La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el viernes 28 de noviembre de 2025 la primera misión de la nueva familia "Scout" – HydroGNSS – con el objetivo de monitorear sistemáticamente variables clave del ciclo del agua en la Tierra. Dos naves idénticas despegaron a las 19:44 CET en la misión Transporter-15 del cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California. Menos de noventa minutos después del despegue, se separaron de la segunda etapa y comenzaron maniobras independientes, y a las 22:45 CET, desde el centro de control en el Reino Unido, se confirmó la recepción de las primeras señales – señal de que ambos satélites están seguros en órbita y operativos.

Por qué es importante HydroGNSS: de satélites "pequeños" a grandes respuestas

HydroGNSS está concebida como una misión "rápida" y ágil que, a costos significativamente más bajos que los proyectos de investigación clásicos, entregará valiosos datos científicos sobre el agua en la naturaleza y su papel en el clima. Dentro del programa FutureEO, las misiones de "exploración" (Scout) de la ESA son intencionalmente pequeñas, inteligentes y rápidas: cada una debe llegar desde el inicio del desarrollo hasta el lanzamiento en un plazo de tres años, con un presupuesto total de hasta 35 millones de euros que incluye desarrollo, lanzamiento y operaciones iniciales en órbita. Tal marco permite probar más rápidamente nuevas técnicas de observación y, al mismo tiempo, complementa misiones de investigación fundamental más grandes y costosas.

HydroGNSS es una misión doble: dos satélites están desplegados en una órbita heliosíncrona y vuelan 180 grados opuestos entre sí. Con esto se obtiene una cobertura uniforme y frecuente de la tierra a escala global en un ciclo de revisita relativamente corto. El sistema está diseñado para cubrir en promedio más del 80% de las superficies terrestres en 15 días con una resolución típica de 25 kilómetros (dependiendo de la geometría de recepción y el estado de la superficie).

Técnica que "escucha el eco" de las señales de navegación

El centro de la misión es la técnica de Reflectometría GNSS (GNSS-R). Los satélites de navegación (por ejemplo, GPS y Galileo) transmiten constantemente señales de microondas estables en la banda L. Cuando estas ondas caen sobre la Tierra, su reflejo cambia dependiendo de las propiedades de la superficie: suelo seco o húmedo, mar en calma o agitado, hielo en estado de derretimiento o congelación, un río desbordado o un bosque con una gran cantidad de biomasa – todo esto deja una "huella" reconocible en la señal reflejada. HydroGNSS "escucha" estos ecos y los compara con las señales directas de los mismos satélites GNSS que recibe simultáneamente.

Por eso, en cada nave hay un instrumento llamado delay-Doppler mapping receiver (DDMR) con dos antenas: una cenital, que capta señales GNSS directas, y una nadiral, dirigida hacia la Tierra, que recibe ecos reflejados. En "mapas" especiales de retardo y desplazamiento Doppler, el instrumento analiza cómo las ondas reflejadas difieren de las directas, extrayendo así información sobre las propiedades físicas de la superficie. La ventaja de la técnica GNSS-R es que aprovecha la red mundial existente de transmisores de navegación – por lo tanto, no necesita su propio radar de alta demanda energética – por lo que se pueden realizar observaciones precisas desde plataformas pequeñas y más baratas con un consumo de energía muy modesto.

Qué medirá exactamente: cuatro pilares de la historia hidrológica

HydroGNSS se centra en un grupo de variables que los científicos denominan esenciales para comprender el ciclo del agua y los procesos climáticos:

• Humedad del suelo – los cambios en el contenido de agua en el suelo afectan la evaporación, el crecimiento de las plantas y el intercambio de energía entre el suelo y la atmósfera. Los períodos prolongados de sequía y los eventos de inundación dejan un rastro claro en los reflejos de las señales GNSS.


• Estado de congelación-descongelación – la transición de la superficie del estado helado al líquido y viceversa cambia las propiedades dieléctricas y la reflexión. El monitoreo de este ciclo en altas latitudes geográficas es clave para los modelos de energía, humedad y carbono en áreas de permafrost.


• Inundación y humedales – cuando los ríos se desbordan o cuando los pantanos se llenan de agua, el reflejo de la señal GNSS se vuelve "espejado" y más fuerte. GNSS-R es particularmente útil aquí porque, a diferencia de los sensores ópticos, "ve" bien incluso a través de las nubes y no es sensible al ciclo día-noche.


• Biomasa aérea – las copas de los bosques y la vegetación cambian la forma en que se dispersan las ondas de microondas; a largo plazo, los cambios estadísticos en la "rugosidad" y la absorción dan una visión de los cambios en las reservas de carbono en los bosques.

Con la combinación de estas mediciones se obtiene una imagen mucho más fina del ciclo del agua de lo que permitían las misiones individuales. Los beneficios son inmediatos: desde la predicción de inundaciones y el apoyo a la agricultura, pasando por la gestión de recursos hídricos y el monitoreo de eventos extremos, hasta las estimaciones del presupuesto de carbono y una mejor comprensión de los bucles de retroalimentación del cambio climático.

Geometría orbital, resolución y cadencia de datos

Ambas naves vuelan en una órbita heliosíncrona cercana, casi polar, a una altitud de unos 550 kilómetros. Esta geometría fue elegida para que los ángulos de recepción de las señales GNSS reflejadas satisfagan la gama más amplia de configuraciones, y al mismo tiempo se asegure una cobertura repetida regular de las mismas áreas en horarios locales fijos (útil para la comparabilidad de las mediciones). El objetivo principal es cubrir la mayoría de la tierra cada quince días aproximadamente en una red típica de celdas de unos 25 kilómetros de tamaño, aunque la resolución efectiva dependerá de las condiciones locales – una superficie de agua lisa "resuena" de manera diferente a una copa de bosque rugosa o un mosaico de parcelas agrícolas.

Como los sistemas GNSS emiten global y continuamente, HydroGNSS puede recolectar ininterrumpidamente "ecos" desde múltiples direcciones, y el procesamiento en el DDMR permite el mapeo simultáneo de múltiples reflexiones. Esto abre espacio para sinergias con otras misiones: GNSS-R, por ejemplo, complementa los radares SAR (que iluminan activamente la superficie) y los sensores ópticos de alta resolución (que ofrecen una imagen detallada pero están limitados por la nubosidad y la luz). En combinación, estos datos proporcionan un contexto extraordinario para hidrólogos, climatólogos y servicios de protección civil.

Papel industrial y segmento terrestre

El contratista principal de la misión es la empresa británica Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), que desarrolló y fabricó los satélites en la plataforma SSTL-21, los preparó para el vuelo y los integró en el portador de cargas útiles múltiples del Falcon 9. SSTL también está a cargo de las operaciones tempranas en órbita, así como de la distribución de datos científicos según el modelo acordado de "datos como servicio". Para la recepción de telemetría y el envío de comandos se utiliza una red de estaciones terrestres, con énfasis en ubicaciones de alta latitud que ofrecen pases frecuentes de satélites heliosíncronos.

Operativamente, el curso temprano de la misión incluye varios pasos claramente definidos: estabilización de las naves, verificación del sistema de energía y condiciones térmicas, despliegue de paneles solares, calibración inicial de transceptores y del DDMR y la llamada fase de commissioning en la que se mide y confirma el rendimiento de los instrumentos. Solo después de estos pasos comienza la adquisición rutinaria de productos científicos, con la expansión gradual de la lista de variables geofísicas validadas.

Aplicaciones: desde inundaciones y sequías hasta el monitoreo del permafrost

En el área de la gestión de riesgos, GNSS-R es particularmente atractivo porque permite observaciones globales y frecuentes de inundaciones – desbordamientos de ríos, inundaciones monzónicas, torrentes costeros – incluso cuando los sensores ópticos están "ciegos" debido a las nubes o la noche. En combinación con modelos de relieve y simulaciones hidráulicas, tales datos pueden incorporarse a sistemas de alerta temprana y modelos operativos para la evacuación de la población.

En la agricultura, la humedad del suelo es una de las entradas decisivas para los modelos de riego y estimaciones de rendimiento. GNSS-R muestra sensibilidad precisamente a los cambios en el contenido de agua de la capa superficial, por lo que puede servir como una fuente de información barata y robusta para el apoyo agronómico de área amplia – por ejemplo, para una determinación más precisa de los tiempos óptimos de riego o para la detección temprana de la sequía.

Para las altas latitudes geográficas, donde domina el permafrost, la información sobre el ciclo de congelación y descongelación es importante tanto por la energía (balance de radiación y calor) como por el carbono (emisiones de metano y CO₂ asociadas con el deshielo). HydroGNSS, junto con otras misiones, mejorará los parámetros que entran en los modelos climáticos y las estimaciones de tendencias a largo plazo.

Bosques, carbono y humedales "ocultos"

GNSS-R no reemplazará misiones especializadas en biomasa, pero da un ángulo de visión adicional: los cambios en los reflejos asociados con la biomasa aérea y la estructura de la vegetación pueden, en un sentido estadístico y en escalas espaciales más grandes, complementar las estimaciones de reservas de carbono en los bosques. Es particularmente interesante el mapeo de humedales ocultos bajo las copas de los árboles, donde los sensores ópticos a menudo fallan. Dado que los suelos húmedos y las superficies de agua poco profundas reflejan la banda L más fuerte y "lisamente", GNSS-R puede servir como indicador de inundación variable en tales ecosistemas – importantes tanto como fuentes de metano como sumideros naturales de carbono.

Cifras técnicas y marco operativo

Las dos naves tienen una masa del orden de 75 kilogramos y dimensiones de aproximadamente 45 × 45 × 70 centímetros. Están diseñadas para un funcionamiento plurianual en órbita, con una vida útil nominal superior a tres años, con posibilidad de extensión si la salud del sistema lo permite. La altitud orbital de unos 550 kilómetros y la intersección heliosíncrona con la hora local de paso se eligió para lograr una combinación óptima de geometría de reflexión y cadencia de paso. Los productos científicos habituales incluirán mapas de humedad del suelo, indicadores de inundación, mapas de estado de congelación-descongelación e indicadores relacionados con la biomasa aérea, junto con metadatos sobre la geometría de imagen y medidas de calidad.

"New Space" al servicio europeo: Scout como complemento a los Earth Explorers

HydroGNSS no es un caso aislado – es el primer "explorador" de una serie más amplia de pequeñas misiones que la ESA introduce para acelerar la introducción de innovaciones en la observación operativa de la Tierra. El modelo es simple: más rápido hacia los primeros datos, más barato por unidad de ciencia y más flexible ante el riesgo – porque una serie de misiones más pequeñas y dirigidas prueba nuevas técnicas más fácilmente que un solo satélite grande. Los Scouts complementan así la cartera de misiones Earth Explorer, y las comunidades científicas obtienen un acceso más rápido a conjuntos de datos pioneros.

Lanzamiento con un manifiesto completo: IRIDE y satélites de radar griegos

Transporter-15 fue un vuelo clásico "agotado": junto con HydroGNSS, la nave llevó a la órbita heliosíncrona más de cien cargas útiles comerciales y nacionales. Para los usuarios europeos, otros dos segmentos del manifiesto son particularmente importantes. El primero es el italiano IRIDE – una constelación nacional bajo los auspicios del gobierno italiano y en coordinación con la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). En este vuelo despegó una nueva serie de satélites Eaglet II, parte del mosaico con el que IRIDE construye servicios para las autoridades públicas italianas: desde el monitoreo de movimientos del suelo y cobertura terrestre hasta la vigilancia de aguas, costas y otros parámetros ambientales. El programa se financia a través del plan italiano de recuperación y resiliencia y está concebido como infraestructura para la protección civil y la gestión ambiental.

El segundo segmento es griego: dos nuevos satélites de radar ICEYE despegaron como el primer par dentro del Greek National Small Satellite Programme. El programa está liderado por el Centro Espacial Helénico y el Ministerio de Gobernanza Digital, y la ESA proporciona el marco y el soporte técnico. ICEYE ha, además de la entrega de servicios de datos de la constelación existente, desarrollado con socios griegos naves SAR soberanas destinadas al desarrollo de capacidades nacionales para la vigilancia de desastres naturales, medio ambiente y seguridad. Junto con el lanzamiento de los primeros dos radares para finales de 2025, también se ha anunciado una continuación – incluyendo otros tipos de satélites – con el objetivo de cubrir en la siguiente fase la observación diaria del espacio griego con una serie de sensores ópticos y térmicos.

Cronograma de la misión y confirmación de los primeros pasos

El despegue fue, después de varios cambios de fecha, realizado el 28 de noviembre de 2025 a las 19:44 CET (18:44 UTC). Los satélites se separaron del cohete menos de una hora y media después y establecieron enlaces de telecomunicaciones nominales. A las 22:45 CET se registró y confirmó la recepción de las primeras señales – un punto de inflexión clave que permite la transición de la fase "balística" a la realización de comprobaciones y calibraciones iniciales. En los primeros días después del lanzamiento, los equipos en los centros de control monitorean la temperatura, la energía, la orientación y la telemetría, y el instrumento se enciende gradualmente a través de un plan de escenarios de prueba. Solo después de una verificación exitosa de la plena funcionalidad comenzará la recolección y publicación rutinaria de productos científicos.

Cómo estarán disponibles los datos y dónde es su lugar en el ecosistema de datos EO

Como prevé el marco Scout, el consorcio industrial que construye la misión – en este caso SSTL – también está a cargo de la distribución de datos. Con esto se reduce la carga sobre los recursos de la agencia y se acelera la publicación de productos, y los usuarios de la comunidad académica y del sector público reciben formatos y metadatos estandarizados. Los datos de HydroGNSS encajan naturalmente en el ecosistema EO europeo donde ya operan los Sentinels de Copernicus, proveedores SAR comerciales y una serie de constelaciones nacionales; GNSS-R llenará el "nicho" de sensibilidad a la humedad, humedales y estado de congelación a costos aceptables y con muy buen alcance global.

Límites técnicos y científicos: qué puede y qué no puede hacer GNSS-R

Aunque atractiva en términos de precio y robustez, la técnica GNSS-R tiene limitaciones que los usuarios deben entender. La resolución de los productos es típicamente más modesta que la que acostumbran los usuarios de misiones ópticas y SAR de alta resolución; las señales son sensibles a la geometría de imagen, la topografía local y el fenómeno "speckle" de los bosques en la dispersión de microondas. Por eso son necesarios métodos de procesamiento inteligentes, calibración con mediciones in-situ y fusión con otras fuentes de datos. Pero precisamente en eso radica la fuerza del enfoque Scout: mediante pruebas rápidas y desarrollo conjunto con los usuarios, la técnica se perfecciona de ciclo en ciclo, y la eficiencia de costos permite futuras constelaciones con un mayor número de satélites pequeños.

Contexto europeo más amplio: innovaciones más rápidas bajo el paraguas de FutureEO

HydroGNSS es un símbolo importante también en el sentido programático. Con la familia Scout, la ESA muestra que Europa puede simultáneamente cultivar grandes misiones flagship – por ejemplo, dedicadas a la tomografía precisa de biomasa o espectroscopía flexible – y por otro lado introducir conceptos disruptivos en plazos comparables a las tendencias industriales del "New Space". En ese espíritu, ya se han anunciado las próximas misiones Scout que apuntan a gases de efecto invernadero y el campo geomagnético, con las mismas restricciones de costo y tiempo. La combinación de velocidad y relevancia científica es clave para el apoyo oportuno a las políticas climáticas, la gestión de riesgos y una economía que se basa cada vez más en datos de la órbita.

Qué sigue después de las primeras señales

En las semanas posteriores al 29 de noviembre de 2025, los equipos verificarán el rendimiento de todos los subsistemas, desde la navegación y comunicación hasta la estabilización de la plataforma y el entorno de trabajo del instrumento. Sigue una fase de calibración en órbita en la que el DDMR se "ajusta" contra objetivos terrestres y oceánicos conocidos, y los algoritmos para la conversión de reflejos en magnitudes geofísicas se armonizan con campañas de medición en el terreno. Cuando se completen estos pasos, se espera la publicación de los primeros productos destinados a la comunidad más amplia. Ya está claro que HydroGNSS, como la primera misión europea GNSS-R de tal envergadura, llenará un vacío importante entre los costosos radares activos y las imágenes ópticas limitadas en el tiempo y creará una plataforma para futuras constelaciones más densas.

Un manifiesto, tres historias sobre el agua

Aunque tienen diferentes objetivos y tecnologías, HydroGNSS, IRIDE y los radares griegos ICEYE se unen en torno al mismo tema: el agua. GNSS-R mide el agua en el suelo, la inundación y los cambios en el hielo; IRIDE construye capacidades para el monitoreo sistemático del medio ambiente y apoyo a la protección civil de Italia, incluidos los recursos hídricos y las zonas costeras; los radares de ICEYE, por su parte, permiten imágenes a través de las nubes y de noche – exactamente como es más necesario durante inundaciones o tormentas. Estos tres segmentos, lanzados el mismo día, parecen gráficamente ser diferentes "cámaras" de un mismo fenómeno: cómo el agua se mueve a través del paisaje y cómo debemos responder a estos cambios.

En conclusión sobre el comienzo (sin conclusión): qué seguiremos en los próximos meses

Los pasos medibles clave en el futuro cercano incluirán una configuración estable de órbitas, la publicación de los primeros productos validados y un plan de campañas sinérgicas con mediciones de campo y otras misiones satelitales (incluidos sensores de radar y ópticos). En paralelo, IRIDE expandirá los servicios a los usuarios italianos, y el programa nacional griego desplegará elementos adicionales de capacidades SAR y ópticas. Para los servicios e investigadores europeos, esto significa una "pila" creciente de datos complementarios, una cadencia más rápida e indicadores de múltiples fuentes cada vez más confiables para riesgos hídricos, agricultura e informes climáticos.