Chaque visage est unique. Nos traits sont en grande partie hérités, mais parfois des erreurs surviennent dans les gènes qui perturbent l'« assemblage » précis des tissus du visage dès le début de la grossesse. C'est ainsi que se forment les différences craniofaciales telles que la fente labiale (fente de la lèvre supérieure) et/ou palatine. Si elles ne sont pas traitées en temps opportun et de manière interdisciplinaire, de telles conditions peuvent fortement affecter la qualité de vie de l'enfant – de la respiration et l'alimentation, en passant par l'audition et le développement de la parole, jusqu'à la vue et les inflammations fréquentes de l'oreille.

Comment le visage se forme et pourquoi la fente survient

Dans les premières semaines de la grossesse, de minuscules « protubérances » de l'embryon – les bourgeons maxillaires, nasaux médians et latéraux – grandissent, se rapprochent et doivent s'unir précisément. Cette jonction est souvent décrite comme la fermeture d'une « fermeture éclair » ou d'un « zip ». Lorsque ce processus est perturbé, une fente survient. La fente labiale désigne la séparation des deux côtés de la lèvre supérieure (incluant souvent la crête alvéolaire et le prémaxillaire), tandis que la fente palatine est une ouverture dans le toit de la cavité buccale, qui peut affecter le palais dur et/ou mou.

Les fentes sont parmi les différences congénitales les plus fréquentes. Les données des agences de santé publique indiquent qu'aux États-Unis, environ un nouveau-né sur 1 050 naît avec une fente labiale avec ou sans fente palatine, et environ un sur 1 600 avec une fente palatine isolée. Plus largement, les différences congénitales structurelles touchent environ un enfant sur 33. Ces données sont importantes car elles orientent le système de santé vers un diagnostic précoce et un traitement en équipe.

Ce que la science voit « en direct » aujourd'hui : un laboratoire qui regarde comment la lèvre se forme

Dans le laboratoire de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF) dirigé par le Prof. Jeffrey Bush, PhD, on étudie depuis des années comment le visage humain se façonne in utero. Son équipe – étudiants, post-doctorants et techniciens – explore les étapes moléculaires et cellulaires qui conduisent à la création d'un visage sain, mais aussi les endroits où le processus peut mal tourner. Ils surveillent particulièrement le développement de la lèvre supérieure et du palais, car la fente labiale et la fente palatine sont précisément parmi les malformations congénitales du visage les plus fréquentes.

Une avancée clé ces dernières années a été l'introduction de l'imagerie avancée en direct : des embryons de souris vivants filmés au fil du temps, image par image. De tels enregistrements révèlent comment les populations cellulaires voisines se déplacent, « s'attrapent » et fusionnent en un contour de lèvre ininterrompu. En combinaison avec des outils génétiques précis (CRISPR-Cas9) qui permettent d'introduire intentionnellement dans le modèle animal une version du gène telle qu'elle a été vue chez les patients, les chercheurs peuvent observer exactement à quel moment et de quelle manière la « fermeture éclair » cesse de se fermer – et quelle en est la conséquence.

Une petite force qui fait une grande différence : l'« appareil de traction » actomyosine et la colle entre les cellules

Les dernières recherches de l'équipe de Bush dans la revue Journal of Cell Biology montrent que les bords de la future lèvre s'attirent et se joignent grâce aux forces finement régulées du système actomyosine – une sorte de « cordes » internes avec lesquelles les cellules développent une tension et tirent les tissus l'un vers l'autre. Cependant, pour que ce contact se transforme en une liaison durable, il est également nécessaire que les cellules adhèrent suffisamment fermement. Ce rôle est joué par les cadhérines – des « adhésifs » protéiques sur leur surface. L'étude suggère que pour une fusion réussie, une certaine stabilité des liaisons cadhérines, définie par un seuil, est nécessaire ; si elle est en dessous du seuil, le tissu ne fusionne pas et une fente se forme.

Au sein de cette famille de protéines adhésives, la P-cadhérine (protéine codée par le gène CDH3) joue un rôle important. Dans le contexte du développement de l'épithélium et du modelage des tissus, son dosage et son positionnement corrects sont cruciaux pour que les jeunes tissus se « collent » correctement. Bien que la P-cadhérine soit bien connue dans les syndromes ophtalmologiques et dermatologiques, il y a de plus en plus de preuves que des troubles dans sa régulation et sa coopération avec d'autres cadhérines peuvent contribuer à l'apparition de la fente labiale chez une partie des patients. De plus, la p120-caténine – un régulateur qui protège les cadhérines de la dégradation et stabilise leurs jonctions – s'avère être un « gardien » clé de cette adhésion. Dans des conditions expérimentales où la fonction de la p120-caténine est affaiblie, les cadhérines sont perdues plus rapidement de la surface cellulaire et la fusion échoue.

Gènes, environnement et temps : où les risques se chevauchent

Une fente survient lorsque plusieurs facteurs coïncident au mauvais moment : une variante génétique qui modifie la fonction de la protéine, un stress environnemental (par ex. le tabagisme pendant la grossesse) ou un déficit nutritionnel, et une fenêtre critique de développement. C'est précisément pourquoi les mesures préventives – arrêt du tabac, apport adéquat en acide folique et soins prénatals précoces – restent la première ligne de protection de la santé publique.

Simultanément, les connaissances génétiques aident à expliquer pourquoi deux femmes enceintes ayant des habitudes apparemment identiques ne portent pas le même risque. Le laboratoire de Bush modélise systématiquement les changements de gènes observés chez les familles avec des fentes : avec CRISPR, ces changements sont « copiés » chez la souris et ensuite, avec l'enregistrement en direct, on suit comment cela affecte le mouvement des cellules, la tension des fibres d'actomyosine et la force d'adhésion. Une telle approche permet, étape par étape, de traduire une variante génétique en un mécanisme réel de la maladie.

Ce que les médecins peuvent faire aujourd'hui, et ce que demain promet

Dans la pratique clinique, les fentes sont le plus souvent reconnues par échographie au deuxième trimestre (environ 18–22 semaines), lorsqu'il est possible de planifier l'accouchement et les interventions précoces dans des centres expérimentés. Les techniques avancées 3D et 4D, ainsi que des coupes d'orientation spécifiques, permettent dans certains cas une évaluation plus précoce ou plus détaillée. Le diagnostic et les soins sont effectués en équipe – ils incluent la pédiatrie, la chirurgie maxillo-faciale et plastique, l'oto-rhino-laryngologie, l'audiologie, l'orthophonie, l'orthodontie, la psychologie et d'autres professions. Les directives des associations professionnelles soulignent l'importance d'une approche d'équipe coordonnée de la naissance à la fin de la croissance, avec des rôles clairement définis et un plan de suivi de l'audition, de la parole, du développement dentaire et squelettique ainsi que du soutien psychosocial.

Les corrections chirurgicales restent le fondement du traitement. Il est habituel que la correction primaire de la fente labiale soit planifiée au cours des premiers mois de vie, tandis que le palais est reconstruit à un âge optimal pour le développement de la parole selon le protocole choisi par le centre. Si nécessaire, des interventions supplémentaires suivent : préparation orthodontique, greffe osseuse alvéolaire, corrections secondaires du nez et de la lèvre, ainsi que rééducation orthophonique et audiologique. Des protocoles sont mis en œuvre dans le monde entier qui, tout en partageant les mêmes objectifs (alimentation, parole, audition, croissance faciale), choisissent différents points temporels et techniques, et l'accent est de plus en plus mis sur la mesure des résultats et le suivi à long terme.

Pourtant, la vision des chercheurs va au-delà du scalpel. La compréhension de la biomécanique cellulaire et de l'adhésion ouvre la possibilité de « microthérapies » développementales avec lesquelles, un jour, dans les grossesses à risque, on pourrait moduler les forces et les voies de signalisation de sorte que la « fermeture éclair » perturbée se ferme tout de même. Cela ne signifie pas qu'une telle thérapie prénatale est à portée de main aujourd'hui – elle ne l'est pas encore – mais la feuille de route mécanistique créée par des chercheurs comme l'équipe de Bush est la première condition préalable pour que de telles approches soient un jour testées.

Pourquoi le financement et la collaboration sont clés

La recherche fondamentale de ce type est coûteuse et de longue durée. Le laboratoire de Bush est principalement financé par l'intermédiaire des Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH), en particulier via l'Institut national de recherche dentaire et craniofaciale (NIDCR). De tels fonds permettent l'acquisition et le développement de systèmes de microscopie avancés, l'élevage d'animaux transgéniques, des outils recombinants pour l'édition de gènes et l'emploi d'experts spécialisés pour l'analyse des données. Le résultat consiste en des publications dans des revues de premier plan et un corpus de connaissances qui peut être rapidement « traduit » vers l'application clinique.

Du laboratoire au bébé : le chemin vers un meilleur résultat

Lorsque les connaissances du laboratoire sont placées dans le cadre plus large des soins de santé, nous obtenons trois avantages clés. Premièrement, un diagnostic prénatal plus précis : la connaissance de l'endroit et du moment où les tissus se rompent ou ne fusionnent pas oriente l'exécution de coupes ciblées et l'interprétation des résultats. Deuxièmement, un meilleur conseil aux parents : la compréhension du mécanisme aide à expliquer de manière réaliste pourquoi la fente s'est produite et ce à quoi on peut s'attendre, et même quelle est la probabilité de récidive lors de la prochaine grossesse. Troisièmement, des protocoles fondés sur des données : la collecte cohérente et la comparaison des résultats permettent aux centres d'adapter leurs procédures aux preuves – de l'âge de la palatoplastie à la stratégie de rééducation auditive et orthophonique.

Pour les familles, le plus important est de savoir que l'implication précoce d'une équipe multidisciplinaire apporte des avantages mesurables – tant fonctionnellement que psychosocialement. En raison du risque d'otites moyennes séreuses et de perte auditive de transmission, un contrôle audiologique régulier et, si nécessaire, la pose de tubes de ventilation font souvent partie du plan. Le soutien orthophonique commence tôt, et l'orthodontiste et le chirurgien maxillo-facial surveillent la croissance et le développement des dents et de la mâchoire supérieure. Dans certains centres, le moulage nasoalvéolaire (NAM) dans les premières semaines de vie améliore la symétrie des tissus mous et facilite les reconstructions ultérieures ; dans des cas sélectionnés, la greffe osseuse alvéolaire soutenue par des facteurs de croissance recombinants montre des résultats prometteurs, mais nécessite une sélection stricte et une surveillance spécialisée.

Ce que la nouvelle biologie dit sur les thérapies de demain

Au cœur des travaux plus récents se trouve l'idée du seuil d'adhésion : les protéines adhésives doivent atteindre un niveau critique de stabilité et de distribution pour que la lèvre se ferme. La p120-caténine agit ici comme un « gardien » des cadhérines – si sa fonction n'est pas suffisante, les cadhérines quittent la membrane plus rapidement et la liaison cède. Parallèlement, l'appareil actomyosine génère des forces de tension qui amènent les bords des tissus en contact. L'affaiblissement pharmacologique de cet appareil dans le modèle conduit à la non-fusion, ce qui démontre directement la causalité des forces mécaniques dans la morphogenèse. Cette combinaison de « traction » et de « colle » semble être la condition minimale pour une fusion ordonnée ; lorsqu'un élément faiblit, l'autre ne peut pas le remplacer complètement.

Le gène CDH3, qui code la P-cadhérine, est un maillon supplémentaire. Bien que les mutations de CDH3 soient classiquement associées à des syndromes rares de la peau et de la rétine, des travaux dans des modèles développementaux montrent son rôle important dans la morphogenèse épithéliale. L'établissement de l'endroit et du moment corrects de l'expression de la P-cadhérine, sa coopération avec la E-cadhérine et d'autres cadhérines ainsi que la stabilisation via la p120-caténine déterminent ensemble si les bords de la future lèvre s'uniront fermement.

Utilisation responsable des nouvelles technologies

CRISPR est dans cette histoire un outil pour comprendre, et non pour l'application clinique. Dans les modèles animaux, il permet d'introduire précisément une modification génétique que portent certains patients ou familles et de suivre la conséquence au niveau de la cellule, du tissu et, finalement, de la morphologie. De telles informations complètent le séquençage des patients et les biobanques systématiques et permettent de distinguer une variante bénigne d'une variante pathogène. Cependant, avant que quoi que ce soit de similaire puisse être envisagé comme traitement pendant la grossesse, de nombreuses questions éthiques, de sécurité et réglementaires devraient être résolues ; pour l'instant, l'accent est mis sur la cartographie des mécanismes et l'identification de biomarqueurs de risque.

Ce que les parents doivent savoir le 11 décembre 2025

Pour les futurs parents, le plus important est qu'aujourd'hui le chemin des soins est bien balisé : examens prénatals réguliers, diagnostic opportun, consultation précoce avec l'équipe craniofaciale, plan d'interventions chirurgicales et soutien continu pendant la croissance de l'enfant. La science cartographie simultanément de manière accélérée la fine mécanique de la fusion de la lèvre et du palais. Chaque nouvelle étape – de la découverte du rôle des forces actomyosines à la définition du seuil d'adhésion des cadhérines et du rôle stabilisateur de la p120-caténine – nous rapproche de meilleurs résultats et d'interventions potentielles et ciblées à l'avenir.

Comment ces connaissances se connectent-elles aux messages de santé publique ? Très simplement : l'arrêt du tabac et l'optimisation de la nutrition pendant la grossesse, en plus de la supplémentation standard en acide folique selon les recommandations, restent des décisions clés qui réduisent le risque. L'orientation opportune vers des centres expérimentés permet la séquence correcte des étapes, de l'alimentation et de l'audition à la parole. Et le soutien de la communauté, des associations de parents et des institutions fait la différence dans la vie quotidienne des familles.

À l'horizon, grâce au financement stable et à long terme et à la collaboration entre la science fondamentale et clinique, une nouvelle génération de solutions apparaît – pas nécessairement spectaculaires, mais très concrètes : des protocoles échographiques plus précis, une meilleure métrique des résultats, des pratiques standardisées avec des avantages démontrables et, peut-être un jour, des « amplificateurs » biologiques de la fusion. D'ici là, nous en savons assez pour assurer à chaque enfant avec une fente un chemin structuré, sûr et humain à travers le traitement.