Au cœur du Massachusetts, caché au sein de vastes forêts, se trouve l'un des plus grands et des plus importants plans d'eau des États-Unis d'Amérique – le réservoir de Quabbin. Cette œuvre monumentale de l'ingénierie humaine, d'une capacité d'environ 1,56 billion de litres d'eau, représente une source essentielle d'eau potable pour près de 2,7 millions d'habitants de la grande région de Boston et de trois villes de l'ouest du Massachusetts. Sa superficie de 101 kilomètres carrés et son littoral long de 291 kilomètres en font l'un des plus grands réservoirs artificiels au monde destinés exclusivement à l'approvisionnement en eau. Le nom même, « Quabbin », provient de la langue de la tribu Nipmuc, un peuple autochtone, et signifie « le lieu de rencontre des eaux », ce qui décrit parfaitement sa genèse dans la vallée de la rivière Swift.

Une image satellite capturée le 13 août 2025 par l'instrument OLI-2 (Operational Land Imager-2) à bord du satellite Landsat 9 révèle l'impressionnante surface bleue du réservoir entourée de forêts denses et vertes. Ce sont précisément ces forêts qui jouent un rôle crucial dans le maintien de la pureté exceptionnelle de l'eau. Agissant comme un biofiltre vivant, elles ralentissent le ruissellement des eaux de pluie et filtrent les sédiments et les polluants qui, autrement, se déverseraient dans le réservoir, garantissant ainsi que l'eau reste l'une des plus pures du pays sans nécessiter de filtration.

Un sacrifice pour le progrès : Les villes englouties et une nouvelle ère

La création de ce géant aquatique a exigé un sacrifice énorme. La construction, qui a débuté dans les années 1930, a entraîné l'inondation de quatre villes : Dane, Enfield, Greenwich et Prescott. Plus de 2 500 habitants ont dû quitter leurs foyers et leurs biens pour assurer l'approvisionnement futur en eau de millions de personnes. À minuit, le 27 avril 1938, ces villes ont officiellement cessé d'exister, leur histoire submergée par les eaux montantes. Le processus de remplissage du réservoir a duré sept longues années, de 1939 à 1946, lorsque l'eau a finalement atteint le niveau prévu.

Aujourd'hui, à des endroits comme le belvédère d'Enfield, les visiteurs peuvent admirer une vue panoramique de la zone où se trouvait autrefois la ville animée, maintenant recouverte de dizaines de mètres d'eau. Au nord-est, une zone connue sous le nom de Dana Common, qui était le centre de la ville de Dana, se trouve juste au-dessus de la ligne de flottaison. Bien que tous les bâtiments aient été démolis avant l'inondation, les observateurs attentifs peuvent encore trouver des vestiges de fondations, des marches en granit et des clôtures en pierre comme témoins silencieux de la vie qui prospérait autrefois ici. Une photographie de 1939, prise pendant le remplissage, montre de manière saisissante comment l'eau engloutit lentement une section de la Route 21, la route qui reliait Belchertown, Enfield et Dana, marquant symboliquement la fin d'une époque.

Une merveille d'ingénierie et un sanctuaire naturel

La base du réservoir de Quabbin est constituée de deux structures massives en terre : le barrage Winsor et la digue Goodnough. La construction de ces ouvrages colossaux, qui ont maîtrisé la rivière Swift et le ruisseau Beaver Brook, s'est achevée en avril 1935. Le barrage Winsor, nommé d'après l'ingénieur en chef Frank E. Winsor, est l'un des plus grands barrages de ce type dans l'est des États-Unis. Il s'élève à plus de 50 mètres au-dessus du lit de la rivière et mesure près de 805 mètres de long. Environ trois millions de mètres cubes de terre ont été utilisés pour sa construction. La digue Goodnough, bien que plus petite, est tout aussi importante pour retenir l'énorme quantité d'eau. À l'intérieur du réservoir, il y a aussi deux barrages déflecteurs qui dirigent le flux d'eau et relient la colline de Walker's Hill à l'île de Mount Zion, témoignant davantage de la complexité et de la réflexion de cet exploit d'ingénierie.

Grâce au fait que la plupart des terres autour du réservoir sont protégées et non développées, cette région est devenue un sanctuaire pour une faune riche et diversifiée. Les forêts denses de feuillus du nord abritent des ours noirs, des orignaux, des cerfs, des coyotes, des renards et des lynx. La région est devenue particulièrement célèbre pour son programme réussi de réintroduction du pygargue à tête blanche. Lorsque ce magnifique oiseau de proie, symbole national des États-Unis, est devenu menacé et a disparu de l'État, les biologistes ont lancé en 1982 un projet visant à faire venir de jeunes aigles du Michigan et du Canada. Des tours spéciales de « hacking » ont été érigées dans la zone du réservoir, où les jeunes oiseaux étaient élevés et préparés à la vie sauvage. Le programme a connu un succès remarquable ; le nombre de pygargues à tête blanche s'est stabilisé et a augmenté, et selon les données de 2024, au moins 88 couples nicheurs ont été recensés dans le Massachusetts.

Controverses et conservation

Cependant, toutes les initiatives de conservation de la faune n'ont pas été également acceptées. Un plan visant à établir une colonie de crotales des bois (timber rattlesnake) sur l'île de Mount Zion, une île inhabitée à l'intérieur du réservoir, pour empêcher leur extinction dans le Massachusetts, a rencontré une forte opposition de la population locale. Bien que l'île soit isolée, on craignait que les serpents venimeux ne puissent en partir à la nage et constituer une menace dans d'autres zones, ce qui a finalement entraîné la suspension du projet. Ce cas illustre le besoin constant de trouver un équilibre entre les objectifs de protection de la nature et les intérêts des communautés locales.

La gestion du réservoir de Quabbin et de son bassin versant est aujourd'hui sous la juridiction du Département de la Conservation et des Loisirs du Massachusetts. L'eau est transportée via l'aqueduc de Quabbin, long d'environ 40 kilomètres, jusqu'au réservoir de Wachusett, d'où elle est ensuite distribuée aux utilisateurs. L'ensemble du système fonctionne principalement sur le principe de la gravité, ce qui élimine le besoin de pompage coûteux de l'eau. Le Quabbin n'est pas seulement une source de vie pour des millions de personnes, mais aussi un lieu d'une beauté naturelle exceptionnelle, de loisirs et un monument silencieux de l'histoire, rappelant les relations complexes entre les besoins humains, le progrès technologique et le monde naturel.