modelos digitales del terreno (DTM) a partir de pares de tomas de HiRISE, por lo que Marte puede ser "sobrevolado" a través de videos virtuales casi como si fuera filmado por un dron.

MRO no sirve en esto solo como plataforma fotográfica. La nave es un puente de comunicación clave entre los rovers en el suelo y las antenas del espacio profundo en la Tierra. A través de su sistema de antenas y transmisores pasan enormes cantidades de datos que envían Perseverance y Curiosity, y MRO simultáneamente recopila también sus propias tomas y mediciones. La NASA estima que el orbitador tiene suficiente combustible y recursos para la continuación del trabajo al menos hasta mediados de la década de 2030, lo que significa que HiRISE seguirá siendo también en la próxima década una de las principales fuentes de información sobre la superficie de Marte.

La imagen número cien mil no es, por lo tanto, solo un dato estadístico, sino también un recordatorio de cuánto se ha ampliado nuestro conocimiento sobre Marte gracias a un orbitador y una cámara. Cuando se lanzó MRO, las misiones Spirit y Opportunity apenas terminaban en la superficie, y Curiosity y Perseverance existían solo en planos. Hoy HiRISE registra las huellas de múltiples generaciones de rovers, siguiendo sus movimientos y anotando los cambios que causan en el suelo. En combinación con otros instrumentos en MRO, y con una flota de orbitadores europeos e indios, se ha obtenido una crónica detallada de los procesos climáticos y geológicos que supera las expectativas iniciales.

Ni el propio equipo de HiRISE ve sus imágenes solo como datos científicos, sino también como una oportunidad para acercar Marte al público en general. A través de proyectos como los libros electrónicos y podcasts BeautifulMars, y a través de una presencia constante en las redes sociales, eligen escenas visualmente impactantes – como dunas voluminosas, rocas estratificadas o canales llenos de niebla – y las convierten en historias sobre el origen y desarrollo de Marte. La última empresa incluye también la toma de un raro visitante interestelar, el cometa 3I/ATLAS, cuando MRO giró temporalmente su cámara de Marte hacia partes más oscuras del cielo.

En el momento en que se publican en las páginas de la NASA imágenes y videos relacionados con la toma número cien mil de HiRISE, está claro que este hito no es un final, sino un nuevo punto en una curva creciente de datos. Cada nueva órbita alrededor de Marte es una oportunidad para capturar otra ventana más al pasado y presente del Planeta Rojo. Syrtis Major, con una combinación de mesas, dunas y mesetas rocosas, es en este sentido un símbolo ideal de lo que HiRISE hace mejor: combina la estética pura de la fotografía espacial con un análisis científico preciso, dejando tras de sí un archivo de imágenes que se estudiará durante décadas más.