Dans le monde moderne, marqué par une précipitation constante et un mode de vie urbain, le stress est devenu un compagnon quasi inévitable du quotidien. Dans la recherche de méthodes efficaces de relaxation et d'amélioration du bien-être mental, nous nous tournons de plus en plus vers la nature. L'une des approches les plus connues, originaire du Japon, est le Shinrin-yoku, ou « bain de forêt ». Cette pratique, qui ne se réfère pas à un bain physique mais à une immersion consciente et complète dans l'atmosphère de la forêt avec tous les sens, a prouvé scientifiquement qu'elle réduit le niveau de l'hormone du stress, le cortisol, abaisse la tension artérielle et renforce le système immunitaire. Mais que se passe-t-il lorsque l'accès à une vraie forêt est limité ou impossible ? La technologie peut-elle combler ce fossé ? C'est précisément cette question qui a incité une équipe de scientifiques de l'Institut Max Planck pour le développement humain (MPIB) et du Centre Médical Universitaire de Hambourg-Eppendorf (UKE) à mener une étude innovante.

Explorer les frontières de la nature virtuelle

Leur récente étude pilote, dont les résultats ont été publiés dans la prestigieuse revue Journal of Environmental Psychology, a examiné si une promenade virtuelle en forêt pouvait atténuer le stress et améliorer l'état émotionnel. La recherche s'est concentrée sur une question clé : l'effet est-il plus fort lorsque l'environnement virtuel stimule simultanément plusieurs sens ? Inspirés par les applications thérapeutiques du Shinrin-yoku au Japon, les scientifiques allemands ont décidé de vérifier si l'effet bénéfique d'un séjour dans la nature pouvait être reproduit dans le monde numérique. Leur objectif était de créer une expérience aussi convaincante et immersive que possible, dépassant la simple observation visuelle.

Pour les besoins de ce projet ambitieux, une vidéo à 360° de haute qualité a été filmée dans la plus grande forêt de sapins de Douglas d'Europe, la réserve naturelle de Sonnenberg près de Parchim. Cette vidéo n'était pas seulement impressionnante sur le plan visuel, elle était également accompagnée de sons authentiques enregistrés sur place – le bruissement des feuilles, le chant des oiseaux et le craquement des brindilles. Pour rendre l'expérience totalement multisensorielle, les scientifiques ont introduit une troisième dimension – l'odorat. En utilisant des huiles essentielles extraites directement des sapins de Douglas, ils ont créé une toile de fond olfactive destinée à plonger encore plus profondément les participants dans le monde virtuel de la forêt. Cette approche repose sur la compréhension que notre perception de la nature est une expérience holistique qui fait appel à tous nos canaux sensoriels.

Méthodologie et conception expérimentale

Plus de 130 sujets ont participé à l'étude. Avant l'expérience virtuelle elle-même, chaque participant a été exposé à une situation de stress aigu au moyen d'images soigneusement sélectionnées et connues pour provoquer du stress. Après cette phase d'induction du stress, les participants, équipés de casques de réalité virtuelle, ont été répartis en quatre groupes différents. Le premier groupe a vécu l'expérience complète et multisensorielle – une combinaison de stimuli visuels, de sons authentiques de la forêt et de l'odeur du sapin de Douglas. Les trois autres groupes n'ont fait l'expérience que d'un des stimuli sensoriels : un groupe a seulement regardé la vidéo sans son ni odeur, un autre a seulement écouté les sons de la forêt dans un environnement virtuel neutre pour minimiser l'impact visuel, et le troisième a été exposé uniquement à l'odeur, également dans un environnement visuellement neutre. Cette conception expérimentale détaillée a permis aux scientifiques d'isoler et de comparer avec précision les effets des sens individuels par rapport à leur combinaison.

Le pouvoir de la synergie : des résultats qui ouvrent de nouvelles possibilités

Les résultats étaient clairs et statistiquement significatifs. Le groupe exposé à la combinaison des trois stimuli sensoriels – image, son et odeur – a montré une amélioration de l'humeur nettement plus importante que les groupes n'ayant reçu qu'un seul stimulus. De plus, les participants du groupe multisensoriel ont rapporté un sentiment de connexion avec la nature significativement plus fort, ce qui suggère que c'est précisément la synergie des sens qui est la clé pour créer une expérience virtuelle convaincante et thérapeutiquement efficace. Il est intéressant de noter qu'en plus des effets positifs sur l'humeur, des améliorations limitées de la mémoire de travail ont également été enregistrées. La mémoire de travail est une fonction cognitive qui nous permet de stocker, traiter et récupérer des informations à court terme, et son amélioration indique que la nature virtuelle peut également avoir des avantages cognitifs. Cependant, les chercheurs soulignent qu'il s'agit des résultats d'une étude pilote et que les effets sont spécifiques à la zone testée et ne peuvent pas encore être considérés comme universellement valables. Des études plus approfondies et plus vastes avec un plus grand nombre de participants sont nécessaires pour confirmer ces résultats et pour acquérir une compréhension plus profonde des mécanismes qui sous-tendent les effets réparateurs des expériences de nature virtuelle.

Perspective scientifique et applications futures

Leonie Ascone, auteure principale de l'étude et chercheuse au sein du groupe de travail sur la plasticité neuronale à l'UKE, a souligné l'importance de ces découvertes : « Nous pouvons d'ores et déjà affirmer que les expériences numériques de la nature peuvent absolument produire un effet émotionnel – même si elles ne remplacent pas la nature réelle. » Ses paroles soulignent le potentiel de la technologie en tant qu'outil complémentaire pour améliorer le bien-être, plutôt qu'en tant que substitut au contact authentique avec l'environnement. Le Dr Simone Kühn, directrice de l'étude et directrice du Centre de neurosciences environnementales à l'Institut Max Planck pour le développement humain, a développé les implications pratiques. « En particulier dans les endroits où l'accès à la nature est limité – comme les cliniques, les salles d'attente ou les intérieurs urbains – les applications de réalité virtuelle multisensorielles ou le placement ciblé de scènes de nature pourraient soutenir le bien-être mental. Les images, les sons et les odeurs de la nature offrent un potentiel jusqu'ici sous-estimé pour améliorer l'humeur et les performances mentales dans les situations quotidiennes », ajoute Kühn. Ses recherches intensives dans le domaine de l'impact de l'environnement sur le cerveau humain confirment davantage ces thèses. En collaboration avec des collègues des universités de Vienne, d'Exeter et de Birmingham, elle a récemment prouvé que le simple fait de regarder des vidéos de la nature peut amener les patients à percevoir la douleur physique comme moins intense, une découverte publiée dans une étude de Steininger et al. (2025). Ces connaissances ouvrent la porte à l'application de la nature virtuelle dans un large éventail de contextes, des chambres d'hôpital aux bureaux stressants, offrant une méthode accessible et efficace pour soulager le stress et améliorer la qualité de vie.

L'hypothèse de la biophilie et le contexte plus large

Ces résultats s'inscrivent parfaitement dans le cadre scientifique plus large connu sous le nom d'« hypothèse de la biophilie », popularisée par le biologiste Edward O. Wilson. Selon cette hypothèse, les humains ont un besoin inné, génétiquement déterminé, de se connecter à la nature et à d'autres formes de vie. Notre histoire évolutive s'est déroulée dans un environnement naturel, c'est pourquoi notre cerveau et notre corps réagissent positivement aux stimuli de la nature, tels que la verdure, le son de l'eau ou l'odeur de la terre après la pluie. Dans le monde d'aujourd'hui, majoritairement urbanisé, ce lien est souvent rompu, ce qui peut contribuer à une augmentation du stress, de l'anxiété et d'autres problèmes de santé mentale. L'étude sur le bain de forêt virtuel suggère que même la nature simulée, si elle est suffisamment riche et convaincante, peut activer ces réponses biophiliques profondément enracinées. L'utilisation d'une approche multisensorielle est cruciale car elle crée une illusion de présence suffisamment forte pour « tromper » notre cerveau et induire un sentiment de calme et de connexion, un peu comme le ferait un séjour dans une vraie forêt. Dans ce contexte, la technologie ne sert pas de distraction par rapport à la nature, mais de pont qui, en l'absence d'une meilleure alternative, peut nous reconnecter à ses effets bénéfiques.