Aaron Donald met fin à sa retraite et revient chez les Los Angeles Rams après plus de deux ans
Aaron Donald est de nouveau un joueur des Los Angeles Rams. L'un des joueurs défensifs les plus dominants de l'histoire de la NFL a décidé de mettre fin à sa retraite à l'âge de 35 ans et de revenir dans l'équipe avec laquelle il a disputé toute sa carrière professionnelle jusqu'à présent. Les Rams ont officiellement annoncé son retour le 30 août 2026, et Donald a également été intégré à l'effectif initial de 53 joueurs pour la nouvelle saison. Selon les informations de NFL Network et d'ESPN, un contrat d'un an d'une valeur de 20 millions de dollars a été conclu, tandis que des primes liées aux playoffs pourraient porter sa valeur totale à 30 millions de dollars. Le club n'a pas dévoilé tous les détails financiers du contrat, mais l'essentiel a été confirmé : le numéro 99 fait de nouveau partie des Rams.
Le retour de Donald intervient plus de deux ans après l'annonce de sa retraite, le 15 mars 2024, lorsqu'il avait déclaré se sentir accompli et prêt pour une vie en dehors de la NFL. Entre-temps, il n'a participé à aucun match officiel, mais il est resté physiquement actif et a souvent fréquenté les installations du club. Au cours de l'été 2026, la possibilité d'un retour est progressivement passée du statut de rumeur à celui de scénario sérieux. L'entraîneur principal Sean McVay a publiquement expliqué que Donald suivait un processus d'entraînement strictement structuré afin d'évaluer si son corps pouvait de nouveau supporter les exigences du football américain professionnel. À la fin du mois d'août, la décision a finalement été prise, et Donald a expliqué qu'environ deux semaines avant l'annonce officielle, il savait déjà qu'il souhaitait revenir.
Un retour après des mois de préparation, mais sans précipitation vers le premier match
Selon les informations des Rams, Donald n'est pas revenu sans avoir auparavant subi une évaluation physique. Au début du mois d'août, le club a organisé un entraînement durant lequel il a utilisé l'équipement de l'équipe, raison pour laquelle l'activité a été enregistrée dans le système officiel des transactions de la ligue. Après cet entraînement, McVay a déclaré que Donald avait paru en très bonne forme, tout en soulignant qu'aucune décision n'avait encore été prise. La NFL a également enregistré un deuxième entraînement d'essai de sa part au cours du mois d'août. Cette approche correspondait à ce que le staff technique répétait tout l'été : Donald ne reviendrait que s'il estimait lui-même pouvoir jouer à un niveau correspondant à ses propres standards.
Après l'annonce officielle de son retour, Donald a participé le 30 août à une réunion de l'équipe et effectué des exercices individuels sur le terrain. Les Rams ne l'ont pas immédiatement intégré à un programme de travail complet, préférant le préparer progressivement au contact et à la vitesse du jeu après sa longue absence. Le lendemain, il n'a pas participé à l'entraînement collectif, et McVay a expliqué que cela était prévu et que Donald travaillait pendant ce temps dans la salle de musculation. L'entraîneur a insisté sur le fait que la charge de travail augmenterait jour après jour, sans forcer les délais. Pour cette raison, au début du mois de septembre, il n'était toujours pas officiellement confirmé que Donald participerait dès la première journée de la saison régulière.
Donald affirme lui-même s'être préparé comme un joueur actif au cours des derniers mois. Dans un entretien accordé au site officiel des Rams, il a déclaré avoir été dans un "football mindset" pendant environ 14 semaines, avec des séances de conditionnement physique, du travail de vitesse et des mouvements spécifiques nécessaires à un joueur de ligne défensive. Il filmait ses entraînements et analysait ses propres déplacements afin de comparer son état actuel à la période précédant sa retraite. Son message était clair : "Puis-je jouer à un haut niveau ? Oui." Il a ajouté qu'il ne reviendrait pas s'il ne croyait pas pouvoir encore être la version du joueur qu'il attend de lui-même. Il existe néanmoins une différence entre la condition physique individuelle et la pleine forme compétitive, et les Rams surveilleront donc particulièrement sa réaction aux entraînements avec contact et aux situations à 11 contre 11.
Un contrat d'un an et une place dans l'effectif initial de 53 joueurs
Le cadre financier du retour de Donald montre que les Rams ne le considèrent pas comme un simple ajout symbolique au vestiaire. Selon NFL Network et ESPN, la valeur de base du contrat d'un an s'élève à 20 millions de dollars et peut augmenter de 10 millions supplémentaires si certaines conditions liées aux playoffs sont remplies. Il s'agit d'une somme considérable pour un joueur qui n'a plus disputé de match depuis la fin de la saison 2023, mais le statut de Donald et son niveau de performance passé expliquent la volonté du club de réaliser un tel investissement. Les Rams le font revenir comme un membre à part entière de la défense, avec l'espoir que, lorsqu'il sera physiquement prêt, il pourra de nouveau changer le cours des matchs.
Le club a annoncé son effectif initial de 53 joueurs le 30 août, et Donald figure parmi les six joueurs de la ligne défensive intérieure. Le groupe comprend également Poona Ford, Kobie Turner, Braden Fiske, Tyler Davis et Ty Hamilton. Après la constitution de l'effectif, McVay a souligné que l'arrivée de Donald modifiait le rapport de forces, tout en rappelant que la défense ne reposait pas uniquement sur une ou deux stars. Ces dernières saisons, les Rams ont développé de jeunes joueurs sur leur première ligne, et cet ensemble est désormais rejoint par l'homme qui a été pendant une décennie le point central de leur défense. Pour le staff technique, cela ouvre la possibilité de différentes combinaisons sur les positions intérieures et extérieures, avec une gestion contrôlée du nombre de répétitions de Donald si nécessaire.
Le retour dans une organisation qu'il connaît bien pourrait faciliter son adaptation tactique. Donald retrouve un entraîneur et une culture de club qui lui sont familiers, même si la défense des Rams n'est plus la même qu'en 2023 et qu'il devra donc synchroniser ses automatismes avec de nouveaux coéquipiers. C'est précisément pour cette raison que McVay insiste sur une intégration progressive aux exercices collectifs. L'expérience de Donald peut accélérer ce processus, mais sa capacité physique à répéter des duels explosifs contre les joueurs de ligne offensive de la NFL après plus de deux ans reste la question pratique la plus importante.
Myles Garrett a joué un rôle important dans l'histoire du retour
Le retour a pris encore plus d'importance en raison de l'opération majeure réalisée par les Rams au début du mois de juin. Los Angeles a fait venir Myles Garrett des Cleveland Browns, le meilleur joueur défensif en titre de la NFL après la saison 2025. Selon l'annonce officielle du club, les Rams ont envoyé Jared Verse ainsi que des choix du premier tour de la draft 2027, du deuxième tour en 2028 et du troisième tour en 2029 pour obtenir le pass rusher de 30 ans. Garrett a établi un nouveau record de la NFL avec 23 sacks lors de la saison 2025 et avait également remporté le titre de meilleur joueur défensif de la ligue en 2023. Son arrivée avait déjà, à elle seule, transformé les perspectives de la défense des Rams, et le retour de Donald augmente encore davantage son potentiel.
McVay a révélé que la discussion autour de Garrett avait justement constitué l'un des moments où la possibilité d'un retour de Donald avait commencé à être envisagée plus sérieusement. L'entraîneur avait contacté son ancien joueur pour connaître son avis alors que le club étudiait un échange pour la star des Browns. Donald a ensuite confirmé que l'arrivée de Garrett avait été l'un des facteurs importants de sa décision. À eux deux, les joueurs totalisent cinq trophées AP NFL Defensive Player of the Year, et leur association pourrait contraindre les attaques adverses à prendre des décisions particulièrement complexes pour protéger leur quarterback. Une aide supplémentaire orientée vers Garrett sur le bord de la ligne pourrait offrir à Donald des duels plus favorables à l'intérieur, tandis qu'une protection concentrée sur Donald laisserait davantage d'espace à Garrett à l'extérieur.
Cette image reste toutefois, pour l'instant, une projection et non une réalité confirmée. Garrett revenait lui aussi progressivement à un travail complet à la fin du mois d'août, et McVay a déclaré le 31 août qu'il progressait très bien et que l'objectif était de l'avoir prêt pour l'ouverture de la saison en Australie. Donald doit encore passer par une phase complète d'entraînement collectif. Les Rams ne promettent donc ni le nombre de snaps qu'ils joueront ensemble ni le moment où leur association sera totalement opérationnelle. Il est néanmoins clair que deux des joueurs défensifs les plus récompensés de leur génération se trouvent désormais dans le même effectif, aux côtés d'un groupe de jeunes joueurs de ligne qui ont assumé une part croissante des responsabilités ces dernières années.
Une carrière qui l'a déjà placé parmi les meilleurs joueurs défensifs de la NFL
Le retour de Donald attire autant d'attention parce que la première partie de sa carrière présentait déjà les caractéristiques d'un futur membre du Hall of Fame. Les Rams l'ont sélectionné avec le 13e choix de la draft NFL 2014, à une époque où la franchise évoluait encore à St. Louis. En dix saisons, il a remporté trois fois le trophée du meilleur joueur défensif de la ligue, a été sélectionné huit fois dans la première équipe All-Pro et dix fois au Pro Bowl. Dès sa saison rookie, il avait remporté le trophée de meilleur débutant défensif. Une telle combinaison de distinctions est rare, même parmi les plus grands noms de l'histoire des lignes défensives.
Selon les statistiques officielles des Rams, Donald a enregistré 543 plaquages, 111 sacks, 176 plaquages pour perte de yards, 256 coups portés au quarterback et 24 fumbles provoqués en 154 matchs de saison régulière, dont 150 comme titulaire. Le club lui attribue également 790 pressions sur le passeur. Il a participé à 11 matchs de playoffs, dont deux Super Bowls et deux finales de la NFC. Son plus grand succès collectif est arrivé lors de la saison 2021, lorsque les Rams ont remporté le Super Bowl LVI au SoFi Stadium. Dans les derniers instants du match contre les Cincinnati Bengals, Donald a été directement impliqué dans l'action défensive décisive qui a permis à Los Angeles de préserver son avance et de décrocher le titre.
La particularité de son profil a toujours été sa capacité, en tant que joueur de ligne défensive intérieure, à générer une pression plus souvent attendue de joueurs évoluant sur les positions extérieures. La vitesse de son premier pas, sa puissance au contact et sa capacité à franchir les doubles blocs lui ont permis pendant des années de dicter la manière dont les adversaires organisaient leur protection. C'est pourquoi son impact ne peut pas être mesuré uniquement à travers les sacks. Lorsque les attaques envoyaient un bloqueur supplémentaire sur lui, elles ouvraient de l'espace à ses coéquipiers ; lorsqu'elles ne le faisaient pas, elles risquaient de subir une pression directe par le centre de la poche. C'est précisément cette valeur tactique qui explique pourquoi son retour reste important même si, à 35 ans, il ne dispute pas le même nombre de snaps qu'au sommet de sa carrière.
Le premier grand test pourrait être une rencontre historique à Melbourne
Les Rams débuteront la nouvelle saison régulière contre les San Francisco 49ers à Melbourne, au Melbourne Cricket Ground. Selon le calendrier de la NFL, le match est prévu le 10 septembre selon l'heure de la côte Est des États-Unis, soit le 11 septembre en Australie. Il s'agira du premier match de saison régulière de la NFL jamais disputé en Australie, ce qui confère une dimension internationale supplémentaire à la confrontation entre ces rivaux de division. Los Angeles sera officiellement l'équipe à domicile, même si l'équipe commencera sa saison à des milliers de kilomètres du SoFi Stadium. Pour Donald, cet événement pourrait devenir son premier match officiel après plus de deux ans d'absence.
Sa participation n'est toutefois pas encore garantie. McVay a déclaré le 31 août qu'il n'excluait pas à l'avance la possibilité de voir Donald jouer en Australie, mais que le club ne l'enverrait pas sur le terrain s'il estimait que ce n'était pas la meilleure décision pour le joueur et l'équipe. Cette prudence est compréhensible compte tenu de la longue interruption et du peu de temps entre sa signature et la première journée. Donald s'est entraîné individuellement et s'est préparé physiquement pendant des mois, mais le rythme d'un match, les contacts et les duels répétés à pleine intensité sont difficiles à reproduire complètement à l'entraînement. Le staff technique observera donc surtout, dans les prochains jours, la façon dont son corps réagit à l'augmentation progressive de l'intensité.
S'il est prêt, le match contre les 49ers offrirait immédiatement un test exigeant à la nouvelle construction défensive des Rams. Il s'agit d'une rivalité de longue date dans la NFC West et d'un duel entre deux équipes qui ont participé aux playoffs lors de la saison 2025. La NFL a présenté la rencontre de Melbourne comme l'un des principaux événements internationaux de la première journée. Los Angeles a atteint le NFC Championship Game en 2025 et n'aborde donc pas la nouvelle saison dans une phase de reconstruction complète, mais avec des ambitions claires de se battre à nouveau pour le sommet de la conférence. Le retour de Donald augmente encore ces attentes.
La principale question est désormais de savoir à quelle vitesse il peut retrouver son niveau
Lors de sa première retraite, Donald avait donné l'impression d'un joueur qui ne quittait pas le sport parce qu'il n'était plus capable de jouer, mais parce qu'il considérait que son histoire avec le football était terminée. Même après l'annonce de son retour, McVay a rappelé que le club avait respecté sa décision et lui avait laissé une liberté totale pour déterminer s'il souhaitait de nouveau entrer dans le rythme d'une saison NFL. À l'été 2026, les circonstances ont changé : Donald a commencé à s'entraîner avec un objectif clair, les Rams ont encore renforcé leur équipe, et l'idée du retour est devenue suffisamment sérieuse pour passer par des entraînements officiels et une communication presque quotidienne avec l'entraîneur. Selon ses propres paroles, la décision définitive n'est arrivée que lorsqu'il a été prêt à s'engager totalement dans son retour.
La famille a également joué un rôle important. Donald a déclaré que le soutien de son épouse Erica avait été déterminant et que le retour n'aurait pas eu lieu sans son accord. Cela correspond aux raisons qui l'avaient poussé à prendre sa retraite en 2024, lorsqu'il avait insisté sur son désir de consacrer davantage de temps à sa famille et à une vie en dehors du sport professionnel. Le retour ressemble donc davantage à une nouvelle évaluation après deux ans et demi loin du rythme quotidien de la NFL qu'à une annulation impulsive de sa décision précédente. Pour un joueur qui a remporté le Super Bowl et presque toutes les grandes distinctions individuelles, la motivation n'est plus de construire sa réputation, mais de pouvoir de nouveau participer à une équipe ayant des ambitions réalistes de titre.
Pour l'instant, le fait le plus important est que l'un des joueurs défensifs les plus accomplis de son époque est de nouveau un membre actif d'un effectif NFL. Après 154 matchs de saison régulière, 111 sacks, trois trophées de meilleur joueur défensif de la ligue et un Super Bowl remporté, Donald a décidé d'ouvrir un nouveau chapitre là où il a passé toute sa carrière. Il n'a pas encore été officiellement confirmé que le premier chapitre de ce retour sera écrit dès Melbourne. Mais les Los Angeles Rams abordent la saison 2026 avec une ligne défensive comprenant à la fois Myles Garrett et Aaron Donald, et la simple possibilité de les voir évoluer ensemble sur le terrain modifie considérablement la manière dont leurs adversaires devront se préparer.
Sources :
- Los Angeles Rams – annonce officielle du retour d'Aaron Donald le 30 août 2026 et chronologie du processus ayant précédé la décision (lien)
- Los Angeles Rams – entretien avec Donald sur les raisons de son retour, ses entraînements, sa famille, Myles Garrett et son évaluation de sa propre forme (lien)
- Los Angeles Rams – rapport sur le programme d'entraînement du 31 août et l'incertitude entourant sa participation à la première journée contre les 49ers (lien)
- Los Angeles Rams – effectif initial de 53 joueurs pour la saison 2026 et composition de la ligne défensive (lien)
- Los Angeles Rams – profil officiel d'Aaron Donald avec ses statistiques de carrière et les données relatives à ses participations aux playoffs (lien)
- NFL.com – rapport sur le contrat d'un an d'une valeur de 20 millions de dollars, les primes potentielles pouvant porter le montant à 30 millions et le retour de Donald (lien)
- Los Angeles Rams – annonce officielle de l'échange pour Myles Garrett et conditions du transfert avec les Cleveland Browns (lien)
- NFL.com – calendrier des matchs internationaux de 2026 et informations sur la rencontre entre les Rams et les 49ers à Melbourne (lien)