Dans l'attente de l'une des entreprises spatiales les plus importantes de cette année, tous les yeux sont tournés vers le Centre spatial européen de Kourou, en Guyane française. Demain, le 13 août 2025, à exactement 02h37, heure d'Europe centrale (soit le 12 août à 21h37, heure locale), la puissante fusée Ariane 6 commencera son vol, emportant en orbite un satellite qui promet de révolutionner la façon dont nous observons et comprenons la météo, le climat et la qualité de l'air sur notre planète. Il s'agit du satellite MetOp-SG-A1, le premier d'une nouvelle génération de satellites météorologiques européens, qui héberge également l'instrument clé Copernicus Sentinel-5, inaugurant ainsi une nouvelle ère d'observation complète de la Terre.

Les derniers préparatifs du lancement se déroulent dans une atmosphère de précision chirurgicale. Des séquences accélérées récemment publiées depuis Kourou offrent un aperçu rare de la complexité et de la minutie de ce processus. Les caméras ont capturé les phases clés, de la fermeture hermétique du satellite à l'intérieur de la coiffe de protection de la fusée Ariane 6, connue sous le nom de "fairing", à son positionnement délicat au sommet du pas de tir. Chaque mouvement, chaque boulon et chaque vérification font partie d'une chaîne d'actions conçues pour assurer un début sans faille à une mission qui servira l'humanité pendant des décennies.

Une nouvelle génération pour des prévisions plus précises et une compréhension plus approfondie du climat

MetOp-SG-A1 n'est pas seulement un autre satellite dans une série ; il est le précurseur d'une nouvelle ère en météorologie et en climatologie. En tant que premier d'une série de trois paires de satellites de deuxième génération (MetOp-SG), ce satellite représente un saut quantique par rapport à ses prédécesseurs de la première mission MetOp. L'objectif principal de la mission est d'assurer la livraison ininterrompue de données clés depuis l'orbite polaire au cours des deux prochaines décennies, mais ce que MetOp-SG apporte est une amélioration spectaculaire de la précision et de la résolution des observations. En pratique, cela signifie que les services météorologiques du monde entier recevront des données qui permettront de créer des prévisions météorologiques beaucoup plus fiables et détaillées. De la prévision de la trajectoire des ouragans avec une plus grande certitude à une planification plus précise dans l'agriculture et les transports, l'impact de cette mission se fera sentir dans la vie de tous les jours.

En plus d'améliorer les techniques de mesure existantes, MetOp-SG-A1 apporte également de toutes nouvelles capacités de mesure qui élargiront la portée scientifique de la mission. Les instruments à bord du satellite pourront mesurer le vent au-dessus des océans, analyser la composition de l'atmosphère avec une précision sans précédent et suivre les cycles de l'eau sur Terre. Ces données sont essentielles pour mieux comprendre le changement climatique, valider les modèles climatiques et suivre les tendances mondiales qui façonnent l'avenir de notre planète.

Deux types de satellites pour une image complète

Le programme MetOp-SG est basé sur un concept innovant qui comprend deux types de satellites différents, désignés comme satellites « A » et « B », qui seront lancés par paires. MetOp-SG-A1, qui se prépare actuellement au lancement, est le premier satellite de type « A ». Ces satellites sont principalement équipés d'instruments de sondage atmosphérique dans les spectres visible, infrarouge et micro-ondes, ainsi que d'instruments d'imagerie des nuages et de la surface de la Terre. Leur tâche principale est de créer des profils tridimensionnels détaillés de la température et de l'humidité de l'atmosphère, ce qui constitue la base des prévisions météorologiques numériques modernes.

D'autre part, les satellites de type « B », dont le lancement est prévu à l'avenir, emporteront un ensemble différent d'instruments, principalement axés sur l'imagerie micro-ondes à haute résolution. Ces instruments permettront de mesurer avec précision la glace de mer, l'humidité du sol, la vitesse du vent au-dessus de l'océan et d'autres paramètres clés. La combinaison des données des satellites « A » et « B » fournira aux scientifiques et aux prévisionnistes l'image la plus complète à ce jour du système terrestre, leur permettant de relier différents processus et de créer des modèles beaucoup plus sophistiqués.

Copernicus Sentinel-5 : un œil vigilant sur notre atmosphère

L'un des composants les plus importants du satellite MetOp-SG-A1 est l'instrument Sentinel-5, un élément clé du programme européen d'observation de la Terre Copernicus. Alors que MetOp s'occupe principalement de la météo et du climat, Sentinel-5 a une tâche spécifique et vitale : la surveillance mondiale quotidienne de la qualité de l'air. Ce spectromètre sophistiqué mesurera les concentrations de toute une gamme de gaz traces atmosphériques et de polluants, notamment l'ozone, le dioxyde d'azote (NO₂), le dioxyde de soufre (SO₂), le monoxyde de carbone (CO), le méthane (CH₄) et le formaldéhyde.

Les données que Sentinel-5 collectera sont d'une importance inestimable pour la protection de la santé publique, car elles permettront de surveiller précisément les sources de pollution, la propagation des masses d'air polluées et l'efficacité des mesures de réduction des émissions. Les scientifiques pourront suivre les cendres volcaniques qui peuvent menacer le trafic aérien, détecter les accidents industriels et analyser les tendances à long terme de la composition de l'atmosphère liées au changement climatique. De plus, la mission surveillera également les aérosols – de minuscules particules dans l'air – et le niveau de rayonnement ultraviolet atteignant la surface de la Terre, fournissant des informations importantes pour les prévisions de l'indice UV et les avertissements à la population.

Ariane 6 : Garant de l'indépendance européenne dans l'espace

Le lancement du satellite MetOp-SG-A1 est également un moment important pour la fusée Ariane 6. Ce nouveau système de lancement lourd, développé sous l'égide de l'Agence spatiale européenne (ESA), représente l'avenir de l'accès européen à l'espace. Conçue pour être plus polyvalente et plus rentable que sa prédécesseure, Ariane 5, la fusée Ariane 6 est essentielle pour assurer l'autonomie européenne dans la mise en orbite de satellites stratégiques, qu'il s'agisse de missions de télécommunications, de navigation, scientifiques ou, comme dans ce cas, météorologiques. Sa capacité à atteindre différentes orbites et à transporter diverses charges utiles en fait une pierre angulaire des ambitions spatiales européennes pour les décennies à venir. Le lancement depuis la Guyane française, en raison de sa proximité avec l'équateur, offre une efficacité énergétique supplémentaire, permettant à la fusée de transporter une charge utile plus lourde en orbite.

Le lancement de demain n'est donc pas seulement le début d'une mission scientifique, mais aussi la confirmation d'une collaboration réussie entre les principales organisations européennes. Le développement du satellite a été dirigé par l'ESA, tandis que la gestion opérationnelle de la mission et la distribution des données seront assurées par EUMETSAT (l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques), le tout se déroulant sous l'égide plus large du programme Copernicus de l'Union européenne. Ensemble, ils lancent un système qui nous aidera à mieux nous préparer aux événements météorologiques extrêmes, à nous adapter au changement climatique et à respirer un air plus pur.