Pourquoi la masse de l’Antarctique augmente : pour l’instant, davantage de neige dépasse l’accélération de l’écoulement de la glace
Ces dernières années, l’Antarctique enregistre un renversement inhabituel de son bilan glaciaire : après une longue période de perte nette, la masse de la calotte glaciaire antarctique est passée à une croissance nette depuis 2020. À première vue, cela peut sembler être une nouvelle qui contredit les avertissements sur le changement climatique, mais la réalité est nettement plus complexe. Une nouvelle étude, publiée début février 2026 dans la revue
Communications Earth & Environment, montre que la calotte glaciaire ne croît pas parce que l’on perd moins de glace, mais parce qu’au même moment le continent a commencé à recevoir une quantité exceptionnellement plus élevée de neige qu’auparavant. Cette neige supplémentaire, du moins pour l’instant, compense et dépasse même l’écoulement accru de glace vers l’océan.
Au cœur de cette histoire se trouve un équilibre délicat entre deux processus. D’un côté, les glaciers et les plateformes de glace continuent de perdre de la glace par fonte, fissuration et vêlage d’icebergs, ainsi que par un écoulement accéléré vers la mer. De l’autre, l’accumulation de neige a augmenté dans certaines parties du continent, c’est-à-dire que la quantité de nouvelle glace ajoutée chaque année à la surface s’est accrue. Les scientifiques avertissent que cela ne signifie pas que le problème a disparu. Au contraire, les données les plus récentes indiquent que l’Antarctique se trouve aujourd’hui dans une phase très instable, où quelques années de chutes de neige plus abondantes peuvent temporairement modifier les statistiques globales, sans pour autant éliminer les causes fondamentales du risque à long terme pour le niveau mondial de la mer.
Ce que montre exactement la nouvelle étude
L’étude a été menée par des chercheurs de l’Institut météorologique danois, de l’Institut météorologique royal des Pays-Bas, de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université de Canterbury, et l’article a été réalisé dans le cadre de projets liés au programme de l’Agence spatiale européenne consacré à la surveillance du changement climatique. L’équipe a analysé les changements de masse de la calotte glaciaire antarctique de 2002 à la fin de 2024, en combinant gravimétrie satellitaire, réanalyses atmosphériques et modèles climatiques régionaux à haute résolution.
Selon les résultats de l’étude, l’Antarctique a principalement perdu entre 90 et 142 gigatonnes de glace par an depuis le début du siècle jusqu’en 2020. Après 2016, un ralentissement de cette tendance négative a été observé, et à partir de 2020 un gain net de masse est enregistré. Les auteurs indiquent que, sur la période 2020–2024, il s’agit d’une croissance moyenne d’environ 67,5 gigatonnes par an. Mais ce même article enregistre simultanément près de 100 gigatonnes par an de perte de glace supplémentaire par écoulement dynamique depuis la terre vers l’océan, par rapport à la période allant de 2003 à 2019. En d’autres termes, la calotte glaciaire ne s’est pas « calmée » ; c’est simplement que l’apport de nouvelle neige au cours des années observées a été encore supérieur à cette perte accrue.
Il s’agit de l’une des conclusions les plus importantes du nouvel article, car elle modifie la perception simplifiée selon laquelle une augmentation de la masse totale signifie automatiquement une stabilisation du système. Les scientifiques avertissent très clairement qu’il ne s’agit pas d’une diminution du danger, mais d’un renversement temporaire du bilan de masse. Si le régime neigeux revient vers des valeurs plus proches de celles d’autrefois, tandis que l’écoulement accéléré de glace vers l’océan reste à un niveau élevé, le bilan global pourrait redevenir négatif.
Pourquoi il neige davantage maintenant
L’explication principale se trouve dans l’atmosphère. L’étude montre que depuis 2020, ce que l’on appelle des rivières atmosphériques atteint plus souvent et plus intensément l’Antarctique : des bandes d’air étroites et allongées remplies de grandes quantités de vapeur d’eau. De tels systèmes peuvent transporter d’énormes quantités d’humidité sur des milliers de kilomètres. Lorsqu’ils arrivent au-dessus de l’environnement antarctique très froid, cette humidité peut se transformer en chutes de neige abondantes.
Les auteurs ont constaté que, durant la période récente, les rivières atmosphériques ont été particulièrement marquées au-dessus de la péninsule Antarctique, de la Terre de la Reine-Maud et de la Terre de Wilkes en Antarctique oriental. Ce sont précisément les régions où les données satellitaires ont montré les gains de masse régionaux les plus importants. Outre l’activité accrue de ces rivières atmosphériques, des vents d’ouest plus forts ont également joué un rôle important en facilitant davantage le transport de l’humidité vers le continent.
La physique qui sous-tend ce phénomène est bien connue. Un air plus chaud peut contenir davantage de vapeur d’eau ; ainsi, avec l’augmentation des températures, le potentiel de précipitations intenses augmente aussi. En climatologie, cela se résume souvent par la relation de Clausius-Clapeyron, selon laquelle l’atmosphère peut retenir environ sept pour cent d’humidité en plus pour chaque degré Celsius de réchauffement. Dans les régions polaires froides, cela ne signifie pas nécessairement davantage de pluie, mais très souvent davantage de neige, surtout lorsque de l’air provenant de l’océan arrive au-dessus du continent glacé dans des conditions favorables aux précipitations.
Quelle importance a la disparition de la glace de mer dans cette histoire
Une autre question était de savoir si la diminution de la glace de mer autour de l’Antarctique contribue à une plus grande évaporation, et donc à de plus fortes chutes de neige sur les terres. Les chercheurs l’ont testé à l’aide d’un modèle climatique régional alimenté par la réanalyse ERA5 et par des enregistrements satellitaires de la concentration de glace de mer. La conclusion est nuancée : la perte de glace de mer accroît effectivement la disponibilité de l’humidité, mais sa contribution n’est pas la principale explication du récent renversement du bilan de masse.
Selon les estimations de l’étude, la diminution de la glace de mer peut expliquer environ 11 pour cent de l’augmentation hivernale des chutes de neige et environ 3 pour cent de l’augmentation estivale. Cela signifie que ce facteur est réel, mais limité. Les scientifiques relient la majeure partie du changement à de grands schémas atmosphériques, avant tout à des rivières atmosphériques plus fréquentes et plus fortes, ainsi qu’à des changements dans la circulation de l’air. En d’autres termes, une mer plus ouverte autour du continent peut aider à mettre davantage d’humidité dans l’atmosphère, mais le principal mécanisme qui transporte cette humidité profondément au-dessus de l’Antarctique reste les changements du comportement de l’atmosphère à plus grande échelle.
Il s’agit aussi d’une distinction importante pour comprendre les projections futures. Si le public s’en tenait uniquement à l’idée que « moins de glace de mer signifie plus de neige, donc c’est une bonne chose », on négligerait le problème essentiel : le même système climatique qui intensifie parfois les chutes de neige réchauffe simultanément l’océan, affaiblit les plateformes de glace et accélère les pertes aux marges de la calotte glaciaire.
Pourquoi une augmentation de masse ne signifie pas que le danger est passé
La calotte glaciaire antarctique est le plus grand réservoir d’eau douce de la Terre. Selon les données du National Snow and Ice Data Center, si toute la glace de l’Antarctique fondait, le niveau mondial de la mer s’élèverait d’environ 58 mètres. Un tel scénario n’est pas probable à court terme, mais même des changements bien plus modestes dans le bilan de la calotte glaciaire ont d’énormes conséquences pour les villes côtières, les infrastructures, l’agriculture, les ports et les écosystèmes naturels dans le monde entier.
C’est précisément pourquoi les scientifiques ne s’intéressent pas seulement à un seul chiffre pour une seule année, mais à la relation entre l’accumulation de surface et la perte dynamique. L’accumulation de surface augmente la masse lorsque davantage de neige tombe qu’il ne s’en perd par évaporation, sublimation et fonte de surface. La perte dynamique, de son côté, désigne la glace que les glaciers et les plateformes de glace livrent à l’océan. Dans la nouvelle étude, le signal le plus important est que ce second processus continue d’augmenter. Cela signifie que la croissance nette actuelle de la masse repose sur un excédent de neige conditionné par la météo, et non sur un renforcement de la stabilité de la calotte glaciaire.
Les chercheurs avertissent que l’Antarctique est désormais « finement équilibré ». Quelques années avec moins de rivières atmosphériques pourraient facilement faire revenir le bilan global du côté négatif. Plus important encore, si les plateformes de glace flottantes continuent à s’amincir et à se désintégrer, les glaciers qu’elles freinent actuellement pourraient encore accélérer. Dans ce cas, l’augmentation des chutes de neige ne suffirait plus à compenser l’écoulement croissant de glace vers l’océan.
Ce que les satellites mesurent réellement lorsqu’ils parlent de masse de glace
L’une des raisons pour lesquelles de telles recherches sont possibles aujourd’hui est le développement de la gravimétrie satellitaire. Les missions GRACE et GRACE Follow-On, conduites conjointement par la NASA et des institutions allemandes, mesurent les changements du champ gravitationnel terrestre. Deux satellites volent l’un derrière l’autre et mesurent avec une précision extrême les changements de distance qui les séparent. Lorsqu’ils survolent une zone où la masse sur Terre a changé, par exemple en raison d’une perte ou d’un gain de glace, l’attraction gravitationnelle change aussi, et donc leur écartement.
La NASA indique que GRACE mesurait l’écartement entre les satellites à l’aide d’un système micro-ondes en bande K, tandis que l’instrument de la mission GRACE-FO peut détecter des changements de distance de l’ordre d’un micron. Ces changements apparemment infimes, combinés à d’autres données, permettent aux scientifiques de reconstituer l’évolution de la masse d’eau et de glace au fil du temps. Cela ne signifie pas que le satellite « voit » chaque iceberg individuellement, mais qu’il peut calculer, à partir des variations de la gravité, où la masse augmente et où elle diminue à la surface de la planète.
Ces données ont une grande valeur précisément parce que l’Antarctique comprend d’immenses zones difficiles d’accès. Sans longues séries satellitaires, il serait presque impossible de suivre le continent dans son ensemble et de distinguer les anomalies de courte durée des changements plus graves qui durent des années.
Le tableau climatique plus large : plus de neige et plus de risque en même temps
En Antarctique, plusieurs processus se déroulent aujourd’hui simultanément et peuvent paraître contradictoires à première vue. Une atmosphère plus chaude peut généralement contenir davantage d’humidité, ce qui peut accroître la quantité de neige tombant sur les parties froides du continent. En même temps, un océan plus chaud peut éroder plus fortement les plateformes de glace par en dessous, et leur affaiblissement ouvre la voie à un écoulement plus rapide de la glace continentale vers la mer. Autrement dit, le changement climatique n’agit pas dans une seule direction et ne produit pas le même effet dans toutes les parties du système.
C’est précisément cette combinaison de processus qui explique pourquoi, ces dernières années, un gain net de masse temporaire peut se produire alors même que les risques à long terme ne diminuent pas. La visualisation par la NASA des changements de masse de glace montre que l’Antarctique a tout de même perdu en moyenne environ 135 gigatonnes de glace par an entre 2002 et 2025, contribuant à l’élévation du niveau mondial de la mer. La nouvelle étude ne contredit pas cette image plus large, mais y identifie un virage plus récent de cinq ans provoqué par une accumulation de neige extraordinairement importante.
C’est aussi la raison pour laquelle les scientifiques évitent les formulations simples sur la « récupération » de l’Antarctique. Il s’agit plutôt d’un chevauchement météorologico-climatique à court terme dans lequel un mécanisme est temporairement plus fort que l’autre. On ne sait pas encore si une telle relation durera. La réponse dépendra de la fréquence future des rivières atmosphériques, de l’évolution de la glace de mer, de la température de l’océan et des changements dans la dynamique des glaciers et des plateformes de glace.
Pourquoi ce sujet est important au-delà de la science polaire
Les changements en Antarctique ne sont pas une curiosité scientifique lointaine sans conséquences pour le reste du monde. Le bilan de la glace antarctique est directement lié à la future élévation du niveau de la mer, mais aussi aux processus océanographiques qui influencent la répartition de la chaleur, de la salinité et des nutriments dans les mers du monde. L’eau douce qui entre dans l’océan depuis la calotte glaciaire peut modifier la densité de l’eau de mer et, avec elle, les schémas de circulation qui ont des conséquences climatiques bien au-delà du pôle Sud.
En outre, la nouvelle étude rappelle que le système climatique réagit souvent de manière non linéaire et apparemment paradoxale. Dans le débat public, le changement climatique est souvent simplifié en quelques images reconnaissables : air plus chaud, moins de glace, plus de fonte. En réalité, un air plus chaud et plus humide au-dessus de régions très froides peut signifier en même temps davantage de neige. C’est précisément pour cela qu’il est important d’examiner le bilan global du système, et non un symptôme isolé. Davantage de neige au-dessus de l’Antarctique ne réfute pas le réchauffement planétaire ; au contraire, cela peut en être l’une des manifestations dans les conditions du système polaire austral.
Pour l’instant, la manière la plus juste de le dire est que l’Antarctique est entré dans une période d’oscillations renforcées et d’équilibre très délicat. La croissance nette de la masse depuis 2020 n’est pas la preuve que le problème a disparu, mais le signal que deux forces opposées se rencontrent sur le continent de glace : une accumulation accrue de neige et une perte accélérée de glace vers l’océan. Tant que la seconde force continue de se renforcer, toute évaluation d’une « récupération » doit rester très prudente. Les données actuelles parlent donc davantage d’un répit temporaire dans le bilan global que d’un renversement durable de la direction climatique au-dessus de l’Antarctique.
Sources :- Nature Communications Earth & Environment – article scientifique sur le récent renversement du bilan de masse de la calotte glaciaire antarctique, le rôle des rivières atmosphériques, des vents d’ouest et de la glace de mer (lien)- NASA Goddard Space Flight Center – aperçu des changements de masse de la glace antarctique de 2002 à 2025 sur la base des missions GRACE et GRACE-FO (lien)- NASA Earth – description officielle de la mission GRACE et de la manière dont les satellites mesurent les changements du champ gravitationnel terrestre (lien)- JPL / GRACE-FO – explication de l’instrument micro-ondes qui mesure avec précision les changements de distance entre les satellites à l’échelle du micron (lien)- National Snow and Ice Data Center – données de base sur la calotte glaciaire antarctique, y compris une estimation d’une possible élévation du niveau de la mer d’environ 58 mètres en cas de fonte totale (lien)- NASA Science – aperçu de la base physique selon laquelle une atmosphère plus chaude peut contenir environ 7 pour cent de vapeur d’eau en plus par degré Celsius de réchauffement (lien)
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