Hubble livre la vue la plus nette de « l'Œuf » dans le Cygne : des faisceaux lumineux révèlent les dernières phases d'une étoile semblable au Soleil
Le télescope spatial Hubble, projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA), a publié le 10 février 2026 une nouvelle image extrêmement détaillée de la nébuleuse dite de l'Œuf (Egg Nebula, CRL 2688) dans la constellation du Cygne, la NASA ayant publié son propre communiqué la même semaine. Il s'agit d'un stade de transition rare et éphémère de la mort d'une étoile semblable au Soleil, au cours duquel les couches de gaz et de poussière rejetées commencent tout juste à s'organiser en une structure qui deviendra plus tard une nébuleuse planétaire. En ce moment, la Nébuleuse de l'Œuf ne brille pas par sa propre émission de gaz ionisé comme de nombreuses nébuleuses planétaires connues, mais elle est principalement « vue » grâce à la lumière réfléchie de l'étoile centrale qui traverse des ouvertures dans la poussière dense.
La nouvelle composition de Hubble, obtenue en combinant des données d'un programme d'imagerie de 2012 avec des observations supplémentaires du même programme, montre un jeu subtil de lumière et d'ombre dans l'enveloppe poussiéreuse et souligne des motifs de jets et d'arcs ordonnés, presque symétriques. C'est précisément cette régularité, selon les explications de la NASA et de l'équipe ESA/Hubble, qui suggère qu'il ne s'agit pas d'un événement explosif comme une supernova, mais d'une série d'éjections coordonnées de matière provenant de l'intérieur de l'étoile enrichi en carbone, dont les mécanismes ne sont pas encore totalement élucidés.
Où se trouve la Nébuleuse de l'Œuf et pourquoi est-elle spéciale
La Nébuleuse de l'Œuf est située à environ 1 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne, et est répertoriée dans les catalogues sous le nom de CRL 2688. Dans l'image de Hubble, le centre de l'objet est occupé par un « cocon » de poussière ovale, plus sombre et opaque, qui cache l'étoile elle-même, créant une association visuelle avec un jaune d'œuf caché dans le « blanc ». La lumière trouve tout de même son chemin vers l'extérieur : à travers une ouverture polaire – comparée à un « œil » dans les descriptions officielles – une partie du rayonnement s'échappe de l'enveloppe close et illumine les couches externes.
La Nébuleuse de l'Œuf a un poids supplémentaire en astronomie car, selon l'ESA, elle a été la première, la plus jeune et la plus proche nébuleuse pré-planétaire jamais découverte. Une nébuleuse pré-planétaire est un stade de transition entre la phase tardive d'une géante rouge et la naissance d'une nébuleuse planétaire : l'étoile rejette ses couches externes et le noyau exposé se réchauffe progressivement. Ce n'est que lorsque le noyau devient suffisamment chaud pour ioniser le gaz environnant qu'apparaissent les coquilles « néon » brillantes, telles qu'on les voit dans des exemples célèbres de nébuleuses planétaires. Dans la Nébuleuse de l'Œuf, ce moment n'est pas encore arrivé, les observations offrent donc une occasion rare d'étudier le processus d'éjection de matière tant que les traces sont « fraîches ».
Des « projecteurs » lumineux et des traces de compagnons cachés
L'un des éléments les plus frappants de la nouvelle image de Hubble est la présence de deux faisceaux lumineux puissants et étroits qui jaillissent des deux côtés du disque de poussière et percent vers l'extérieur, comme des projecteurs cosmiques. Ces faisceaux illuminent des lobes polaires plus rapides qui « pénètrent » à travers une série d'arcs concentriques plus lents et plus anciens – semblables aux cernes d'une coupe d'arbre, sauf qu'ici les couches représentent des épisodes d'éjection de gaz et de poussière.
La NASA et l'ESA/Hubble soulignent que les formes et les mouvements des structures suggèrent une possible interaction gravitationnelle avec une ou plusieurs étoiles compagnes invisibles. De tels compagnons pourraient être enfouis profondément dans le disque de poussière dense, rendant l'observation directe impossible, mais leur influence peut être « lue » à partir de la géométrie des jets, des axes de symétrie et de la distribution de la matière. En d'autres termes : dans l'ordre que Hubble voit, pourrait se cacher la signature d'une « danse » dynamique de plusieurs corps.
Comment se forment les nébuleuses planétaires – et où se situe la Nébuleuse de l'Œuf
Les étoiles d'une masse similaire à celle du Soleil passent la majeure partie de leur vie à transformer l'hydrogène en hélium dans leur noyau. Lorsque cette « réserve » est épuisée, l'étoile subit des changements complexes : elle se dilate en une géante rouge, puis, lors de phases marquées par des impulsions et des vents stellaires puissants, commence à rejeter ses couches externes. Cette matière rejetée forme une enveloppe de gaz et de poussière autour de l'étoile. Pour finir, le noyau est mis à nu et continue de chauffer. Lorsqu'il devient assez chaud, son rayonnement ultraviolet ionise le gaz rejeté, qui s'illumine alors – et une nébuleuse planétaire est née.
Les nébuleuses planétaires, malgré leur nom, n'ont rien à voir avec les planètes : le nom historique date de l'époque des télescopes où, à travers l'oculaire, elles apparaissaient comme de minuscules objets en forme de disque. Aujourd'hui, elles sont importantes car elles renvoient dans l'espace interstellaire des éléments et de la poussière créés à l'intérieur des étoiles, « nourrissant » ainsi les futures générations d'étoiles et de systèmes planétaires. Dans ce contexte, la Nébuleuse de l'Œuf représente une « fenêtre temporelle » particulièrement courte – une phase pré-planétaire qui ne dure que quelques milliers d'années – au cours de laquelle on peut suivre exactement comment la matière quitte l'étoile, comment elle s'organise en disques, arcs et jets, et comment la gravité et les champs magnétiques la façonnent.
Pourquoi la symétrie n'est pas un hasard : des arcs ordonnés plutôt qu'une explosion chaotique
Lorsque les astronomes observent des restes de supernovas, ils rencontrent souvent des structures irrégulières et dispersées : l'explosion est violente et asymétrique, et les ondes de choc façonnent l'environnement de manière chaotique. Avec la Nébuleuse de l'Œuf, l'image est différente. Des arcs concentriques répétitifs et des éjections polaires relativement régulières sont visibles, ce qui, selon la NASA et l'équipe ESA/Hubble, rend peu probable le scénario d'une explosion. L'accent est mis au contraire sur des événements de « pulvérisation » (sputtering) – une série d'éjections de matière moins bien comprises, probablement liées à des processus dans le noyau riche en carbone et à la dynamique de l'enveloppe.
De tels rejets cycliques peuvent créer des « anneaux » et des arcs, tandis que des jets dirigés peuvent percer des trous dans la poussière et créer des canaux par lesquels la lumière s'échappe ensuite. La haute résolution de Hubble est ici cruciale : les menus détails de l'enveloppe poussiéreuse, visibles sous forme de légères ondulations et de différences de luminosité, peuvent être comparés à des clichés antérieurs pour mesurer les changements au fil du temps.
Le « suivi » de la Nébuleuse de l'Œuf par Hubble sur plusieurs décennies
Bien que la nouvelle image soit présentée comme la vue la plus nette à ce jour, Hubble revient vers la Nébuleuse de l'Œuf depuis des décennies, construisant une sorte de série chronologique. Selon les descriptions officielles, la première image visible a été réalisée avec l'instrument WFPC2, et en 1997, elle a été complétée par des observations dans le proche infrarouge avec la caméra NICMOS, ce qui a aidé à « voir » à travers une partie de la poussière et à mieux comprendre la distribution de la lumière. En 2003, l'instrument ACS a donné un aperçu plus large des structures de poussière ondulées autour du centre, tandis qu'en 2012, WFC3 a « zoomé » sur la partie centrale, soulignant les épanchements spectaculaires de gaz et de poussière.
La dernière composition utilise les données à partir desquelles l'image de 2012 a été réalisée, mais les complète par des observations supplémentaires du même programme. Cela permet, comme le souligne l'ESA/Hubble, d'obtenir un matériel directement comparable aux clichés précédents, de sorte que les changements dans les petites structures peuvent être suivis sur une échelle de temps de plusieurs décennies. Une telle approche augmente la valeur scientifique : on ne regarde pas seulement une « belle image », on dispose d'un outil pour vérifier les modèles sur la formation des nébuleuses planétaires et l'évolution des rejets de matière stellaire.
Ce que la Nébuleuse de l'Œuf nous dit sur l'origine de la poussière cosmique et des « matériaux pour planètes »
Les représentations populaires de l'univers soulignent souvent que « tous les éléments lourds ont été créés dans les étoiles ». Dans le cas des étoiles semblables au Soleil, une partie importante de l'histoire n'est pas l'explosion, mais un enrichissement progressif et durable de l'environnement en poussière et en gaz. La NASA rappelle dans la description de la nouvelle image que les vieilles étoiles comme celle-ci ont créé et éjecté de la poussière qui a ensuite participé à la formation de nouveaux systèmes stellaires, y compris le nôtre. Le système solaire s'est formé, selon les estimations géologiques et planétologiques standard, il y a environ 4,5 milliards d'années, et la matière des générations d'étoiles précédentes faisait partie de ce mélange.
La Nébuleuse de l'Œuf est donc plus qu'un « objet exotique » : c'est un laboratoire pour comprendre comment la poussière, cruciale pour la formation des planètes rocheuses, est éjectée de l'étoile et comment elle se mélange au milieu interstellaire. On y voit simultanément les traces d'éjections plus lentes et plus anciennes (arcs concentriques) et d'épanchements plus rapides et plus récents (lobes polaires). Un tel « enregistrement stratifié » aide à reconstruire l'histoire des pulsations et des changements stellaires.
Un projet international qui dure depuis des décennies
Hubble fonctionne depuis plus de trois décennies, et l'ESA/Hubble cite plus de 35 ans d'opérations, ce qui le rend unique parmi les observatoires par sa continuité et la qualité de ses données. La mission est façonnée par la coopération internationale entre la NASA et l'ESA : le Goddard Space Flight Center de la NASA gère le télescope et les opérations de la mission, avec le soutien de la société Lockheed Martin Space, tandis que le Space Telescope Science Institute à Baltimore dirige les opérations scientifiques pour la NASA.
C'est précisément ce système, avec une archive à long terme et la possibilité de revenir sur les mêmes cibles, qui permet des récits comme celui-ci : un objet qui change à l'échelle de centaines ou de milliers d'années peut, grâce à des décennies d'observations cohérentes, être observé au « ralenti ». La Nébuleuse de l'Œuf reste l'une des scènes les plus illustres de cette transition – un moment où une étoile semblable au Soleil, cachée dans sa propre poussière, illumine encore son environnement par lumière réfléchie, tout en se préparant lentement à l'acte suivant : l'ionisation et la naissance d'une nébuleuse planétaire complète.
Sources :- NASA Science (Hubble) – communiqué officiel et description de la nouvelle composition de la Nébuleuse de l'Œuf, incluant le contexte de la phase pré-planétaire et les données de mission (link)- ESA/Hubble – publication heic2604 avec explication des structures, des compagnons possibles et comparaison avec les observations précédentes (link)- Agence spatiale européenne (ESA) – page multimédia avec les données sur l'image, la description de l'objet et les crédits (link)
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