Les profondes difficultés économiques et sociales actuelles d'Haïti, un pays dont l'histoire est écrite dans la souffrance et la lutte, sont souvent vues à travers le prisme de la glorieuse mais sanglante révolution de la fin du XVIIIe siècle. Cependant, pour vraiment comprendre les racines de la situation actuelle, il est nécessaire de regarder plus profondément dans le passé, à une époque où les fondations du destin économique d'Haïti ont été cimentées, bien avant que les esclaves ne se soulèvent. L'histoire nous emmène à Paris au début du XVIIIe siècle, à une époque de bulles financières et d'expansion coloniale, et en son centre se trouvent la couronne française endettée et un financier écossais controversé du nom de John Law.

Cette période, que l'historien du MIT Malick Ghachem a explorée en détail dans son nouveau livre "The Colony and the Company: Haiti after the Mississippi Bubble", est essentielle pour comprendre comment Haïti, alors connu sous le nom de Saint-Domingue, est devenu inextricablement empêtré dans un réseau de relations de dette-créance dont, semble-t-il, il n'a jamais réussi à se sortir complètement. Ce sont précisément les années 1720, soutient Ghachem, qui ont été la période où ces relations se sont cristallisées, préparant le terrain pour les siècles à venir.

La France endettée et un visionnaire écossais

Après la mort de Louis XIV en 1715, la France se retrouve au bord de la faillite. Les décennies de guerres coûteuses menées par le "Roi-Soleil" avaient laissé le trésor de l'État complètement vide, et les dettes étaient astronomiques. Dans une situation aussi désespérée, le régent Philippe II, duc d'Orléans, était prêt à écouter même les propositions les plus radicales. C'est alors qu'entre en scène John Law, un Écossais charismatique, mathématicien, joueur et meurtrier condamné qui s'était évadé de prison. Law avait une vision révolutionnaire pour son temps : il proposa de remplacer la monnaie métallique (or et argent) par du papier-monnaie, arguant que cela stimulerait le commerce et relancerait l'économie française en difficulté.

Son système, connu sous le nom de "système de Law", reposait sur deux piliers principaux. Le premier était la création de la Banque Générale (plus tard Banque Royale), la première banque centrale de France qui émettait des billets de banque en papier. Le deuxième pilier, encore plus important, était la Compagnie d'Occident, mieux connue sous le nom de Compagnie du Mississippi. Cette compagnie privée obtint de la couronne un monopole complet sur le commerce et le développement du vaste territoire français de la Louisiane en Amérique du Nord. L'idée était simple : les dettes de l'État devaient être converties en actions de cette prometteuse compagnie d'outre-mer, transférant ainsi le fardeau de la dette sur les investisseurs privés et soulageant l'État.

La bulle du Mississippi

Law était un maître du marketing. Il commença à répandre des histoires incroyables sur les richesses de la Louisiane, la décrivant comme une terre regorgeant d'or, d'argent et de pierres précieuses, bien qu'en réalité ce fût une nature sauvage en grande partie non développée et marécageuse. Mais dans une atmosphère de dépression économique, les gens étaient avides de bonnes nouvelles et de profits rapides. Une frénésie sans précédent pour les actions de la Compagnie du Mississippi commença. Le prix des actions monta en flèche. La rue Quincampoix à Paris devint l'épicentre d'une fièvre spéculative, où des gens de toutes les couches sociales – des nobles aux domestiques – achetaient et vendaient des actions, et certains s'enrichirent du jour au lendemain. On dit que c'est à cette période que le terme "millionnaire" a été inventé.

Cependant, tout le système reposait sur la confiance et les promesses, et non sur une valeur réelle. Lorsque les premiers investisseurs, plus avisés, réalisèrent que la compagnie ne générait pas autant de profits que promis, ils commencèrent à vendre leurs actions et à exiger un paiement en or. Cela déclencha une avalanche. La panique se propagea, tout le monde voulait échanger ses billets de banque en papier et ses actions contre de l'argent réel, que la banque, bien sûr, n'avait pas en quantité suffisante. Entre 1719 et 1720, la "Bulle du Mississippi" (Mississippi Bubble) éclata de façon spectaculaire. Des milliers de personnes perdirent leurs économies, Law perdit sa fortune et fut contraint de fuir la France, et l'économie française était en plein chaos. Mais bien que l'expérience financière à Paris ait échoué, ses conséquences se firent sentir à des milliers de kilomètres de là, sur l'île caribéenne d'Hispaniola.

La transformation de Saint-Domingue : De colonie oubliée à usine à sucre

Pendant que la folie spéculative faisait rage à Paris, la Compagnie du Mississippi, à la recherche désespérée de toute source de revenus pour justifier la valeur de ses actions, tourna son regard vers ses possessions des Caraïbes. Haïti, alors colonie française de Saint-Domingue, était jusqu'à la fin du XVIIe siècle un endroit relativement négligé, un refuge pour les pirates et les boucaniers, avec des colonies éparses et un avenir incertain. Cependant, le système de Law et le besoin de profit agirent comme un catalyseur pour ce que l'on appelle la "révolution sucrière".

Le potentiel de l'île pour la culture de la canne à sucre, une denrée extrêmement recherchée et chère en Europe, fut reconnu comme la clé pour réaliser des profits. La compagnie, ainsi que la couronne française, commencèrent à encourager et à financer massivement la création de plantations de sucre. Cette transformation exigea d'énormes quantités de main-d'œuvre. La solution fut trouvée dans la traite négrière transatlantique brutale. Des dizaines, puis des centaines de milliers d'Africains, enlevés à leurs foyers, furent amenés de force à Saint-Domingue pour travailler dans des conditions inhumaines dans les plantations. En quelques décennies seulement, la colonie devint un centre mondial de production de sucre, et plus tard de café. Elle devint la colonie la plus rentable du monde, connue sous le nom de "Perle des Antilles", apportant une richesse inimaginable à l'élite française et à la couronne. Ce "succès" était, comme le souligne Ghachem, inséparable du système d'exploitation extrême et de violence qui a jeté les bases des problèmes futurs.

Une société complexe et des résistances internes

La société qui a émergé à Saint-Domingue était extrêmement complexe et traversée de tensions. Au sommet se trouvaient les grands blancs, de riches propriétaires de plantations blancs et de hauts fonctionnaires, qui vivaient dans le luxe. Il est intéressant de noter que ce sont ces planteurs locaux qui ont initialement résisté au contrôle direct de la compagnie de Law, mais, comme l'écrit Ghachem, ils ont "intériorisé et privatisé la logique financière et économique du Système contre lequel ils s'étaient rebellés, la transformant en un scénario pour la gestion de la société de plantation". En dessous d'eux se trouvaient les petits blancs, des blancs plus pauvres – artisans, contremaîtres et soldats. Il y avait aussi une population croissante de personnes libres d'origine africaine (affranchis), dont certains devinrent eux-mêmes propriétaires d'esclaves, créant une couche supplémentaire de complexité sociale.

Tout en bas, constituant l'écrasante majorité de la population, se trouvaient les Africains réduits en esclavage. La vie dans les plantations était synonyme de cruauté indescriptible, de travail acharné et d'un taux de mortalité élevé. Pourtant, la résistance était constante. L'une des formes de résistance les plus importantes fut la formation de communautés de Marrons. Il s'agissait de colonies fondées par des esclaves en fuite dans les régions montagneuses inaccessibles de l'île, créant leurs propres communautés et leur propre culture et menant occasionnellement des raids sur les plantations. Des missionnaires jésuites opéraient également dans cet environnement complexe et violent, et des femmes européennes furent installées pour tenter de stabiliser la colonie. Néanmoins, la vie était définie par la violence, l'instabilité civile et un manque quasi total d'alternatives économiques en dehors du système de plantation.

Les racines du problème sont plus profondes que la révolution

Dans les discussions contemporaines sur Haïti, la Révolution haïtienne elle-même (1789–1804) est souvent citée comme la principale cause de sa pauvreté, de son dysfonctionnement politique et de sa violence. Cette théorie suggère que la destruction du système de plantation et l'acquisition violente de l'indépendance ont condamné l'État à l'échec. Malick Ghachem s'oppose fermement à ce point de vue. Il soutient qu'une telle pensée est erronée car elle ignore un problème structurel plus profond qui existait bien avant la révolution. "C'est un problème plus ancien qui remonte à la relation d'Haïti avec la France à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle", dit Ghachem. "Les conditions de la subordination d'Haïti étaient déjà en place."

Le modèle économique qui a été établi à l'époque de la "révolution sucrière" était exclusivement extractif – conçu pour extraire un maximum de richesses de la terre et des personnes asservies au profit d'une métropole lointaine. L'ensemble de l'infrastructure, des relations sociales et de la place d'Haïti dans l'économie mondiale étaient définis par cette logique. La révolution, selon Ghachem, a brisé les chaînes politiques de l'esclavage, mais n'a pas changé ces conditions économiques fondamentales. En fait, le problème a été encore compliqué par la réaction de la France et du reste du monde. La fameuse indemnité de 1825, que l'Haïti indépendant a été contraint de payer à la France pour la "perte de propriété" (y compris les anciens esclaves), n'est que l'exemple le plus célèbre de la manière dont cette subordination économique s'est poursuivie même après l'indépendance. Cette indemnité a étouffé l'économie haïtienne pendant des décennies. Par conséquent, l'histoire de la "Bulle du Mississippi" n'est pas seulement une note de bas de page dans l'histoire de la finance ; c'est un élément clé de l'histoire de la manière dont, des siècles avant les crises actuelles, les fondations d'une structure économique qui pèse encore aujourd'hui sur Haïti ont été posées.