Aaron Donald beendet seinen Ruhestand und kehrt nach mehr als zwei Jahren zu den Los Angeles Rams zurück
Aaron Donald ist wieder Spieler der Los Angeles Rams. Einer der dominantesten Defensivspieler in der Geschichte der NFL hat sich entschieden, seinen Ruhestand im Alter von 35 Jahren zu beenden und zu dem Team zurückzukehren, für das er seine gesamte bisherige Profikarriere gespielt hat. Die Rams gaben seine Rückkehr am 30. August 2026 offiziell bekannt, und Donald wurde auch in den ursprünglichen 53-Mann-Kader für die neue Saison aufgenommen. Berichten von NFL Network und ESPN zufolge wurde ein Einjahresvertrag im Wert von 20 Millionen Dollar vereinbart, während der Gesamtwert durch an die Playoffs gekoppelte Boni auf 30 Millionen Dollar steigen könnte. Der Klub veröffentlichte nicht alle finanziellen Einzelheiten des Vertrags, doch das Wichtigste wurde bestätigt: Die Nummer 99 gehört wieder zu den Rams.
Donalds Rückkehr erfolgt mehr als zwei Jahre, nachdem er am 15. März 2024 sein Karriereende bekannt gegeben und damals erklärt hatte, er fühle sich erfüllt und bereit für ein Leben außerhalb der NFL. In der Zwischenzeit bestritt er keine offiziellen Spiele, blieb jedoch körperlich aktiv und hielt sich häufig in den Einrichtungen des Klubs auf. Im Laufe des Sommers 2026 entwickelte sich die Möglichkeit einer Rückkehr allmählich von einem Gerücht zu einem ernsthaften Szenario. Cheftrainer Sean McVay erklärte öffentlich, Donald durchlaufe einen streng strukturierten Trainingsprozess, um zu beurteilen, ob sein Körper den Anforderungen des professionellen American Football erneut standhalten könne. Ende August fiel schließlich die Entscheidung, und Donald erklärte, dass er ungefähr zwei Wochen vor der offiziellen Bekanntgabe bereits gewusst habe, dass er zurückkehren wolle.
Rückkehr nach monatelanger Vorbereitung, aber ohne Eile in Richtung des ersten Spiels
Nach Angaben der Rams kehrte Donald nicht ohne vorherige körperliche Überprüfung zurück. Anfang August organisierte der Klub ein Training, bei dem er Mannschaftsausrüstung verwendete, weshalb die Aktivität im offiziellen Transaktionssystem der Liga erfasst wurde. McVay sagte nach diesem Training, Donald habe sehr gut ausgesehen, betonte jedoch zugleich, dass noch keine Entscheidung gefallen sei. Die NFL registrierte im August auch ein zweites Probetraining von ihm. Dieses Vorgehen entsprach dem, was der Trainerstab den gesamten Sommer über wiederholt hatte: Donald würde nur zurückkehren, wenn er selbst zu der Einschätzung gelange, dass er auf einem Niveau spielen könne, das seinen eigenen Standards entspricht.
Nach der offiziellen Bekanntgabe seiner Rückkehr nahm Donald am 30. August an einer Mannschaftsbesprechung teil und absolvierte individuelle Übungen auf dem Feld. Die Rams führten ihn nicht sofort in das volle Trainingsprogramm ein, sondern bereiten ihn nach seiner langen Abwesenheit schrittweise auf Körperkontakt und Spielgeschwindigkeit vor. Am folgenden Tag nahm er nicht am Mannschaftstraining teil, und McVay erklärte, dies sei geplant gewesen und Donald habe in dieser Zeit im Kraftraum gearbeitet. Der Trainer betonte, dass die Belastung von Tag zu Tag gesteigert werde, ohne Fristen zu erzwingen. Deshalb war Anfang September noch nicht offiziell bestätigt, ob Donald bereits am ersten Spieltag der regulären Saison zum Einsatz kommen würde.
Donald selbst erklärt, dass er sich in den vergangenen Monaten wie ein aktiver Spieler vorbereitet habe. In einem Gespräch mit der offiziellen Website der Rams sagte er, dass er sich ungefähr 14 Wochen lang in einem "football mindset" befunden habe, mit Konditionstraining, Schnelligkeitsarbeit und speziellen Bewegungsabläufen, die ein Defensive Lineman benötigt. Er filmte seine Trainingseinheiten und analysierte seine eigenen Bewegungen, um seinen aktuellen Zustand mit der Zeit vor seinem Rücktritt zu vergleichen. Seine Botschaft war eindeutig: "Kann ich auf hohem Niveau spielen? Ja." Er fügte hinzu, dass er nicht zurückkehren würde, wenn er nicht daran glaubte, noch immer die Version des Spielers sein zu können, die er von sich selbst erwartet. Dennoch besteht ein Unterschied zwischen individueller körperlicher Fitness und vollständiger Wettkampfform, weshalb die Rams besonders darauf achten werden, wie er auf Kontakttraining und 11-gegen-11-Situationen reagiert.
Einjahresvertrag und Platz im ursprünglichen 53-Mann-Kader
Der finanzielle Rahmen von Donalds Rückkehr zeigt, dass die Rams ihn nicht als symbolische Ergänzung für die Umkleidekabine betrachten. NFL Network und ESPN zufolge beträgt der Grundwert des Einjahresvertrags 20 Millionen Dollar, und bei Erfüllung von Bedingungen im Zusammenhang mit den Playoffs kann er um weitere 10 Millionen Dollar steigen. Das ist eine beträchtliche Summe für einen Spieler, der seit dem Ende der Saison 2023 nicht mehr zum Einsatz gekommen ist, doch Donalds Status und sein bisheriges Leistungsniveau erklären die Bereitschaft des Klubs zu einer solchen Investition. Die Rams holen ihn als vollwertiges Mitglied der Defense zurück, in der Erwartung, dass er, sobald er körperlich bereit ist, erneut Spiele verändern kann.
Der Klub veröffentlichte am 30. August seinen ursprünglichen 53-Mann-Kader, und Donald wurde als einer von sechs Spielern der inneren Defensive Line aufgenommen. Zu dieser Gruppe gehören außerdem Poona Ford, Kobie Turner, Braden Fiske, Tyler Davis und Ty Hamilton. Nach der Zusammenstellung des Kaders betonte McVay, dass Donalds Ankunft die Kräfteverhältnisse verändert, die Defense jedoch nicht nur auf einem oder zwei Stars beruht. Die Rams haben in den vergangenen Spielzeiten jüngere Spieler in der ersten Verteidigungslinie entwickelt, und nun schließt sich diesem Kern der Mann an, der ein Jahrzehnt lang der zentrale Punkt ihrer Defense war. Für den Trainerstab eröffnet das die Möglichkeit verschiedener Kombinationen auf den inneren und äußeren Positionen sowie einer kontrollierten Dosierung von Donalds Wiederholungen, falls dies notwendig sein sollte.
Die Rückkehr in eine vertraute Organisation könnte ihm die taktische Anpassung erleichtern. Donald kehrt zu einem Trainer und einer Klubkultur zurück, die er sehr gut kennt, obwohl die Defense der Rams nicht mehr dieselbe ist wie 2023 und er deshalb die Abläufe mit neuen Mitspielern abstimmen muss. Genau deshalb besteht McVay auf einer schrittweisen Einbindung in die Mannschaftsübungen. Donalds Erfahrung kann diesen Prozess beschleunigen, doch die körperliche Bereitschaft, nach mehr als zwei Jahren wiederholt explosive Duelle gegen NFL-Offensive-Linemen zu bestreiten, bleibt die wichtigste praktische Frage.
Myles Garrett war ein wichtiger Teil der Geschichte um die Rückkehr
Die Rückkehr erhielt zusätzliche Bedeutung durch den großen Transfer, den die Rams Anfang Juni vollzogen. Los Angeles holte Myles Garrett von den Cleveland Browns, den amtierenden besten Defensivspieler der NFL nach der Saison 2025. Laut der offiziellen Mitteilung des Klubs schickten die Rams für den 30-jährigen Pass Rusher Jared Verse sowie Erstrunden-Picks im Draft 2027, einen Zweitrunden-Pick 2028 und einen Drittrunden-Pick 2029 nach Cleveland. Garrett stellte in der Saison 2025 mit 23 Sacks einen neuen NFL-Rekord auf und gewann die Auszeichnung als bester Defensivspieler der Liga auch bereits 2023. Seine Verpflichtung veränderte bereits für sich genommen die Perspektive der Rams-Defense, und Donalds Rückkehr steigert ihr Potenzial zusätzlich.
McVay verriet, dass gerade ein Gespräch über Garrett einer der Momente gewesen sei, in denen das Thema einer möglichen Rückkehr Donalds ernsthafter aufgekommen sei. Der Trainer kontaktierte seinen ehemaligen Spieler, um dessen Meinung zu hören, während der Klub einen Trade für den Star der Browns erwog. Donald bestätigte später, dass die Verpflichtung Garretts einer der wichtigen Faktoren bei seiner Entscheidung gewesen sei. Zusammen haben die beiden Spieler fünf Auszeichnungen zum AP NFL Defensive Player of the Year gewonnen, und ihre Kombination könnte gegnerische Offenses bei der Protection des Quarterbacks zu besonders schwierigen Entscheidungen zwingen. Zusätzliche Hilfe gegen Garrett am Rand der Line könnte Donald günstigere Duelle in der Mitte eröffnen, während eine auf Donald konzentrierte Protection Garrett außen mehr Raum lassen würde.
Dieses Bild ist derzeit jedoch noch eine Projektion und keine bestätigte Realität. Auch Garrett kehrte Ende August schrittweise zur vollen Belastung zurück, und McVay sagte am 31. August, dass er gute Fortschritte mache und das Ziel darin bestehe, ihn für den Saisonauftakt in Australien bereit zu haben. Donald muss erst noch die vollständige Phase des Mannschaftstrainings durchlaufen. Die Rams versprechen deshalb weder, wie viele Snaps sie gemeinsam spielen werden, noch wann ihre Kombination vollständig einsatzbereit sein wird. Klar ist jedoch, dass sich nun zwei der höchstdekorierten Defensivspieler ihrer Generation in einem Kader befinden, ergänzt durch eine Gruppe jüngerer Linemen, die in den vergangenen Jahren einen immer größeren Teil der Verantwortung übernommen hat.
Eine Karriere, die ihn bereits unter die besten Defensivspieler der NFL gebracht hat
Donalds Rückkehr sorgt deshalb für so viel Aufmerksamkeit, weil bereits der erste Teil seiner Karriere die Merkmale eines künftigen Mitglieds der Hall of Fame trug. Die Rams wählten ihn im NFL Draft 2014 an 13. Stelle aus, noch zu einer Zeit, als die Franchise in St. Louis spielte. In zehn Spielzeiten gewann er dreimal die Auszeichnung als bester Defensivspieler der Liga, wurde achtmal ins First-Team All-Pro und zehnmal in den Pro Bowl gewählt. Bereits als Rookie gewann er die Auszeichnung als bester Defensiv-Neuling. Eine solche Kombination an Ehrungen ist selbst unter den größten Namen der Defensive Line selten.
Laut der offiziellen Statistik der Rams sammelte Donald in 154 Spielen der regulären Saison, davon 150 als Starter, 543 Tackles, 111 Sacks, 176 Tackles for Loss, 256 Hits gegen den Quarterback und 24 erzwungene Fumbles. Der Klub schreibt ihm außerdem 790 Pressures auf den Passgeber zu. In den Playoffs kam er in 11 Spielen zum Einsatz, darunter in zwei Super Bowls und zwei NFC Championship Games. Sein größter Mannschaftserfolg gelang in der Saison 2021, als die Rams im SoFi Stadium den Super Bowl LVI gewannen. In der Schlussphase des Spiels gegen die Cincinnati Bengals war Donald direkt an der entscheidenden Defensivaktion beteiligt, mit der Los Angeles seine Führung behauptete und den Titel gewann.
Das Besondere an seinem Profil war stets, dass er als innerer Defensive Lineman Druck erzeugte, wie man ihn häufiger von Spielern auf den Außenpositionen erwartet. Die Schnelligkeit seines ersten Schritts, seine Kraft im Kontakt und seine Fähigkeit, sich durch Doppelblocks zu kämpfen, ermöglichten es ihm über Jahre hinweg, zu bestimmen, wie Gegner ihre Protection aufstellten. Deshalb lässt sich seine Wirkung nicht allein anhand von Sacks messen. Wenn Offenses einen zusätzlichen Blocker auf ihn ansetzten, öffneten sie Raum für seine Mitspieler; wenn sie darauf verzichteten, riskierten sie direkten Druck durch die Mitte der Pocket. Genau dieser taktische Wert ist der Grund, weshalb seine Rückkehr selbst dann wichtig ist, wenn er im Alter von 35 Jahren nicht mehr dieselbe Zahl an Snaps spielen sollte wie auf dem Höhepunkt seiner Karriere.
Der erste große Test könnte ein historisches Duell in Melbourne sein
Die Rams eröffnen die neue reguläre Saison gegen die San Francisco 49ers in Melbourne im Melbourne Cricket Ground. Laut NFL-Spielplan ist die Partie für den 10. September nach US-Ostküstenzeit beziehungsweise den 11. September in Australien angesetzt. Es wird das erste NFL-Spiel der regulären Saison sein, das jemals in Australien ausgetragen wird, wodurch das Duell der Divisionsrivalen zusätzliche internationale Bedeutung erhält. Los Angeles ist formal das Heimteam, obwohl die Mannschaft die Saison Tausende Kilometer vom SoFi Stadium entfernt eröffnet. Für Donald könnte dieses Ereignis zum ersten offiziellen Spiel nach mehr als zwei Jahren Pause werden.
Sein Einsatz ist allerdings noch nicht garantiert. McVay sagte am 31. August, dass er die Möglichkeit eines Einsatzes von Donald in Australien nicht im Voraus ausschließen werde, der Klub ihn jedoch nicht auf das Feld schicken werde, wenn man zu der Einschätzung komme, dass dies nicht das Beste für den Spieler und die Mannschaft sei. Diese Vorsicht ist angesichts der langen Pause und der kurzen Zeit zwischen Vertragsunterzeichnung und erstem Spieltag verständlich. Donald hat monatelang individuell trainiert und sich körperlich vorbereitet, doch Spielrhythmus, Kontakt und wiederholte Duelle unter voller Belastung lassen sich nur schwer vollständig simulieren. Deshalb wird der Trainerstab in den kommenden Tagen vor allem beobachten, wie sein Körper auf die schrittweise Steigerung der Intensität reagiert.
Falls er bereit ist, würde die Partie gegen die 49ers sofort einen anspruchsvollen Test für die neue Defensivkonstruktion der Rams darstellen. Es handelt sich um eine langjährige Rivalität in der NFC West und um ein Duell zweier Mannschaften, die in der Saison 2025 in den Playoffs standen. Die NFL hob die Partie in Melbourne als eines der zentralen internationalen Ereignisse des ersten Spieltags hervor. Los Angeles erreichte 2025 das NFC Championship Game und geht daher nicht aus einer Phase des vollständigen Neuaufbaus in die neue Saison, sondern mit klaren Ambitionen, erneut um die Spitze der Conference zu kämpfen. Donalds Rückkehr erhöht diese Erwartungen zusätzlich.
Die größte Frage ist nun, wie schnell er wieder sein Niveau erreichen kann
Bei seinem ersten Rücktritt hinterließ Donald den Eindruck eines Spielers, der nicht aufgehört hatte, weil er nicht mehr spielen konnte, sondern weil er der Ansicht war, seine Football-Geschichte sei abgeschlossen. Auch nach der Bekanntgabe seiner Rückkehr erinnerte McVay daran, dass der Klub seine Entscheidung respektiert und ihm vollständige Freiheit gegeben habe, selbst einzuschätzen, ob er wieder in den Rhythmus einer NFL-Saison einsteigen wolle. Im Sommer 2026 änderten sich die Umstände: Donald begann mit einem klaren Ziel zu trainieren, die Rams verstärkten die Mannschaft zusätzlich, und die Idee einer Rückkehr wurde ernst genug, um zu formellen Trainingseinheiten und nahezu täglicher Kommunikation mit dem Trainer zu führen. Die endgültige Entscheidung fiel nach seinen Worten erst, als er bereit war, sich vollständig zu seiner Rückkehr zu verpflichten.
Auch die Familie spielte eine wichtige Rolle. Donald sagte, die Unterstützung seiner Ehefrau Erica sei entscheidend gewesen und ohne ihre Zustimmung wäre die Rückkehr nicht zustande gekommen. Das passt zu den Gründen für seinen Rücktritt 2024, als er den Wunsch betont hatte, mehr Zeit seiner Familie und dem Leben außerhalb des Profisports zu widmen. Die Rückkehr wirkt deshalb eher wie eine neue Einschätzung nach zweieinhalb Jahren außerhalb des täglichen NFL-Rhythmus als wie eine impulsive Aufhebung seiner früheren Entscheidung. Für einen Spieler mit einem gewonnenen Super Bowl und nahezu allen wichtigen individuellen Auszeichnungen besteht die Motivation nicht mehr darin, sich einen Ruf aufzubauen, sondern in der Möglichkeit, noch einmal Teil einer Mannschaft mit realistischen Titelambitionen zu sein.
Vorerst ist die wichtigste Tatsache, dass einer der erfolgreichsten Defensivspieler seiner Ära wieder aktives Mitglied eines NFL-Kaders ist. Nach 154 Spielen der regulären Saison, 111 Sacks, drei Auszeichnungen als bester Defensivspieler der Liga und einem gewonnenen Super Bowl hat Donald beschlossen, dort ein neues Kapitel aufzuschlagen, wo er seine gesamte Karriere verbracht hat. Ob das erste Kapitel dieser Rückkehr bereits in Melbourne geschrieben wird, ist noch nicht offiziell bestätigt. Doch die Los Angeles Rams gehen mit einer Defensive Line in die Saison 2026, zu der sowohl Myles Garrett als auch Aaron Donald gehören, und allein die Möglichkeit, beide gleichzeitig auf dem Feld zu haben, verändert erheblich die Art und Weise, wie sich die Gegner auf sie vorbereiten müssen.
Quellen:
- Los Angeles Rams – offizielle Mitteilung über Aaron Donalds Rückkehr am 30. August 2026 und die Chronologie des Prozesses, der der Entscheidung vorausging (Link)
- Los Angeles Rams – Gespräch mit Donald über die Gründe seiner Rückkehr, sein Training, seine Familie, Myles Garrett und die Einschätzung seiner eigenen Form (Link)
- Los Angeles Rams – Bericht über den Trainingsplan vom 31. August und die Ungewissheit bezüglich eines Einsatzes am ersten Spieltag gegen die 49ers (Link)
- Los Angeles Rams – ursprünglicher 53-Mann-Kader für die Saison 2026 und Zusammensetzung der Defensive Line (Link)
- Los Angeles Rams – offizielles Profil von Aaron Donald mit Karrierestatistiken und Angaben zu seinen Playoff-Einsätzen (Link)
- NFL.com – Bericht über den Einjahresvertrag im Wert von 20 Millionen Dollar, mögliche Boni bis zu 30 Millionen Dollar und Donalds Rückkehr (Link)
- Los Angeles Rams – offizielle Mitteilung über den Trade für Myles Garrett und die Bedingungen des Transfers von den Cleveland Browns (Link)
- NFL.com – Spielplan der internationalen Partien 2026 und Angaben zum Duell zwischen den Rams und den 49ers in Melbourne (Link)