Notre relation complexe et souvent ambivalente avec la technologie, imprégnée d'anxiété, de peur, mais aussi d'une immense fascination, a trouvé un exutoire unique dans l'humour. Au fil des décennies, la comédie s'est avérée être un mécanisme clé par lequel nous faisons face à l'avancée inexorable de la technologie informatique dans la vie moderne. C'est précisément cette dynamique complexe que le professeur agrégé Benjamin Mangrum du MIT explore dans son nouveau livre provocateur intitulé « La Comédie du calcul : Ou, comment j'ai appris à ne plus m'en faire et à aimer l'obsolescence », publié par Stanford University Press. Mangrum analyse en détail comment les films, la télévision, la littérature et le théâtre utilisent l'humour comme moyen de se réconcilier avec la présence inévitable des machines dans nos vies, mais aussi comme une critique acerbe de leurs conséquences inattendues.

Lorsque Steve Jobs a fait la première démonstration publique de l'Apple Macintosh au début de 1984, ce n'est pas un hasard si des blagues soigneusement écrites faisaient partie intégrante de la présentation. Après avoir sorti l'ordinateur d'un sac, le Macintosh, utilisant la technologie de reconnaissance vocale de Samsung, a prononcé une boutade visant son concurrent IBM et ses ordinateurs centraux encombrants : « Ne faites jamais confiance à un ordinateur que vous ne pouvez pas soulever. » Cette démarche était loin d'être un simple divertissement ; c'était un acte stratégique. Au cours des premières décennies de la pénétration de l'informatique dans la sphère culturelle, à partir des années 1950, les ordinateurs étaient perçus comme froids, impersonnels et potentiellement dangereux pour les intérêts humains. Le point culminant d'une telle perception est incarné dans le film culte de Stanley Kubrick de 1968, « 2001, l'Odyssée de l'espace », où l'ordinateur de bord HAL 9000, avec sa voix apaisante, presque hypnotique, devient une menace mortelle pour les astronautes. Jobs, dans sa mission de vendre l'idée d'un ordinateur personnel, a utilisé l'humour pour apaiser précisément ces craintes, pour donner à la machine un caractère plus humain, plus accessible et moins intimidant.

L'humour comme moyen d'apprivoiser la technologie

Le professeur Mangrum souligne que c'est précisément la comédie qui est devenue le format culturel qui rend la technologie « ordinaire ». « Dans des circonstances où l'informatique pourrait sembler inhumaine ou impersonnelle, la comédie nous permet de l'intégrer dans nos vies d'une manière qui lui donne un sens », explique Mangrum. Il soutient que ce processus d'assimilation n'est pas nouveau. Son intérêt pour ce sujet a été en partie suscité par la pièce de William Marchant de 1955, « The Desk Set », qui a ensuite été adaptée en un film populaire avec Katharine Hepburn et Spencer Tracy dans les rôles principaux. L'intrigue tourne autour d'employées de bureau qui sont confrontées à l'arrivée d'un « cerveau électronique » conçu pour optimiser leur travail, ce qui leur fait craindre de perdre leur emploi. À travers des intrigues comiques, la pièce explore comment les humains et les ordinateurs coexisteront, suggérant finalement une symbiose plutôt qu'un remplacement.

Étonnamment, les comédies romantiques se sont avérées être l'un des genres contemporains les plus importants traitant de la technologie et de son impact sur les relations interpersonnelles. Mangrum explique pourquoi dans son livre. Leur structure narrative implique souvent des retournements de situation, et ce schéma est parfois appliqué à la technologie elle-même. Un ordinateur ou une nouvelle plateforme technologique peut au départ agir comme un obstacle qui sépare les gens, mais au fil du développement de l'intrigue, il se transforme en un outil qui les rapproche. « L'un des tropes courants dans les comédies romantiques sont les personnages ou les facteurs qui entravent l'union heureuse de deux personnes », note Mangrum. « Souvent, au cours de l'arc dramatique, cet obstacle ou ce personnage perturbateur se transforme en partenaire ou en collaborateur et est assimilé à la communauté du couple heureux. Cela fournit un modèle pour la manière dont certains producteurs culturels veulent présenter l'expérience de l'informatique. Elle commence comme un obstacle et se termine comme un partenaire. » Cet arc narratif, qui remonte à l'Antiquité et était courant à l'époque de Shakespeare, s'est parfaitement adapté à l'ère numérique, offrant une histoire réconfortante sur la façon dont nous pouvons nous réconcilier avec les changements technologiques.

L'évolution de la blague technologique : Des mainframes à la Silicon Valley

Bien sûr, l'humour n'est pas une catégorie immuable ; il change et s'adapte constamment. Comme le dit Mangrum, « La comédie n'est pas une ressource fixe. C'est une boîte à outils en constante évolution. » Les blagues qui étaient autrefois drôles peuvent être aujourd'hui totalement incompréhensibles. La boutade de Jobs sur les ordinateurs centraux ou les scènes comiques du film de Nora Ephron « Vous avez un message » de 1998, qui s'appuyaient sur les sons des modems commutés et la lenteur de l'internet de l'époque, ne feraient probablement pas rire le public d'aujourd'hui, habitué à la connexion sans fil et à la communication instantanée. L'obsolescence n'est pas seulement le destin de la technologie, mais aussi de l'humour qui l'accompagne.

En entrant dans le 21e siècle, Mangrum observe l'émergence d'une nouvelle catégorie dominante d'humour qu'il appelle la « Grande Blague Techno-Industrielle ». Cette forme de comédie met l'accent sur l'énorme fossé entre les objectifs nobles, presque utopiques, que les entreprises technologiques proclament et les résultats souvent sombres ou banals que leurs produits créent. Les médias sociaux, par exemple, promettaient de nouveaux mondes de connexion, de démocratisation de l'information et d'exploration sociale. Bien qu'ils aient apporté certains avantages dont les gens profitent, ils ont simultanément généré de la polarisation, de la désinformation, de la toxicité et des problèmes de santé mentale. Les effets sociaux de la technologie sont complexes et contradictoires.

« L'industrie de la technologie annonce que certains de ses produits ont des objectifs révolutionnaires ou utopiques, mais les réalisations de beaucoup d'entre eux sont loin d'être à la hauteur de ces annonces grandioses », déclare Mangrum. « C'est une situation de départ amusante pour une blague. Les gens prétendent sauver le monde, alors qu'en réalité, nous ne faisons que traiter les e-mails plus rapidement. Mais c'est aussi une forme de critique adressée aux grands géants de la technologie, car leurs produits sont plus compliqués qu'il n'y paraît à première vue. » Des séries télévisées entières, comme la série acclamée de HBO « Silicon Valley », se sont profondément plongées dans ce domaine, construisant leur humour sur le contraste absurde entre le langage visionnaire de la culture des start-ups et la réalité terre-à-terre, souvent cupide.

L'authenticité à l'ère des algorithmes et des selfies

Le livre « La Comédie du calcul » aborde également d'autres aspects clés de la collision entre la culture moderne et la technologie. L'un d'eux est la notion d'authenticité personnelle, qui, comme le note Mangrum, est une construction sociale relativement nouvelle. C'est précisément cette sphère de la vie qui est entrée en conflit direct avec l'informatique, car les médias sociaux sont inondés d'accusations d'inauthenticité, de fausse représentation et de vies soigneusement organisées. « Cette éthique de l'authenticité est liée à la comédie, car nous faisons des blagues sur les gens qui ne sont pas authentiques », explique Mangrum. L'humour devient un outil pour exposer la nature performative des identités en ligne, des influenceurs qui promeuvent des produits auxquels ils ne croient pas, aux utilisateurs ordinaires qui présentent une version idéalisée de leur quotidien.

Cette tension crée un terrain fertile pour la satire et la comédie qui remettent en question ce que signifie être « réel » dans un monde numériquement médiatisé. L'œuvre de Benjamin Mangrum a également reçu les éloges d'autres universitaires. Mark Goble, professeur d'anglais à l'Université de Californie à Berkeley, l'a qualifiée de « clé pour comprendre le monde technologique dans sa complexité, son absurdité et sa vivacité ». Mangrum lui-même souligne que son livre n'est pas une condamnation ou une célébration unilatérale de la technologie, mais une exploration de sa complexité totale. « Il y a cette image vraiment compliquée, désordonnée », dit-il. « Et la comédie trouve parfois un moyen de vivre cette expérience désordonnée et d'y trouver du plaisir, tandis qu'à d'autres occasions, elle l'enveloppe soigneusement dans une morale qui peut rendre les choses plus ordonnées qu'elles ne le sont en réalité. »

Mangrum ajoute que le livre se concentre sur « la combinaison de la menace et du plaisir qui a été présente tout au long de l'histoire des ordinateurs, sur la manière dont elle a été assimilée et a façonné la société, avec de réels progrès et avantages, mais aussi avec de réelles menaces, par exemple pour l'emploi. Je m'intéresse à la dualité, aux caractéristiques simultanées et apparemment contradictoires de cette expérience. » Par l'humour, soutient-il, nous ne faisons pas seulement face à l'anxiété technologique, mais nous participons aussi activement à la formation du sens culturel de la technologie, transformant la peur en rire, et l'inconnu en quelque chose auquel nous pouvons nous connecter.

Source : Massachusetts Institute of Technology