Il n'arrive presque jamais qu'un cyclone tropical se forme à l'intérieur de l'étroit et peu profond détroit de Malacca, entre la péninsule de Malaisie et la côte nord de Sumatra. La raison est simple : juste à côté de l'équateur, la force de Coriolis est trop faible pour que le tourbillon initial gagne suffisamment de « rotation » pour s'organiser en cyclone. Cependant, fin novembre 2025, une exception s'est produite. Dans la nuit du 25 au 26 novembre, au-dessus du détroit, le cyclone Senyar s'est développé à partir d'une dépression tropicale – seulement le deuxième cas documenté de formation d'un cyclone tropical dans le détroit de Malacca depuis le début des mesures fiables.

Les météorologues ont d'abord repéré sur les images satellites un nuage de convection compact qui tournait lentement au large de la côte nord de Sumatra. Alors que les vents dans les couches inférieures de l'atmosphère s'organisaient, la dépression s'est renforcée jusqu'au statut de tempête tropicale/cyclone et a touché terre presque immédiatement au nord de Sumatra le 26 novembre. Puisque le détroit est étroit et bordé de terres des deux côtés, Senyar n'a pas eu l'« espace » pour une circulation prolongée au-dessus de la mer ouverte : après un court épisode au-dessus de l'eau, il a effectué un virage serré, a frappé la bande côtière d'Aceh et de Sumatra du Nord, puis s'est affaibli en traversant l'arrière-pays montagneux, mais a tout de même causé des précipitations dévastatrices et des inondations sur une vaste zone. Il s'est brièvement retrouvé à nouveau au-dessus de l'eau vers la Malaisie, puis s'est dissipé.

Rare cyclone « équatorial » : ce qui est extraordinaire chez Senyar

Pour la formation de cyclones tropicaux, une « rotation » au moins modérée de l'air fournie par la rotation de la Terre est généralement nécessaire. Cet effet est le plus prononcé dans les latitudes tropicales plus élevées, tandis qu'à environ cinq degrés de latitude de l'équateur, il est extrêmement faible. Pour cette raison, les cyclones tropicaux à proximité immédiate de l'équateur sont une rareté. Historiquement, le précédent le plus connu est la tempête Vamei de décembre 2001, qui s'est formée près de Singapour. Senyar est donc une rareté météorologique : il s'est développé presque dans la même zone, dans un détroit encore plus étroit et moins profond, et ce, dans la phase tardive de la mousson du nord-est.

En plus du faible effet de Coriolis, une combinaison de facteurs au-dessus de l'est de l'océan Indien a probablement « poussé » la formation : une mer plus chaude que la moyenne dans la seconde moitié de novembre, des incursions nordiques intensifiées d'air plus froid qui apportent dans la région des courants de basse altitude secs et rapides (appelés « cold surge »), ainsi que des bandes convectives organisées associées à la mousson. Lorsque tout cela coïncide avec la configuration du relief – Sumatra à l'ouest et la Malaisie à l'est « canalisant » le flux – même un faible tourbillon peut obtenir un élan de courte durée suffisant pour être classé comme tempête tropicale.

Trajectoire et développement : d'une courte « fenêtre maritime » à un impact terrestre dévastateur

Dans la matinée du 26 novembre, Senyar avait déjà un centre de circulation défini et des vents de tempête tropicale. Puisque le détroit à cet endroit ne fait qu'un peu plus de 200 kilomètres de large, et que la source d'énergie thermique et humide est limitée, le système s'est très vite retrouvé au-dessus des terres. Au nord de Sumatra et à Aceh, la tempête a littéralement « déversé » son énergie sous forme de rafales d'averses. Au-dessus du bord nord des monts Barisan, dont les pentes tombent abruptement vers la côte, l'orographie a multiplié les précipitations. Les estimations satellitaires basées sur des intégrations multi-satellites (IMERG, mission GPM) ont indiqué qu'en moins de deux jours, près de 400 millimètres de pluie sont tombés en de nombreux endroits, les cumuls locaux dans les vallées étroites et sur les pentes pouvant être encore plus élevés que la moyenne satellitaire.

Alors que la circulation faiblissait, les précipitations augmentaient. C'est précisément cette combinaison – déplacement lent et forte convection renforcée par l'orographie – qui apporte le plus souvent des inondations catastrophiques : les rivières et les ruisseaux torrentiels de l'arrière-pays montagneux débordent soudainement dans les zones de plaine densément peuplées. À Aceh et au nord de Sumatra, les eaux gonflées et saturées de sédiments sont montées rapidement ; les torrents ont tout emporté sur leur passage et détruit les infrastructures. Certains axes routiers ont été coupés par des amas de boue et d'arbres abattus de plusieurs mètres, et des agglomérations sont restées isolées.

Ampleur de la destruction : milliers de glissements de terrain, torrents rapides, victimes et déplacements

Dès les 27 et 28 novembre, les services locaux et nationaux ont enregistré des centaines de morts et de disparus à Sumatra du Nord et de l'Ouest ainsi qu'à Aceh. Le 27 novembre, un tremblement de terre supplémentaire d'une magnitude d'environ 6,4–6,5 a frappé la zone du nord de Sumatra, ce qui a encore aggravé la situation sur des terrains déjà détrempés par la pluie : les éboulements et les effondrements ont déclenché de nouveaux glissements de terrain, et la priorité absolue est devenue la logistique – l'acheminement de fournitures médicales et alimentaires et l'évacuation des plus menacés.

Alors que les équipes de la protection civile, de l'armée et de la Croix-Rouge se frayaient un chemin vers les communautés isolées, le nombre de victimes augmentait d'heure en heure. Au 29 novembre, les estimations nationales faisaient état d'au moins des centaines de décès et de dizaines de milliers d'évacués ; entre le 2 et le 4 décembre, des centaines et des centaines de vies perdues et des centaines de milliers de déplacés ont été enregistrées, avec un impact énorme sur le réseau routier et électrique. Les pertes les plus lourdes se sont concentrées dans les bassins de plaine et le long des cours d'eau, où des torrents rapides transportent de la vase, des matériaux de construction et du bois – une combinaison mortelle qui brise les ponts et démolit les maisons.

Satellites et rapports de terrain : comment nous savons où c'était le pire

Dans les premiers jours après l'impact, l'aperçu le plus fiable provenait de l'orbite. Des outils comme Zoom Earth et les satellites géostationnaires météorologiques (Himawari-9) ont suivi la formation et la trajectoire de Senyar. Pour l'estimation des précipitations, les estimations IMERG de la mission Global Precipitation Measurement (GPM) ont été utilisées, qui fusionnent les mesures de plusieurs satellites toutes les demi-heures et fournissent un champ de quantité de précipitations avec une résolution spatiale d'environ 10×10 km. Pour cartographier les surfaces inondées et l'écoulement trouble et riche en vase des rivières, les images optiques à haute résolution ont été particulièrement précieuses – par exemple Sentinel-2 (ESA) et Landsat 9 (OLI-2). Sur les images de fin novembre, on voit clairement les zones inondées dans les plaines autour de la côte du nord de Sumatra et d'Aceh : l'eau a recouvert les zones agricoles, les routes et les parties périphériques des agglomérations. Dans la zone plus large de Lhoksukon, Lhokseumawe et des cônes alluviaux fluviaux au nord de Barisan, le reflet de la lumière sur l'eau trouble crée une signature « brune » reconnaissable que les experts utilisent pour différencier les zones inondées du sol saturé.

Simultanément, les rapports de terrain, les médias locaux et les organisations humanitaires accumulaient des données sur les ponts détruits, les canaux de drainage effondrés et les interruptions de télécommunications. Le réseau électrique, qui traverse dans ces provinces des zones vallonnées et boisées, a subi une série de dommages : des poteaux renversés aux tracés sapés. L'aide aérienne – hélicoptères pour les évacuations médicales et la livraison de nourriture – est devenue cruciale la première semaine après la tempête.

Contexte régional plus large : quand les cyclones et la mousson coïncident

Senyar n'est pas resté une « histoire isolée ». Presque simultanément, dans l'environnement asiatique plus large et au-dessus du Pacifique occidental, une série de systèmes tropicaux et d'épisodes de mousson se sont déroulés, multipliant les dégâts : les États fédéraux malaisiens de la partie péninsulaire ont été touchés par de fortes pluies et des inondations, le sud de la Thaïlande (en particulier Songkhla) a enregistré de graves conséquences, et plus à l'est et au nord, des ondes cycloniques et de mousson au Vietnam et aux Philippines ont apporté des extrêmes pluviométriques supplémentaires. En même temps, un cyclone distinct avec des conséquences dévastatrices pour la population et les infrastructures se déroulait à travers le golfe du Bengale et le Sri Lanka. Les bilans humanitaires pour la région élargie au cours de la dernière semaine de novembre et des premiers jours de décembre faisaient état de milliers de morts et de millions de personnes touchées.

Un tel chevauchement spatial et temporel de phénomènes dangereux n'est pas inconnu, mais une synthèse aussi forte des flux de mousson et des cyclones tropicaux – probablement intensifiée en raison du réchauffement global des océans – laisse peu d'« espace » aux systèmes de protection et de sauvetage. Une crise majeure en entraîne une autre : au moment où les ressources sont concentrées dans un État, les voisins entrent déjà dans un état d'alarme, de sorte que la coopération régionale et l'échange opportun de données deviennent cruciaux.

Pourquoi le détroit de Malacca est presque « immunisé » – et pourquoi il ne l'était pas cette fois

Pour qu'une faible dépression se transforme en cyclone tropical, une combinaison de conditions est nécessaire : une mer suffisamment chaude (généralement au moins 26–27 °C), de l'humidité dans la troposphère, un faible cisaillement du vent en altitude et – un composant clé – une rotation qui permet l'organisation d'une spirale. À l'équateur, cette rotation est pratiquement nulle. C'est pourquoi les manuels classiques indiquent que les cyclones tropicaux ne se forment pas à environ 5° de latitude de l'équateur. La seule façon de contourner cette « interdiction » est que la situation synoptique compense le manque de Coriolis : de fortes incursions nordiques (cold surge) au-dessus de mers chaudes peuvent créer et renforcer la vorticité dans les basses couches de l'air, tandis que le relief (canalisation du vent) et la convection forcée au-dessus des surfaces d'eau chaudes assurent un soutien supplémentaire. En ce sens, Senyar est un exemple d'école de la façon dont des combinaisons rares, mais possibles, peuvent brièvement « briser » les statistiques climatiques.

Foyers de souffrance : Sumatra du Nord, Aceh et la bordure ouest de Sumatra

Sur la ligne allant de la côte nord de Sumatra vers l'intérieur, de nombreuses agglomérations sont situées le long des terrasses fluviales et des cônes de déjection. Ici, les ondes de crue sont les plus rapides et les plus dangereuses, car elles ont peu d'espace pour s'étendre – les rivières débordent rapidement et pénètrent dans les quartiers résidentiels. À Sumatra du Nord et à Aceh, les vagues d'inondations et de glissements de terrain ont frappé plusieurs districts presque simultanément, et dans certains, des dizaines de glissements de terrain se sont produits en même temps. En raison de l'effondrement des routes et des ponts, une partie des municipalités a été coupée jusqu'à plusieurs jours, sans électricité ni télécommunications. Les établissements de santé et les écoles ont accueilli les évacués, tandis que les salles de sport et les édifices religieux étaient transformés en abris temporaires.

À Sumatra de l'Ouest, le long des pentes du Barisan et aux sorties des vallées fluviales vers la côte, des torrents « troubles » ont transporté d'énormes quantités de sédiments. Lorsqu'une telle eau se déverse dans la plaine, elle dépose de la vase sur une épaisseur de plusieurs dizaines de centimètres, ce qui représente par la suite à la fois un risque sanitaire (eau contaminée, drainage entravé, risque accru d'infections) et un problème économique (terres arables, serres, entrepôts et ateliers endommagés).

Premières estimations des pertes et tableau humanitaire

Dans les premiers jours après le passage de Senyar, les services de catastrophe et les organisations humanitaires internationales publiaient de fréquentes mises à jour des bilans. En Indonésie, les rapports faisaient état de centaines de morts et de disparus ainsi que de centaines de milliers de déplacés rien qu'à Sumatra ; en Thaïlande, la partie sud du pays a connu l'un des épisodes d'inondation les plus meurtriers de ces dernières années ; en Malaisie, les dégâts matériels étaient importants, bien que les pertes humaines aient été nettement moindres. Les totaux régionaux plus larges – qui incluaient également un cyclone distinct au-dessus du Sri Lanka et de forts épisodes de mousson/typhon au-dessus du Vietnam et des Philippines – s'élevaient déjà début décembre à plus d'un millier de décès et des millions de personnes touchées.

La Croix-Rouge et le Croissant-Rouge, en collaboration avec les agences nationales et l'armée, ont déployé des équipes de terrain pour l'eau potable, l'hébergement temporaire et l'aide médicale. À Sumatra, outre la logistique routière et aérienne, des navires ont également été utilisés pour approvisionner les communautés côtières isolées. Les priorités fondamentales étaient : (1) la stabilisation des infrastructures critiques (ponts, nœuds routiers clés, lignes électriques), (2) assurer l'eau potable et les conditions sanitaires dans les centres d'accueil, (3) le rétablissement des communications afin que la coordination des activités de sauvetage et d'approvisionnement soit plus efficace.

Rôle des forêts, utilisation des terres et effets « secondaires »

Bien que la cause fondamentale de la crise soit les précipitations extrêmes et la trajectoire inhabituelle du cyclone tropical, les scientifiques et les organisations de la société civile soulignent que les conséquences sont amplifiées en raison du mode d'utilisation des terres : la déforestation, l'abattage non réglementé et les pentes sensibles à l'érosion renforcent le ruissellement de surface et créent des conditions pour des glissements de terrain rapides et destructeurs. Dans les zones de plaine, le remblayage des terrasses fluviales, les canaux non entretenus et la couverture des surfaces d'absorption naturelles par l'urbanisation aggravent encore le risque d'inondation. Senyar a ainsi, outre l'exceptionnalité météorologique, également exposé des faiblesses structurelles dans l'aménagement du territoire et l'entretien des infrastructures de gestion de l'eau.

Questions de sécurité et de développement : comment réduire le risque avant la prochaine tempête

La leçon est rude, mais claire. Les systèmes d'alerte précoce et la communication rapide sauvent des vies – mais la préparation et la planification résiliente sont tout aussi importantes. Pour le nord et l'ouest de Sumatra, cela signifie plus qu'une prévision météorologique : des cartes de risque de glissement de terrain à jour (basées sur la topographie, la géologie et les estimations satellitaires des précipitations), le maintien et la restauration de la couverture forestière sur les pentes raides, l'exploitation forestière contrôlée, et la reconstruction des systèmes de drainage le long des agglomérations et des routes. Dans les zones rurales, les pentes élevées au-dessus des agglomérations ont besoin d'un système d'alerte précoce pour déclencher une évacuation rapide en cas de dépassement des seuils de précipitations. Dans les zones urbaines, les espaces verts de rétention et la protection imperméable des infrastructures critiques (stations de pompage d'eau, sous-stations, hôpitaux) sont essentiels.

Au niveau de toute la région de l'Asie du Sud-Est, Senyar rappelle que l'échange transnational de données et la coordination des interventions ne sont pas un « luxe » mais une nécessité. Les cyclones tropicaux et la mousson ne connaissent pas de frontières ; les données satellitaires, les modèles hydrauliques et les protocoles unifiés de mobilisation de l'aide doivent être immédiatement accessibles à tous ceux qui décident et interviennent.

Ce que Senyar nous a dit sur la « nouvelle normalité »

Une tempête rare ne fait pas une tendance, mais Senyar s'inscrit dans le tableau plus large du renforcement des extrêmes pluviométriques dans un climat plus chaud. Les preuves issues des observations et des modèles montrent que l'augmentation de la température de surface de la mer augmente la quantité potentielle de vapeur d'eau dans l'atmosphère, de sorte que les épisodes de convection et les systèmes tropicaux donnent plus de pluie en moins de temps. Dans des endroits comme le détroit de Malacca, où la géométrie de la côte est extrêmement « sensible » à la canalisation du vent, des constellations rares de facteurs synoptiques – comme celles de fin novembre – peuvent aboutir à des événements qui entrent dans l'histoire. C'est un avertissement fiable et le plus important : rare ne signifie pas impossible, et la résilience des communautés se construit sur l'hypothèse que même des scénarios très rares se reproduiront tôt ou tard.

Note méthodologique : comment lire les premiers chiffres

Dans de telles crises, les chiffres sur les morts, les disparus et les déplacés changent nécessairement de jour en jour. Les premières données proviennent de multiples sources – agences locales, organisations internationales, médias – et ne sont souvent pas parfaitement alignées. Cela ne signifie pas qu'elles sont fausses, mais qu'elles reflètent une situation dynamique sur le terrain. C'est pourquoi nous énumérons ci-dessous les sources clés qui confirment les faits suivants : (1) Senyar est un cas extrêmement rare de cyclone tropical qui s'est développé dans le détroit de Malacca juste à côté de l'équateur ; (2) la trajectoire comprenait une arrivée rapide sur les terres de Sumatra le 26 novembre et un effet pluviométrique désastreux sur l'arrière-pays montagneux ; (3) les estimations satellitaires indiquent des cumuls de précipitations de l'ordre de centaines de millimètres en peu de temps ; (4) le bilan humanitaire au niveau de l'Indonésie et de la région atteignait déjà dans les premiers jours de décembre des milliers de victimes et des millions de personnes touchées ; (5) le 27 novembre, un fort tremblement de terre a également été enregistré près du nord de Sumatra, ce qui a encore compliqué les opérations de sauvetage et de rétablissement.

Regard vers l'avenir

La fin novembre et le début décembre 2025 en Asie du Sud-Est resteront dans les mémoires comme une cascade de désastres. Mais dès maintenant, il est possible de distinguer une fraction de bonnes nouvelles. Dans les quelques jours suivant la catastrophe, les protocoles d'échange d'images satellites à haute résolution entre les agences ont été considérablement améliorés, ce qui a accéléré la cartographie des zones inondables ; les organisations humanitaires ont activé des mécanismes d'approvisionnement rapide en eau potable et en assainissement ; et les services météorologiques ont renforcé la communication des seuils de précipitations et des dangers de glissement de terrain aux autorités locales et à la population. Si ces améliorations sont intégrées dans des procédures permanentes, les communautés seront plus résilientes la prochaine fois – que ce soit dans cinq, dix ou vingt ans – qu'une constellation « rare » apparaîtra à nouveau au-dessus du détroit de Malacca.