Cada rostro es único. Nuestros rasgos se heredan en gran medida, pero a veces aparecen errores en los genes que alteran el preciso «ensamblaje» de los tejidos faciales ya en el inicio del embarazo. Así surgen las diferencias craneofaciales como la fisura labial (fisura del labio superior) y/o palatina. Si no se tratan a tiempo y de manera interdisciplinaria, tales condiciones pueden afectar fuertemente la calidad de vida del niño – desde la respiración y la alimentación, pasando por la audición y el desarrollo del habla, hasta la visión y las frecuentes inflamaciones del oído.

Cómo se forma el rostro y por qué ocurre la fisura

En las primeras semanas del embarazo, diminutas «protuberancias» del embrión – los procesos maxilares, nasales mediales y laterales – crecen, se acercan y deben unirse con precisión. Esa unión a menudo se describe como el cierre de una «cremallera» o «cierre». Cuando ese proceso se altera, ocurre una fisura. La fisura labial denota la separación de los dos lados del labio superior (a menudo con la inclusión del reborde alveolar y la premaxila), mientras que la fisura palatina es una abertura en el techo de la cavidad bucal, que puede afectar el paladar duro y/o blando.

Las fisuras se encuentran entre las diferencias congénitas más frecuentes. Los datos de las agencias de salud pública indican que en los Estados Unidos aproximadamente uno de cada 1.050 recién nacidos nace con fisura labial con o sin fisura palatina, y alrededor de uno de cada 1.600 con fisura palatina aislada. En términos más amplios, las diferencias congénitas estructurales afectan a alrededor de uno de cada 33 niños. Estos datos son importantes porque orientan al sistema de salud hacia el diagnóstico temprano y el tratamiento en equipo.

Lo que hoy la ciencia ve «en vivo»: un laboratorio que mira cómo se forma el labio

En el laboratorio de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) dirigido por el Prof. Jeffrey Bush, PhD, se estudia desde hace años cómo el rostro humano se forma in utero. Su equipo – estudiantes, posdoctorandos y técnicos – investiga los pasos moleculares y celulares que conducen a la creación de un rostro sano, pero también los lugares donde el proceso puede salir mal. Monitorean especialmente el desarrollo del labio superior y el paladar, ya que precisamente la fisura labial y la fisura palatina se encuentran entre las malformaciones congénitas faciales más comunes.

Un avance clave en los últimos años ha sido la introducción de imágenes avanzadas en vivo: embriones de ratón vivos grabados a lo largo del tiempo, cuadro por cuadro. Tales grabaciones revelan cómo las poblaciones celulares vecinas se mueven, se «agarran» y se fusionan en un contorno de labio ininterrumpido. En combinación con herramientas genéticas precisas (CRISPR-Cas9) que permiten introducir intencionalmente en el modelo animal una versión del gen tal como se ha visto en pacientes, los investigadores pueden observar exactamente en qué momento y de qué manera la «cremallera» deja de cerrarse – y cuál es la consecuencia.

Una pequeña fuerza que hace una gran diferencia: el «aparato de tracción» de actomiosina y el pegamento entre las células

Las investigaciones más recientes del equipo de Bush en la revista Journal of Cell Biology muestran que los bordes del futuro labio se atraen y se unen gracias a fuerzas finamente reguladas del sistema de actomiosina – una especie de «cuerdas» internas con las que las células desarrollan tensión y tiran de los tejidos uno hacia el otro. Sin embargo, para que ese contacto se convierta en una unión permanente, también es necesario que las células se adhieran con suficiente firmeza. Ese papel lo tienen las cadherinas – «adhesivos» proteicos en su superficie. El estudio sugiere que para una fusión exitosa se necesita una cierta estabilidad de los enlaces de cadherina, definida por un umbral; si está por debajo del umbral, el tejido no se fusiona y se forma una fisura.

Dentro de esa familia de proteínas adhesivas, la P-cadherina (proteína que codifica el gen CDH3) juega un papel importante. En el contexto del desarrollo del epitelio y el modelado de tejidos, su correcta dosificación y posicionamiento son cruciales para que los tejidos jóvenes se «peguen» correctamente. Aunque la P-cadherina es bien conocida en síndromes oftalmológicos y dermatológicos, cada vez hay más evidencia de que los trastornos en su regulación y cooperación con otras cadherinas pueden contribuir a la aparición de la fisura labial en una parte de los pacientes. Además, la p120-catenina – un regulador que protege a las cadherinas de la degradación y estabiliza sus uniones – demuestra ser un «guardián» clave de esa adhesión. En condiciones experimentales cuando la función de la p120-catenina está debilitada, las cadherinas se pierden más rápido de la superficie celular y la fusión falla.

Genes, ambiente y tiempo: dónde se superponen los riesgos

Una fisura ocurre cuando múltiples factores coinciden en un mal momento: una variante genética que cambia la función de la proteína, estrés ambiental (p. ej. fumar en el embarazo) o déficit nutricional, y una ventana crítica de desarrollo. Es precisamente por eso que las medidas preventivas – dejar de fumar, ingesta adecuada de ácido fólico y atención prenatal temprana – siguen siendo la primera línea de protección de la salud pública.

Al mismo tiempo, los conocimientos genéticos ayudan a explicar por qué dos mujeres embarazadas con hábitos aparentemente idénticos no conllevan el mismo riesgo. El laboratorio de Bush modela sistemáticamente los cambios de genes observados en familias con fisuras: con CRISPR se «copian» esos cambios en el ratón y luego, con la grabación en vivo, se sigue cómo eso afecta el movimiento de las células, la tensión de las fibras de actomiosina y la fuerza de adhesión. Tal enfoque permite, paso a paso, traducir una variante genética en un mecanismo real de la enfermedad.

Lo que hoy pueden hacer los médicos, y lo que promete el mañana

En la práctica clínica, las fisuras se reconocen con mayor frecuencia por ultrasonido en el segundo trimestre (alrededor de las semanas 18–22), cuando es posible planificar el parto y las intervenciones tempranas en centros con experiencia. Las técnicas avanzadas 3D y 4D, así como cortes de orientación específicos, permiten en casos individuales una evaluación más temprana o más detallada. El diagnóstico y la atención se llevan a cabo en equipo – incluyen pediatría, cirugía maxilofacial y plástica, otorrinolaringología, audiología, logopedia, ortodoncia, psicología y otras profesiones. Las pautas de las asociaciones profesionales enfatizan la importancia de un enfoque de equipo coordinado desde el nacimiento hasta la finalización del crecimiento, con roles claramente definidos y un plan de seguimiento de la audición, el habla, el desarrollo dental y esquelético y el apoyo psicosocial.

Las correcciones quirúrgicas siguen siendo la base del tratamiento. Es habitual que la corrección primaria de la fisura labial se planifique durante los primeros meses de vida, mientras que el paladar se reconstruye a una edad óptima para el desarrollo del habla según el protocolo elegido por el centro. Si es necesario, siguen intervenciones adicionales: preparación ortodóncica, injerto óseo alveolar, correcciones secundarias de nariz y labio, así como rehabilitación logopédica y audiológica. En todo el mundo se implementan protocolos que, aunque comparten los mismos objetivos (alimentación, habla, audición, crecimiento facial), eligen diferentes puntos temporales y técnicas, y cada vez hay mayor énfasis en la medición de resultados y el seguimiento a largo plazo.

Sin embargo, la visión de los investigadores va más allá del bisturí. La comprensión de la biomecánica celular y la adhesión abre la posibilidad de «microterapias» de desarrollo con las que, algún día, en embarazos de riesgo se podrían modular las fuerzas y las vías de señalización de modo que la «cremallera» alterada se cierre de todos modos. Eso no significa que tal terapia prenatal esté al alcance de la mano hoy – todavía no lo está – pero el mapa de ruta mecanicista que crean investigadores como el equipo de Bush es el primer prerrequisito para que tales enfoques se prueben algún día.

Por qué la financiación y la colaboración son claves

La investigación básica de este tipo es costosa y de larga duración. El laboratorio de Bush se financia principalmente a través de los Institutos Nacionales de Salud de los EE. UU. (NIH), especialmente a través del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR). Tales fondos permiten la adquisición y el desarrollo de sistemas de microscopía avanzados, la cría de animales transgénicos, herramientas recombinantes para la edición de genes y el empleo de expertos especializados para el análisis de datos. El resultado consiste en publicaciones en revistas líderes y un acervo de conocimiento que puede ser rápidamente «traducido» hacia la aplicación clínica.

Del laboratorio al bebé: el camino hacia un mejor resultado

Cuando los conocimientos del laboratorio se colocan en el marco más amplio de la atención médica, obtenemos tres beneficios clave. Primero, un diagnóstico prenatal más preciso: el conocimiento de dónde y cuándo los tejidos se rompen o no se fusionan orienta la ejecución de cortes dirigidos y la interpretación de los hallazgos. Segundo, mejor asesoramiento a los padres: la comprensión del mecanismo ayuda a explicar de manera realista por qué ocurrió la fisura y qué se puede esperar, e incluso cuál es la probabilidad de recurrencia en el próximo embarazo. Tercero, protocolos basados en datos: la recopilación consistente y la comparación de resultados permiten a los centros adaptar sus procedimientos a la evidencia – desde la edad de la palatoplastia hasta la estrategia de rehabilitación auditiva y del habla.

Para las familias es lo más importante saber que la inclusión temprana de un equipo multidisciplinario aporta beneficios medibles – tanto funcional como psicosocialmente. Debido al riesgo de otitis media con derrame y pérdida auditiva conductiva, el control audiológico regular y, si es necesario, la colocación de tubos de ventilación son a menudo parte del plan. El apoyo logopédico comienza temprano, y el ortodoncista y el cirujano maxilofacial monitorean el crecimiento y desarrollo de los dientes y del maxilar superior. En algunos centros, el moldeado nasoalveolar (NAM) en las primeras semanas de vida mejora la simetría de los tejidos blandos y facilita las reconstrucciones posteriores; en casos seleccionados, el injerto óseo alveolar apoyado por factores de crecimiento recombinantes muestra resultados prometedores, pero requiere una selección estricta y supervisión especializada.

Lo que la nueva biología dice sobre las terapias del mañana

En el núcleo de los trabajos más recientes yace la idea del umbral de adhesión: las proteínas adhesivas deben alcanzar un nivel crítico de estabilidad y distribución para que el labio se cierre. La p120-catenina actúa aquí como un «guardián» de las cadherinas – si su función no es suficiente, las cadherinas abandonan la membrana más rápido y el enlace cede. Paralelamente, el aparato de actomiosina genera fuerzas de tensión que llevan los bordes del tejido al contacto. El debilitamiento farmacológico de ese aparato en el modelo conduce a la no fusión, lo que demuestra directamente la causalidad de las fuerzas mecánicas en la morfogénesis. Esa combinación de «tracción» y «pegamento» parece ser la condición mínima para una fusión ordenada; cuando un elemento se debilita, el otro no puede reemplazarlo por completo.

El gen CDH3, que codifica la P-cadherina, es un eslabón adicional. Aunque las mutaciones de CDH3 están clásicamente asociadas con síndromes raros de la piel y la retina, los trabajos en modelos de desarrollo muestran su papel importante en la morfogénesis epitelial. El establecimiento del lugar y momento correctos de la expresión de la P-cadherina, su cooperación con la E-cadherina y otras cadherinas, así como la estabilización a través de la p120-catenina determinan juntos si los bordes del futuro labio se unirán firmemente.

Uso responsable de nuevas tecnologías

CRISPR es en esta historia una herramienta para comprender, no para la aplicación clínica. En modelos animales permite introducir con precisión una alteración genética que portan pacientes o familias individuales y rastrear la consecuencia a nivel de la célula, el tejido y, finalmente, la morfología. Tal información complementa la secuenciación de pacientes y los biobancos sistemáticos y permite distinguir una variante benigna de una patógena. Sin embargo, antes de que cualquier cosa similar pudiera considerarse como tratamiento en el embarazo, tendrían que resolverse numerosas cuestiones éticas, de seguridad y regulatorias; por ahora el enfoque está en el mapeo de mecanismos y la identificación de biomarcadores de riesgo.

Lo que los padres deben saber el 11 de diciembre de 2025

Para los futuros padres lo más importante es que hoy el camino de la atención está bien trazado: controles prenatales regulares, diagnóstico oportuno, consulta temprana con el equipo craneofacial, plan de intervenciones quirúrgicas y apoyo continuo durante el crecimiento del niño. La ciencia simultáneamente mapea de manera acelerada la fina mecánica de la fusión del labio y el paladar. Cada nuevo paso – desde el descubrimiento del papel de las fuerzas de actomiosina hasta la definición del umbral de adhesión de cadherina y el papel estabilizador de la p120-catenina – nos acerca a mejores resultados e intervenciones potenciales y dirigidas en el futuro.

¿Cómo se conectan estos conocimientos con los mensajes de salud pública? Muy simplemente: dejar de fumar y optimizar la nutrición en el embarazo, junto con la suplementación estándar con ácido fólico según las recomendaciones, siguen siendo decisiones clave que reducen el riesgo. La derivación oportuna a centros con experiencia permite la secuencia correcta de pasos, desde la alimentación y la audición hasta el habla. Y el apoyo de la comunidad, las asociaciones de padres e instituciones hace la diferencia en la vida diaria de las familias.

En el horizonte, gracias a la financiación estable y a largo plazo y a la colaboración entre la ciencia básica y clínica, se vislumbra una nueva generación de soluciones – no necesariamente espectaculares, pero muy concretas: protocolos de ultrasonido más precisos, mejor métrica de resultados, prácticas estandarizadas con beneficios demostrables y, tal vez algún día, «potenciadores» biológicos de la fusión. Hasta entonces, sabemos lo suficiente para asegurar a cada niño con fisura un camino estructurado, seguro y humano a través del tratamiento.