Les astéroïdes, en tant que corps célestes orbitant autour du Soleil, fascinent les scientifiques depuis des décennies. Principalement situés dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, ils offrent des aperçus clés sur l'évolution du système solaire. Alors que certains sont de la taille de montagnes, d'autres, plus petits, comme la taille d'un bus ou d'un stade, sont tout aussi intrigants. De nouvelles découvertes indiquent les possibilités de détecter et de suivre même les plus petits de ces objets, représentant une avancée significative en astronomie et en défense planétaire.

Méthode avancée de détection des petits astéroïdes

Une équipe de scientifiques du MIT a développé une méthode révolutionnaire qui permet de détecter les plus petits astéroïdes jamais découverts dans la ceinture principale d'astéroïdes. En utilisant une technique de traitement d'image appelée "shift and stack", les chercheurs ont réussi à identifier 138 nouveaux astéroïdes de taille comprise entre 10 et 100 mètres. Cette technique consiste à déplacer et empiler les images pour augmenter la visibilité des objets autrement faibles dans l'espace.

Avant cette découverte, les plus petits astéroïdes pouvant être détectés dans la ceinture principale avaient un diamètre d'environ un kilomètre. La nouvelle méthode permet désormais de détecter des objets significativement plus petits, ouvrant de nouvelles possibilités pour l'étude des origines des météorites et des menaces potentielles venant de l'espace.

Menaces posées par les petits astéroïdes

Un astéroïde qui a causé l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années avait un diamètre d'environ 10 kilomètres, mais de tels événements sont extrêmement rares, se produisant tous les 100 à 500 millions d'années. D'autre part, les astéroïdes plus petits de la taille d'un bus ou d'un stade frappent la Terre beaucoup plus fréquemment, tous les quelques années. De tels objets peuvent causer des dommages localisés, mais significatifs.

Des exemples incluent l'événement de Tchoungouse en 1908, où l'explosion d'un astéroïde a détruit une vaste zone forestière en Sibérie, et l'explosion au-dessus de Tcheliabinsk en 2013, qui a blessé plus d'un millier de personnes. Comprendre ces objets est crucial pour développer des stratégies de défense contre les impacts potentiels.

Application des nouvelles technologies

La méthode "shift and stack" a été appliquée pour la première fois aux données de SPECULOOS, un système de télescopes qui observent des étoiles ultrafroides et leurs planètes. Plus tard, les chercheurs ont appliqué la technique aux données du Télescope Spatial James Webb de la NASA, qui fournit des images infrarouges incroyablement sensibles.

En utilisant le JWST, l'équipe a analysé plus de 10 000 images de l'étoile TRAPPIST-1, connue pour son système planétaire. Après le traitement des données, huit astéroïdes déjà connus et 138 nouveaux objets ont été découverts, tous avec un diamètre compris entre 10 et 100 mètres. Certains de ces astéroïdes deviendront probablement des objets proches de la Terre à l'avenir, tandis qu'un a été identifié comme un Trojan, un astéroïde suivant l'orbite de Jupiter.

Impact sur la science planétaire

Des découvertes comme celles-ci fournissent aux scientifiques des aperçus uniques sur les processus qui façonnent le système solaire. Les petits astéroïdes, souvent formés par des collisions de corps plus grands, représentent des fragments de l'histoire du système solaire. En analysant leur dynamique et leur composition, les chercheurs peuvent reconstruire les événements qui ont façonné les planètes, y compris la Terre.

De plus, les données sur les petits astéroïdes sont cruciales pour modéliser les collisions dans l'espace. Ces collisions jouent un rôle dans la création de nouveaux corps, mais aussi dans les dangers potentiels pour la Terre. Un suivi et une modélisation précis permettent une meilleure compréhension des risques et le développement de stratégies de défense plus efficaces.

Défense planétaire et avenir

L'un des objectifs clés de telles recherches est d'améliorer la défense planétaire. Surveiller les objets qui pourraient menacer la Terre est crucial pour développer des stratégies visant à les dévier ou les neutraliser. Des missions comme DART de la NASA testent déjà les possibilités de modifier les orbites des astéroïdes en les faisant percuter avec des engins spatiaux.

De nouvelles découvertes posent également les bases pour de futures missions spatiales. L'identification et le suivi des petits astéroïdes ouvrent des opportunités pour l'exploitation des ressources, telles que les métaux et l'eau, ce qui pourrait soutenir le développement des technologies spatiales et des missions dans l'espace profond.

La découverte des plus petits astéroïdes dans la ceinture principale est une avancée significative en astronomie. Des techniques comme "shift and stack" démontrent comment la technologie peut étendre notre compréhension de l'univers. Étant donné les menaces que les astéroïdes peuvent représenter, ainsi que les opportunités potentielles qu'ils offrent, la poursuite des recherches dans ce domaine est vitale pour l'avenir de l'humanité.

Source : Massachusetts Institute of Technology