En el mundo contemporáneo, marcado por la prisa constante y un estilo de vida urbano, el estrés se ha convertido en un compañero casi inevitable de la vida cotidiana. En la búsqueda de métodos eficaces para la relajación y la mejora del bienestar mental, nos volvemos cada vez más hacia la naturaleza. Uno de los enfoques más conocidos, originario de Japón, es el Shinrin-yoku, o "baño de bosque". Esta práctica, que no se refiere al baño físico, sino a la inmersión consciente y completa en la atmósfera del bosque con todos los sentidos, ha demostrado científicamente que reduce el nivel de la hormona del estrés, el cortisol, disminuye la presión arterial y fortalece el sistema inmunológico. Pero, ¿qué sucede cuando el acceso a un bosque real es limitado o imposible? ¿Puede la tecnología salvar esa brecha? Esta es precisamente la pregunta que impulsó a un equipo de científicos del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano (MPIB) y del Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf (UKE) a realizar una investigación innovadora.

Explorando las fronteras de la naturaleza virtual

Su reciente estudio piloto, cuyos resultados se publicaron en la prestigiosa revista Journal of Environmental Psychology, investigó si un paseo virtual por el bosque podría aliviar el estrés y mejorar el estado emocional. El enfoque de la investigación se centró en una pregunta clave: ¿es el efecto más fuerte cuando el entorno virtual estimula simultáneamente múltiples sentidos? Inspirados por las aplicaciones terapéuticas del Shinrin-yoku en Japón, los científicos alemanes decidieron comprobar si el efecto beneficioso de estar en la naturaleza podría replicarse en el mundo digital. Su objetivo era crear una experiencia lo más convincente y completa posible que fuera más allá de la mera observación visual.

Para los fines de este ambicioso proyecto, se grabó un vídeo de 360° de alta calidad en el bosque de abetos de Douglas más grande de Europa, la reserva natural de Sonnenberg, cerca de Parchim. Este vídeo no solo era visualmente impresionante, sino que también estaba acompañado de sonidos auténticos grabados en el lugar: el susurro de las hojas, el canto de los pájaros y el crujido de las ramitas. Para que la experiencia fuera completamente multisensorial, los científicos introdujeron una tercera dimensión: el sentido del olfato. Utilizando aceites esenciales obtenidos directamente de los árboles de abeto de Douglas, crearon un telón de fondo olfativo que pretendía introducir a los participantes aún más profundamente en el mundo virtual del bosque. Este enfoque se basa en la comprensión de que nuestra percepción de la naturaleza es una experiencia holística que involucra todos nuestros canales sensoriales.

Metodología y diseño experimental

En el estudio participaron más de 130 sujetos. Antes de la experiencia virtual en sí, cada participante fue expuesto a una situación de estrés agudo a través de imágenes cuidadosamente seleccionadas que se ha demostrado que provocan estrés. Después de esta fase de inducción del estrés, los participantes, equipados con gafas de realidad virtual, se dividieron en cuatro grupos diferentes. El primer grupo experimentó la experiencia multisensorial completa: una combinación de estímulos visuales, sonidos auténticos del bosque y el olor del abeto de Douglas. Los otros tres grupos experimentaron solo uno de los estímulos sensoriales: uno solo vio el vídeo sin sonido ni olor, otro solo escuchó los sonidos del bosque dentro de un entorno virtual neutral para minimizar el impacto visual, y el tercero fue expuesto solo al olor, también en un entorno visualmente neutral. Este diseño experimental detallado permitió a los científicos aislar y comparar con precisión los efectos de los sentidos individuales frente a su combinación.

El poder de la sinergia: resultados que abren nuevas posibilidades

Los resultados fueron claros y estadísticamente significativos. El grupo que fue expuesto a la combinación de los tres estímulos sensoriales —imagen, sonido y olor— mostró una mejora considerablemente mayor en el estado de ánimo en comparación con los grupos que recibieron solo un estímulo. Además, los participantes del grupo multisensorial informaron de una sensación significativamente más fuerte de conexión con la naturaleza, lo que sugiere que es precisamente la sinergia de los sentidos la clave para crear una experiencia virtual convincente y terapéuticamente eficaz. Curiosamente, además de los efectos positivos en el estado de ánimo, también se registraron mejoras limitadas en la memoria de trabajo. La memoria de trabajo es una función cognitiva que nos permite almacenar, procesar y recuperar información a corto plazo, y su mejora indica que la naturaleza virtual también puede tener beneficios cognitivos. Sin embargo, los investigadores enfatizan que estos son los resultados de un estudio piloto y que los efectos son específicos del área probada y aún no pueden considerarse universalmente válidos. Se necesitan más estudios, más extensos y con un mayor número de participantes, para confirmar estos hallazgos y obtener una comprensión más profunda de los mecanismos que subyacen a los efectos restauradores de las experiencias de naturaleza virtual.

Perspectiva científica y aplicaciones futuras

Leonie Ascone, autora principal del estudio e investigadora del grupo de trabajo sobre Plasticidad Neuronal en el UKE, destacó la importancia de estos hallazgos: "Ya podemos decir que las experiencias digitales de la naturaleza pueden producir absolutamente un efecto emocional, incluso si no reemplazan a la naturaleza real". Sus palabras enfatizan el potencial de la tecnología como una herramienta complementaria para mejorar el bienestar, en lugar de un sustituto del contacto auténtico con el medio ambiente. La Dra. Simone Kühn, directora del estudio y directora del Centro de Neurociencia Ambiental del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano, se refirió a las implicaciones prácticas. "Especialmente en lugares con acceso limitado a la naturaleza, como clínicas, salas de espera o interiores urbanos, las aplicaciones de realidad virtual multisensoriales o la colocación específica de escenas de la naturaleza podrían apoyar el bienestar mental. Las imágenes, los sonidos y los olores de la naturaleza ofrecen un potencial hasta ahora subestimado para mejorar el estado de ánimo y el rendimiento mental en situaciones cotidianas", añade Kühn. Su intenso trabajo de investigación en el campo del impacto del medio ambiente en el cerebro humano confirma aún más estas tesis. En colaboración con colegas de las universidades de Viena, Exeter y Birmingham, demostró recientemente que incluso el simple hecho de ver vídeos de la naturaleza puede llevar a que los pacientes perciban el dolor físico como menos intenso, un hallazgo publicado en un estudio de Steininger et al. (2025). Este conocimiento abre la puerta a la aplicación de la naturaleza virtual en una amplia gama de entornos, desde habitaciones de hospital hasta espacios de oficina estresantes, ofreciendo un método accesible y eficaz para aliviar el estrés y mejorar la calidad de vida.

La hipótesis de la biofilia y el contexto más amplio

Estos resultados encajan perfectamente en el marco científico más amplio conocido como la "hipótesis de la biofilia", popularizada por el biólogo Edward O. Wilson. Según esta hipótesis, los seres humanos tienen una necesidad innata y genéticamente condicionada de conectarse con la naturaleza y otras formas de vida. Nuestra historia evolutiva se desarrolló en un entorno natural, por lo que nuestro cerebro y nuestro cuerpo reaccionan positivamente a los estímulos de la naturaleza, como la vegetación, el sonido del agua o el olor de la tierra después de la lluvia. En el mundo actual, predominantemente urbanizado, esa conexión a menudo se rompe, lo que puede contribuir a un aumento del estrés, la ansiedad и otros problemas de salud mental. El estudio sobre el baño de bosque virtual sugiere que incluso la naturaleza simulada, si es lo suficientemente rica y convincente, puede activar estas respuestas biofílicas profundamente arraigadas. El uso de un enfoque multisensorial es crucial porque crea una ilusión de presencia lo suficientemente fuerte como para "engañar" a nuestro cerebro e inducir una sensación de calma y conexión, de forma similar a como lo haría una estancia en un bosque real. En este contexto, la tecnología no sirve como una distracción de la naturaleza, sino como un puente que, a falta de una alternativa mejor, puede reconectarnos con sus efectos beneficiosos.