Casi nunca sucede que un ciclón tropical se forme dentro del estrecho y poco profundo Estrecho de Malaca, entre la península de Malasia y la costa norte de Sumatra. La razón es simple: inmediatamente junto al ecuador, la fuerza de Coriolis es demasiado débil para que el vórtice inicial gane suficiente “giro” para organizarse en un ciclón. Sin embargo, a finales de noviembre de 2025 ocurrió una excepción. En la noche del 25 al 26 de noviembre, sobre el estrecho, el ciclón Senyar se desarrolló a partir de una depresión tropical – apenas el segundo caso documentado de formación de un ciclón tropical en el Estrecho de Malaca desde el inicio de mediciones fiables.

Los meteorólogos detectaron primero en las imágenes satelitales una nube compacta de convección que giraba lentamente frente a la costa norte de Sumatra. A medida que los vientos en las capas bajas de la atmósfera se organizaban, la depresión se fortaleció hasta el estatus de tormenta tropical/ciclón y casi de inmediato tocó tierra en el norte de Sumatra el 26 de noviembre. Dado que el estrecho es angosto y está bordeado por tierra a ambos lados, Senyar no tuvo “espacio” para una circulación prolongada sobre mar abierto: tras un breve episodio sobre el agua realizó un giro brusco, afectó la franja costera de Aceh y Sumatra del Norte, luego se debilitó al cruzar el interior montañoso, pero aun así causó precipitaciones devastadoras e inundaciones en una amplia zona. Brevemente se encontró de nuevo sobre el agua hacia Malasia, y luego se disipó.

Raro ciclón “ecuatorial”: qué es extraordinario en Senyar

Para la formación de ciclones tropicales, por norma general se requiere al menos un “giro” moderado del aire proporcionado por la rotación de la Tierra. Este efecto es más pronunciado en latitudes tropicales más altas, mientras que dentro de unos cinco grados de latitud del ecuador es extremadamente débil. Por ello, los ciclones tropicales en la proximidad inmediata del ecuador son una rareza. Históricamente, el precedente más conocido es la tormenta Vamei de diciembre de 2001, que se formó cerca de Singapur. Senyar es por tanto una rareza meteorológica: se desarrolló casi en la misma área, en un estrecho aún más angosto y poco profundo, y en la fase tardía del monzón del noreste.

Junto con el débil efecto Coriolis, una combinación de factores sobre el Océano Índico oriental probablemente “empujó” la formación: mar más cálido que el promedio en la segunda mitad de noviembre, incursiones del norte intensificadas de aire más frío que traen a la región corrientes bajas, secas y rápidas (la llamada “cold surge”), así como bandas convectivas organizadas asociadas con el monzón. Cuando todo esto coincide con la configuración del relieve – Sumatra al oeste y Malasia al este “canalizando” el flujo – incluso un vórtice débil puede obtener un impulso de corta duración suficiente para su clasificación como tormenta tropical.

Trayectoria y desarrollo: de una corta “ventana marina” a un impacto terrestre devastador

En las horas de la mañana del 26 de noviembre, Senyar ya tenía un centro de circulación definido y vientos de tormenta tropical. Dado que el estrecho en ese lugar tiene solo algo más de 200 kilómetros de ancho, y la fuente de energía térmica y húmeda es limitada, el sistema se encontró muy rápidamente sobre tierra. En el norte de Sumatra y en Aceh, la tormenta literalmente “descargó” su energía en forma de ráfagas de aguaceros. Sobre el borde norte de las montañas de Barisan, cuyas laderas caen abruptamente hacia la costa, la orografía multiplicó las precipitaciones. Las estimaciones satelitales basadas en integraciones multisatelitales (IMERG, misión GPM) indicaron que en menos de dos días cayeron cerca de 400 milímetros de lluvia en muchas ubicaciones, pudiendo los totales locales en valles estrechos y en laderas ser aún más altos que el promedio satelital.

Mientras la circulación se debilitaba, las precipitaciones aumentaban. Precisamente esa combinación – desplazamiento lento y fuerte convección reforzada orográficamente – es lo que más a menudo trae inundaciones catastróficas: ríos y arroyos torrenciales del interior montañoso se desbordan repentinamente en zonas bajas densamente pobladas. En Aceh y Sumatra del Norte, las aguas crecidas y saturadas de sedimentos subieron rápidamente; los torrentes se llevaron todo por delante y destruyeron la infraestructura. Ciertas rutas viales quedaron cortadas por acumulaciones de lodo y árboles caídos de varios metros, y los asentamientos quedaron aislados.

Escala de la destrucción: miles de deslizamientos, torrentes rápidos, víctimas y desplazamiento

Ya para el 27–28 de noviembre, los servicios locales y nacionales registraron cientos de muertos y desaparecidos en Sumatra del Norte y del Oeste, así como en Aceh. Durante el 27 de noviembre, un terremoto adicional de magnitud aproximada 6,4–6,5 afectó el área del norte de Sumatra, lo que empeoró aún más la situación en terrenos ya empapados por la lluvia: desprendimientos y derrumbes desencadenaron nuevos deslizamientos, y la prioridad principal se convirtió en la logística – el suministro de insumos médicos y alimentarios y la evacuación de los más amenazados.

Mientras los equipos de protección civil, el ejército y la Cruz Roja se abrían paso hacia comunidades aisladas, el número de víctimas crecía hora tras hora. Para el 29 de noviembre, las estimaciones nacionales hablaban de al menos cientos de muertes y decenas de miles de evacuados; para el 2–4 de diciembre se registraron cientos y cientos de vidas perdidas y cientos de miles de desplazados, con un impacto enorme en la red vial y eléctrica. Las pérdidas más graves se concentraron en cuencas bajas y a lo largo de cursos fluviales, donde torrentes veloces transportan lodo, material de construcción y madera – una combinación mortal que rompe puentes y demuele casas.

Satélites e informes de campo: cómo sabemos dónde fue peor

En los primeros días tras el impacto, el panorama más fiable provenía de la órbita. Herramientas como Zoom Earth y satélites geoestacionarios meteorológicos (Himawari-9) siguieron la formación y trayectoria de Senyar. Para la estimación de precipitaciones se utilizaron estimaciones IMERG de la misión Global Precipitation Measurement (GPM), que fusionan mediciones de múltiples satélites cada media hora y proporcionan un campo de cantidad de precipitación con una resolución espacial de aproximadamente 10×10 km. Para el mapeo de superficies inundadas y el flujo turbio y rico en lodo de los ríos, fueron especialmente valiosas las imágenes ópticas de alta resolución – por ejemplo Sentinel-2 (ESA) y Landsat 9 (OLI-2). En las imágenes de finales de noviembre se ven claramente zonas inundadas en las tierras bajas alrededor de la costa del norte de Sumatra y Aceh: el agua cubrió áreas agrícolas, carreteras y partes periféricas de los asentamientos. En el área más amplia de Lhoksukon, Lhokseumawe y abanicos aluviales fluviales al norte de Barisan, el reflejo de la luz en el agua turbia crea una firma “marrón” reconocible que los expertos utilizan para diferenciar zonas inundadas de suelo saturado.

Simultáneamente, de los informes de campo, medios locales y organizaciones humanitarias se acumulaban datos sobre puentes destruidos, canales de drenaje colapsados e interrupciones de telecomunicaciones. La red eléctrica, que en estas provincias pasa por áreas montañosas y boscosas, sufrió una serie de daños: desde postes derribados hasta trazados socavados. La ayuda aérea – helicópteros para evacuaciones médicas y entrega de alimentos – se volvió crucial en la primera semana tras la tormenta.

Contexto regional más amplio: cuando los ciclones y el monzón coinciden

Senyar no permaneció como una “historia aislada”. Casi simultáneamente, en el entorno asiático más amplio y sobre el Pacífico occidental, se desarrollaba una serie de sistemas tropicales y episodios monzónicos que multiplicaron el daño: los estados federales malasios en la parte peninsular fueron afectados por lluvias torrenciales e inundaciones, el sur de Tailandia (especialmente Songkhla) registró graves consecuencias, y más al este y norte, ondas ciclónicas y monzónicas en Vietnam y Filipinas trajeron extremos pluviométricos adicionales. Al mismo tiempo, a través de la Bahía de Bengala y Sri Lanka tenía lugar un ciclón separado con consecuencias devastadoras para la población y la infraestructura. Los balances humanitarios para la región más amplia durante la última semana de noviembre y los primeros días de diciembre hablaban de miles de muertos y millones de afectados.

Tal superposición espacial y temporal de fenómenos peligrosos no es desconocida, pero una síntesis tan fuerte de flujos monzónicos y ciclones tropicales – probablemente intensificada debido al calentamiento global de los océanos – deja poco “espacio” a los sistemas de protección y rescate. Una gran crisis arrastra a otra: en el momento en que los recursos se concentran en un estado, los vecinos ya entran en estado de alarma, por lo que la cooperación regional y el intercambio oportuno de datos se vuelven cruciales.

Por qué el Estrecho de Malaca es casi “inmune” – y por qué no lo fue esta vez

Para que una depresión débil se convierta en un ciclón tropical, se requiere una combinación de condiciones: mar suficientemente cálido (usualmente al menos 26–27 °C), humedad en la troposfera, baja cizalladura del viento en altura y – un componente clave – giro que permite la organización de una espiral. En el ecuador, este giro es prácticamente cero. Por eso en los libros de texto clásicos dice que los ciclones tropicales no se forman dentro de aproximadamente 5° de latitud del ecuador. La única forma de evitar esta “prohibición” es que la situación sinóptica compense la falta de Coriolis: fuertes incursiones del norte (cold surge) sobre mares cálidos pueden crear y reforzar la vorticidad en las capas bajas del aire, mientras que el relieve (canalización del viento) y la convección forzada sobre superficies de agua cálidas aseguran un apoyo adicional. En este sentido, Senyar es un ejemplo de libro de texto de cómo combinaciones raras, pero posibles, pueden “romper” brevemente la estadística climática.

Focos de sufrimiento: Sumatra del Norte, Aceh y el borde de Sumatra Occidental

En la línea desde la costa del norte de Sumatra hacia el interior se encuentran numerosos asentamientos situados a lo largo de terrazas fluviales y abanicos aluviales. Aquí las olas de inundación son más rápidas y peligrosas, porque tienen poco espacio para expandirse – los ríos cruzan rápidamente las orillas y entran en barrios residenciales. En Sumatra del Norte y Aceh, olas de inundación y deslizamientos golpearon casi simultáneamente múltiples distritos, y en algunos ocurrieron a la vez varias decenas de deslizamientos. Debido a carreteras y puentes colapsados, parte de los municipios estuvo aislada hasta varios días, sin electricidad y telecomunicaciones. Instituciones de salud y escuelas recibieron evacuados, mientras que pabellones deportivos y edificios religiosos se convirtieron en refugios temporales.

En Sumatra Occidental, a lo largo de las laderas de Barisan y en las salidas de valles fluviales hacia la costa, torrentes “turbios” transportaron enormes cantidades de sedimento. Cuando tal agua se derrama sobre la llanura, deposita lodo de un espesor de varias decenas de centímetros, lo que posteriormente representa tanto un riesgo para la salud (agua contaminada, drenaje inhabilitado, mayor riesgo de infecciones) como un problema económico (tierras de cultivo dañadas, invernaderos, almacenes y talleres).

Estimaciones tempranas de pérdidas y panorama humanitario

En los primeros días tras el paso de Senyar, los servicios de desastres y organizaciones humanitarias internacionales publicaban frecuentes actualizaciones de balances. En Indonesia, los informes citaban cientos de muertos y desaparecidos y cientos de miles de desplazados solo en Sumatra; en Tailandia, la parte sur del país experimentó uno de los episodios de inundación más mortales de los últimos años; en Malasia, el daño material fue grande, aunque las víctimas humanas fueron significativamente menores. Totales regionales más amplios – que incluían también un ciclón separado sobre Sri Lanka y fuertes episodios de monzón/tifón sobre Vietnam y Filipinas – ya ascendían a principios de diciembre a más de mil muertes y millones de afectados.

La Cruz Roja y la Media Luna Roja, junto con agencias nacionales y el ejército, desplegaron equipos de campo para agua potable, alojamiento temporal y ayuda médica. En Sumatra, además de la logística vial y aérea, también se utilizaron barcos para abastecer a comunidades costeras aisladas. Las prioridades fundamentales fueron: (1) estabilización de la infraestructura crítica (puentes, nodos viales clave, líneas de transmisión eléctrica), (2) aseguramiento de agua potable y condiciones sanitarias en centros de acogida, (3) restauración de comunicaciones para que la coordinación de actividades de rescate y suministro fuera más eficaz.

Papel de los bosques, uso de la tierra y efectos “secundarios”

Aunque la causa básica de la crisis es la precipitación extrema y la trayectoria inusual del ciclón tropical, científicos y organizaciones de la sociedad civil destacan que las consecuencias se amplifican debido al modo de uso de la tierra: deforestación, tala no regulada y laderas sensibles a la erosión refuerzan la escorrentía superficial y crean condiciones para deslizamientos rápidos y destructivos. En zonas bajas, el relleno de terrazas fluviales, canales sin mantenimiento y la cobertura de superficies naturales de absorción por la urbanización empeoran aún más el riesgo de inundación. Senyar ha así, además de la excepcionalidad meteorológica, expuesto también debilidades estructurales en la planificación espacial y el mantenimiento de la infraestructura de gestión del agua.

Cuestiones de seguridad y desarrollo: cómo reducir el riesgo antes de la próxima tormenta

La lección es dura, pero clara. Los sistemas de alerta temprana y la comunicación rápida salvan vidas – pero la preparación y la planificación resiliente son igualmente importantes. Para el norte y el oeste de Sumatra, esto significa más que un pronóstico meteorológico: mapas de riesgo de deslizamientos actualizados (basados en topografía, geología y estimaciones satelitales de precipitación), retención y restauración de la cubierta forestal en laderas empinadas, explotación forestal controlada, y reconstrucción de sistemas de drenaje junto a asentamientos y carreteras. En áreas rurales, las laderas altas sobre los asentamientos necesitan un sistema de alerta temprana para activar una evacuación rápida al superarse los umbrales de precipitación. En zonas urbanas, los espacios verdes de retención y la protección impermeable de infraestructura crítica (estaciones de bombeo de agua, subestaciones, hospitales) son clave.

A nivel de toda la región del sudeste asiático, Senyar recuerda que el intercambio transnacional de datos y la coordinación de intervenciones no son un “lujo” sino una necesidad. Los ciclones tropicales y el monzón no conocen fronteras; datos satelitales, modelos hidráulicos y protocolos unificados para la movilización de ayuda deben estar inmediatamente disponibles para todos los que deciden e intervienen.

Qué nos dijo Senyar sobre la “nueva normalidad”

Una tormenta rara no hace una tendencia, pero Senyar encaja en el cuadro más amplio del fortalecimiento de los extremos pluviométricos en un clima más cálido. Evidencias de observaciones y modelos muestran que el aumento de la temperatura de la superficie del mar incrementa la cantidad potencial de vapor de agua en la atmósfera, por lo que episodios de convección y sistemas tropicales dan más lluvia en menos tiempo. En lugares como el Estrecho de Malaca, donde la geometría de la costa es extremadamente “sensible” a la canalización del viento, constelaciones raras de factores sinópticos – como las de finales de noviembre – pueden resultar en eventos que pasan a la historia. Esta es una advertencia fiable y la más importante: raro no significa imposible, y la resiliencia de las comunidades se construye sobre la asunción de que incluso escenarios muy raros se repetirán tarde o temprano.

Nota metodológica: cómo leer los primeros números

En tales crisis, los números de muertos, desaparecidos y desplazados necesariamente cambian de día a día. Los primeros datos provienen de múltiples fuentes – agencias locales, organizaciones internacionales, medios – y a menudo no están perfectamente alineados. Esto no significa que sean incorrectos, sino que reflejan una situación dinámica en el terreno. Por ello, a continuación enumeramos fuentes clave que confirman los siguientes hechos: (1) Senyar es un caso extremadamente raro de ciclón tropical que se desarrolló en el Estrecho de Malaca justo al lado del ecuador; (2) la trayectoria incluyó una rápida entrada a tierra en Sumatra el 26 de noviembre y un efecto pluviométrico desastroso sobre el interior montañoso; (3) las estimaciones satelitales indican totales de precipitación del orden de cientos de milímetros en poco tiempo; (4) el balance humanitario a nivel de Indonesia y la región alcanzaba ya en los primeros días de diciembre miles de víctimas y millones de afectados; (5) el 27 de noviembre se registró también un fuerte terremoto cerca del norte de Sumatra, lo que complicó aún más las operaciones de rescate y recuperación.

Mirada hacia adelante

El final de noviembre y el inicio de diciembre de 2025 en el sudeste asiático serán recordados como una cascada de desastres. Pero ya ahora es posible destacar una fracción de buenas noticias. En los pocos días tras la catástrofe se mejoraron significativamente los protocolos para el intercambio de imágenes satelitales de alta resolución entre agencias, lo que aceleró el mapeo de zonas inundables; organizaciones humanitarias activaron mecanismos para el suministro rápido de agua potable y saneamiento; y los servicios meteorológicos reforzaron la comunicación de umbrales de precipitación y peligros de deslizamientos a las autoridades locales y a la población. Si estas mejoras se incorporan a procedimientos permanentes, las comunidades serán más resilientes la próxima vez – ya sea en cinco, diez o veinte años – que alguna constelación “rara” aparezca de nuevo sobre el Estrecho de Malaca.