En previsión de una de las hazañas espaciales más significativas de este año, todos los ojos están puestos en el Centro Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. Mañana, 13 de agosto de 2025, exactamente a las 02:37 hora de Europa Central (es decir, el 12 de agosto a las 21:37 hora local), el potente cohete Ariane 6 comenzará su vuelo, llevando a órbita un satélite que promete revolucionar la forma en que observamos y entendemos el tiempo, el clima y la calidad del aire en nuestro planeta. Se trata del satélite MetOp-SG-A1, el primero de una nueva generación de satélites meteorológicos europeos, que también alberga el instrumento clave Copernicus Sentinel-5, iniciando así una nueva era de observación integral de la Tierra.

Los últimos preparativos para el lanzamiento se desarrollan en una atmósfera de precisión quirúrgica. Las imágenes aceleradas publicadas recientemente desde Kourou ofrecen una visión excepcional de la complejidad y minuciosidad de este proceso. Las cámaras han capturado las fases clave, desde el sellado hermético del satélite dentro de la cofia protectora del cohete Ariane 6, conocida como "fairing", hasta su cuidadosa colocación en la cima de la rampa de lanzamiento. Cada movimiento, cada tornillo y cada comprobación forman parte de una cadena de acciones diseñadas para garantizar un comienzo impecable de una misión que servirá a la humanidad durante décadas.

Una nueva generación para pronósticos más precisos y una comprensión más profunda del clima

MetOp-SG-A1 no es solo un satélite más en la serie; es un heraldo de una nueva era en la meteorología y la climatología. Como el primero de una serie de un total de tres pares de satélites de segunda generación (MetOp-SG), este satélite representa un salto cuántico en comparación con sus predecesores de la primera misión MetOp. El objetivo principal de la misión es garantizar la entrega ininterrumpida de datos clave desde la órbita polar durante las próximas dos décadas, pero lo que MetOp-SG aporta es una mejora drástica en la precisión y resolución de las observaciones. En la práctica, esto significa que los servicios meteorológicos de todo el mundo recibirán datos que permitirán la elaboración de pronósticos meteorológicos considerablemente más fiables y detallados. Desde la predicción de la trayectoria de los huracanes con mayor seguridad hasta una planificación más precisa en la agricultura y el transporte, el impacto de esta misión se sentirá en la vida cotidiana.

Además de mejorar las técnicas de medición existentes, MetOp-SG-A1 también aporta capacidades de medición completamente nuevas que ampliarán el alcance científico de la misión. Los instrumentos del satélite podrán medir el viento sobre los océanos, analizar la composición de la atmósfera con una precisión sin precedentes y monitorizar los ciclos del agua en la Tierra. Estos datos son clave para comprender mejor el cambio climático, validar los modelos climáticos y seguir las tendencias globales que están dando forma al futuro de nuestro planeta.

Dos tipos de satélites para una imagen completa

El programa MetOp-SG se basa en un concepto innovador que incluye dos tipos diferentes de satélites, designados como satélites 'A' y 'B', que se lanzarán en pares. MetOp-SG-A1, que se está preparando para su lanzamiento, es el primer satélite de tipo 'A'. Estos satélites están equipados principalmente con instrumentos para el sondeo atmosférico en los espectros visible, infrarrojo y de microondas, así como con instrumentos para la obtención de imágenes de nubes y de la superficie terrestre. Su tarea principal es crear perfiles tridimensionales detallados de la temperatura y la humedad de la atmósfera, lo que es la base para los pronósticos numéricos del tiempo modernos.

Por otro lado, los satélites de tipo 'B', cuyo lanzamiento está previsto para el futuro, llevarán un conjunto diferente de instrumentos, centrados principalmente en la obtención de imágenes de microondas de alta resolución. Estos instrumentos permitirán la medición precisa del hielo marino, la humedad del suelo, la velocidad del viento sobre el océano y otros parámetros clave. La combinación de datos de los satélites 'A' y 'B' proporcionará a los científicos y pronosticadores la imagen más completa hasta la fecha del sistema terrestre, permitiéndoles conectar diferentes procesos y crear modelos mucho más sofisticados.

Copernicus Sentinel-5: un ojo vigilante sobre nuestra atmósfera

Uno de los componentes más importantes del satélite MetOp-SG-A1 es el instrumento Sentinel-5, una parte clave del programa europeo de observación de la Tierra Copernicus. Mientras que MetOp se ocupa principalmente del tiempo y el clima, Sentinel-5 tiene una tarea específica y vital: el monitoreo global diario de la calidad del aire. Este sofisticado espectrómetro medirá las concentraciones de toda una serie de gases traza atmosféricos y contaminantes, incluyendo el ozono, el dióxido de nitrógeno (NO₂), el dióxido de azufre (SO₂), el monóxido de carbono (CO), el metano (CH₄) y el formaldehído.

Los datos que recopilará Sentinel-5 son de un valor incalculable para la protección de la salud pública, ya que permitirán un seguimiento preciso de las fuentes de contaminación, la propagación de masas de aire contaminado y la eficacia de las medidas de reducción de emisiones. Los científicos podrán rastrear la ceniza volcánica que puede amenazar el tráficoéreo, detectar accidentes industriales y analizar las tendencias a largo plazo en la composición de la atmósfera relacionadas con el cambio climático. Además, la misión también monitorizará los aerosoles –pequeñas partículas en el aire– y el nivel de radiación ultravioleta que llega a la superficie de la Tierra, proporcionando información importante para los pronósticos del índice UV y las advertencias a la población.

Ariane 6: Garante de la independencia europea en el espacio

El lanzamiento del satélite MetOp-SG-A1 es también un momento importante para el cohete Ariane 6. Este nuevo sistema de lanzamiento pesado, desarrollado bajo los auspicios de la Agencia Espacial Europea (ESA), representa el futuro del acceso europeo al espacio. Diseñado para ser más versátil y rentable que su predecesor, Ariane 5, el cohete Ariane 6 es clave para garantizar la autonomía europea en la colocación de satélites estratégicos en órbita, ya sea para misiones de telecomunicaciones, navegación, científicas o, como en este caso, meteorológicas. Su capacidad para alcanzar diferentes órbitas y transportar diversas cargas útiles lo convierte en una piedra angular de las ambiciones espaciales europeas para las próximas décadas. El lanzamiento desde la Guayana Francesa, debido a su proximidad al ecuador, proporciona una eficiencia energética adicional, permitiendo que el cohete lleve una carga útil más pesada a la órbita.

Por lo tanto, el lanzamiento de mañana no es solo el comienzo de una misión científica, sino también la confirmación de la exitosa colaboración entre organizaciones europeas clave. El desarrollo del satélite fue liderado por la ESA, mientras que la gestión operativa de la misión y la distribución de datos serán llevadas a cabo por EUMETSAT (la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos), todo ello bajo el paraguas más amplio del programa Copernicus de la Unión Europea. Juntos, están poniendo en marcha un sistema que nos ayudará a prepararnos mejor para los fenómenos meteorológicos adversos, adaptarnos al cambio climático y respirar un aire más limpio.