Aaron Donald przerywa emeryturę i wraca do Los Angeles Rams po ponad dwóch latach
Aaron Donald ponownie jest zawodnikiem Los Angeles Rams. Jeden z najbardziej dominujących graczy defensywnych w historii NFL zdecydował się zakończyć emeryturę w wieku 35 lat i wrócić do zespołu, w którym spędził całą swoją dotychczasową zawodową karierę. Rams oficjalnie ogłosili jego powrót 30 sierpnia 2026 roku, a Donald został również umieszczony w początkowym 53-osobowym składzie na nowy sezon. Według doniesień NFL Network i ESPN uzgodniono roczny kontrakt o wartości 20 milionów dolarów, natomiast dzięki premiom związanym z fazą play-off jego łączna wartość może sięgnąć 30 milionów dolarów. Klub nie ujawnił wszystkich finansowych szczegółów umowy, ale potwierdzono najważniejsze: numer 99 ponownie jest częścią Rams.
Powrót Donalda następuje ponad dwa lata po tym, jak 15 marca 2024 roku ogłosił zakończenie kariery, mówiąc wówczas, że czuje się spełniony i gotowy na życie poza NFL. W międzyczasie nie występował w oficjalnych meczach, ale pozostawał aktywny fizycznie i często przebywał w obiektach klubowych. Latem 2026 roku możliwość powrotu stopniowo przekształciła się z plotki w poważny scenariusz. Główny trener Sean McVay publicznie mówił, że Donald przechodzi ściśle ustrukturyzowany proces treningowy, który ma pozwolić ocenić, czy jego ciało jest ponownie w stanie wytrzymać wymagania profesjonalnego futbolu amerykańskiego. Pod koniec sierpnia decyzja została ostatecznie podjęta, a Donald wyjaśnił, że około dwóch tygodni przed oficjalnym ogłoszeniem wiedział już, że chce wrócić.
Powrót po miesiącach przygotowań, ale bez pośpiechu przed pierwszym meczem
Według informacji Rams Donald nie wrócił bez wcześniejszego sprawdzenia przygotowania fizycznego. Na początku sierpnia klub zorganizował trening, podczas którego korzystał ze sprzętu drużynowego, dlatego aktywność została odnotowana w oficjalnym systemie transakcyjnym ligi. Po tym treningu McVay powiedział, że Donald wyglądał bardzo dobrze, ale jednocześnie podkreślił, że decyzja jeszcze nie zapadła. NFL odnotowała również jego drugi trening próbny w sierpniu. Takie podejście odpowiadało temu, co sztab szkoleniowy powtarzał przez całe lato: Donald wróci tylko wtedy, gdy sam uzna, że może grać na poziomie odpowiadającym jego standardom.
Po oficjalnym ogłoszeniu powrotu Donald 30 sierpnia wziął udział w spotkaniu zespołu i wykonał indywidualne ćwiczenia na boisku. Rams nie wprowadzili go od razu do pełnego reżimu treningowego, lecz stopniowo przygotowują go do kontaktu fizycznego i tempa gry po długiej nieobecności. Następnego dnia nie uczestniczył w treningu drużynowym, a McVay wyjaśnił, że było to zaplanowane i że Donald w tym czasie pracował na siłowni. Trener podkreślił, że obciążenie będzie zwiększane z dnia na dzień, bez wymuszania terminów. Z tego powodu na początku września nadal nie potwierdzono oficjalnie, czy Donald wystąpi już w pierwszej kolejce sezonu zasadniczego.
Sam Donald twierdzi, że w ostatnich miesiącach przygotowywał się jak aktywny zawodnik. W rozmowie z oficjalną stroną Rams powiedział, że przez około 14 tygodni znajdował się w "football mindset", wykonując treningi kondycyjne, pracując nad szybkością oraz nad specyficznymi ruchami potrzebnymi zawodnikowi linii defensywnej. Nagrywał swoje treningi i analizował własny sposób poruszania się, aby porównać obecną formę z okresem przed przejściem na emeryturę. Jego przekaz był jasny: "Czy mogę grać na wysokim poziomie? Tak." Dodał, że nie wracałby, gdyby nie wierzył, że nadal może być taką wersją zawodnika, jakiej od siebie oczekuje. Mimo to istnieje różnica między indywidualnym przygotowaniem fizycznym a pełną formą meczową, dlatego Rams będą szczególnie obserwować, jak reaguje na treningi kontaktowe oraz sytuacje 11 na 11.
Roczny kontrakt i miejsce w początkowym 53-osobowym składzie
Finansowe ramy powrotu Donalda pokazują, że Rams nie traktują go jako symbolicznego dodatku do szatni. Według NFL Network i ESPN podstawowa wartość rocznej umowy wynosi 20 milionów dolarów, a po spełnieniu warunków związanych z fazą play-off może wzrosnąć o kolejne 10 milionów. To znacząca kwota jak na zawodnika, który nie występował od zakończenia sezonu 2023, jednak status Donalda i jego dotychczasowy poziom gry wyjaśniają gotowość klubu do takiej inwestycji. Rams sprowadzają go z powrotem jako pełnoprawnego członka defensywy z oczekiwaniem, że kiedy będzie gotowy fizycznie, ponownie będzie w stanie odmieniać losy meczów.
Klub 30 sierpnia ogłosił początkowy 53-osobowy skład, a Donald znalazł się w gronie sześciu zawodników wewnętrznej linii defensywnej. W tej grupie są również Poona Ford, Kobie Turner, Braden Fiske, Tyler Davis i Ty Hamilton. Po skompletowaniu składu McVay podkreślił, że przybycie Donalda zmienia układ sił, ale również zaznaczył, że defensywa nie opiera się wyłącznie na jednej czy dwóch gwiazdach. W ostatnich sezonach Rams rozwijali młodszych zawodników w pierwszej linii obrony, a teraz do tego trzonu dołącza człowiek, który przez dekadę był centralną postacią ich defensywy. Dla sztabu szkoleniowego otwiera to możliwość stosowania różnych kombinacji na pozycjach wewnętrznych i zewnętrznych, przy kontrolowanym dawkowaniu liczby powtórzeń Donalda, jeśli okaże się to konieczne.
Powrót do znanej organizacji może ułatwić mu dostosowanie taktyczne. Donald wraca do trenera i kultury klubowej, które bardzo dobrze zna, choć defensywa Rams nie jest już taka sama jak w 2023 roku, więc będzie musiał zgrać automatyzmy z nowymi kolegami z zespołu. Właśnie dlatego McVay nalega na stopniowe włączanie go do ćwiczeń drużynowych. Doświadczenie Donalda może przyspieszyć ten proces, jednak fizyczna gotowość do wielokrotnych, eksplozywnych pojedynków z ofensywnymi liniowymi NFL po ponad dwóch latach pozostaje najważniejszym praktycznym pytaniem.
Myles Garrett był ważną częścią historii powrotu
Powrót zyskał dodatkowe znaczenie ze względu na wielki ruch, jaki Rams wykonali na początku czerwca. Los Angeles pozyskało z Cleveland Browns Mylesa Garretta, aktualnego najlepszego defensywnego zawodnika NFL po sezonie 2025. Według oficjalnego komunikatu klubu Rams oddali za 30-letniego pass rushera Jareda Versea, a także wybory w pierwszej rundzie draftu 2027, drugiej rundzie 2028 i trzeciej rundzie 2029. Garrett ustanowił w sezonie 2025 nowy rekord NFL, notując 23 sacki, a nagrodę dla najlepszego defensywnego zawodnika ligi zdobył również w 2023 roku. Sam jego transfer już zmienił prognozy dotyczące defensywy Rams, a powrót Donalda jeszcze bardziej zwiększa jej potencjał.
McVay ujawnił, że właśnie rozmowa o Garretcie była jednym z momentów, w których temat możliwego powrotu Donalda zaczął być traktowany znacznie poważniej. Trener skontaktował się z byłym zawodnikiem, aby poznać jego opinię, gdy klub rozważał wymianę po gwiazdę Browns. Donald później potwierdził, że pozyskanie Garretta było jednym z ważnych czynników wpływających na jego decyzję. Obaj zawodnicy mają łącznie pięć nagród AP NFL Defensive Player of the Year, a ich połączenie może zmusić ofensywy rywali do podejmowania wyjątkowo trudnych decyzji przy ochronie quarterbacka. Dodatkowa pomoc skierowana na Garretta na skraju linii może otworzyć Donaldowi korzystniejsze pojedynki w środku, natomiast skoncentrowanie ochrony na Donaldzie pozostawi więcej przestrzeni Garrettowi na zewnątrz.
Na razie taki obraz jest jednak projekcją, a nie potwierdzoną rzeczywistością. Garrett pod koniec sierpnia również stopniowo wracał do pełnej pracy, a McVay 31 sierpnia powiedział, że robi duże postępy i że celem jest przygotowanie go na otwarcie sezonu w Australii. Donald musi dopiero przejść przez pełną fazę treningów drużynowych. Rams nie obiecują więc, ile snapów będą rozgrywać razem ani kiedy ich duet będzie w pełni gotowy. Jasne jest jednak, że w jednym składzie połączono dwóch najbardziej utytułowanych zawodników defensywnych swojego pokolenia, wraz z grupą młodszych liniowych, którzy w ostatnich latach przejmowali coraz większą część odpowiedzialności.
Kariera, która już umieściła go wśród najlepszych defensywnych zawodników NFL
Powrót Donalda przyciąga tak dużą uwagę, ponieważ pierwsza część jego kariery już nosiła znamiona przyszłego członka Hall of Fame. Rams wybrali go z 13. numerem draftu NFL w 2014 roku, jeszcze w okresie, gdy organizacja grała w St. Louis. W ciągu dziesięciu sezonów trzykrotnie zdobył nagrodę dla najlepszego defensywnego zawodnika ligi, osiem razy wybierano go do pierwszego składu All-Pro i dziesięć razy do Pro Bowl. Już jako debiutant zdobył nagrodę dla najlepszego defensywnego debiutanta. Takie połączenie wyróżnień jest rzadkie nawet wśród największych nazwisk w historii linii defensywnej.
Według oficjalnych statystyk Rams Donald w 154 meczach sezonu zasadniczego, z czego 150 rozpoczął w podstawowym składzie, zanotował 543 tackles, 111 sacków, 176 tackles for loss, 256 uderzeń w quarterbacka i 24 wymuszone fumble. Klub przypisuje mu również 790 presji na rozgrywającego. W fazie play-off wystąpił w 11 spotkaniach, w tym w dwóch Super Bowl oraz dwóch meczach o mistrzostwo NFC. Jego największy sukces drużynowy przyszedł w sezonie 2021, kiedy Rams zdobyli Super Bowl LVI na SoFi Stadium. W końcowej fazie spotkania z Cincinnati Bengals Donald był bezpośrednio zaangażowany w kluczową akcję defensywną, dzięki której Los Angeles utrzymało prowadzenie i zdobyło mistrzostwo.
Wyjątkowość jego profilu zawsze polegała na tym, że jako wewnętrzny zawodnik linii defensywnej generował presję, jakiej częściej oczekuje się od graczy ustawionych na zewnętrznych pozycjach. Szybkość pierwszego kroku, siła w kontakcie i umiejętność przebijania się przez podwójne bloki pozwalały mu przez lata dyktować sposób, w jaki przeciwnicy ustawiali ochronę. Dlatego jego wpływu nie można mierzyć wyłącznie sackami. Kiedy ofensywy kierowały na niego dodatkowego blokującego, otwierały przestrzeń dla jego kolegów; kiedy tego nie robiły, ryzykowały bezpośrednią presję ze środka kieszeni. Właśnie ta wartość taktyczna sprawia, że jego powrót jest ważny nawet wtedy, jeśli w wieku 35 lat nie będzie rozgrywał takiej samej liczby snapów jak w szczytowym okresie kariery.
Pierwszym wielkim testem może być historyczne spotkanie w Melbourne
Rams rozpoczną nowy sezon zasadniczy meczem z San Francisco 49ers w Melbourne, na Melbourne Cricket Ground. Według terminarza NFL spotkanie zaplanowano na 10 września według czasu wschodniego w Stanach Zjednoczonych, czyli 11 września w Australii. Będzie to pierwszy mecz sezonu zasadniczego NFL rozegrany w Australii, co nadaje spotkaniu rywali z tej samej dywizji dodatkowe międzynarodowe znaczenie. Los Angeles formalnie będzie gospodarzem, choć zespół rozpocznie sezon tysiące kilometrów od SoFi Stadium. Dla Donalda wydarzenie to może stać się pierwszym oficjalnym meczem po ponad dwóch latach przerwy.
Jego występ nadal nie jest jednak zagwarantowany. McVay powiedział 31 sierpnia, że nie wykluczy z góry możliwości gry Donalda w Australii, ale klub nie wyśle go na boisko, jeśli uzna, że nie będzie to najlepsze rozwiązanie dla zawodnika i zespołu. Taka ostrożność jest zrozumiała ze względu na długą przerwę i krótki czas pomiędzy podpisaniem kontraktu a pierwszą kolejką. Donald trenował indywidualnie i przez wiele miesięcy przygotowywał się fizycznie, jednak rytm meczu, kontakt oraz powtarzające się pojedynki przy pełnym obciążeniu trudno całkowicie zasymulować. Dlatego w najbliższych dniach sztab szkoleniowy będzie przede wszystkim obserwować, jak jego ciało reaguje na stopniowe zwiększanie intensywności.
Jeśli będzie gotowy, spotkanie z 49ers od razu zapewni wymagający test dla nowej konstrukcji defensywy Rams. To wieloletnia rywalizacja w NFC West i pojedynek dwóch drużyn, które w sezonie 2025 występowały w fazie play-off. NFL wyróżniła spotkanie w Melbourne jako jedno z głównych międzynarodowych wydarzeń pierwszej kolejki. Los Angeles w 2025 roku dotarło do NFC Championship Game, dlatego w nowy sezon nie wchodzi w fazie pełnej przebudowy, lecz z jasnymi ambicjami, aby ponownie walczyć o szczyt konferencji. Powrót Donalda jeszcze bardziej zwiększa te oczekiwania.
Największe pytanie brzmi teraz, jak szybko może ponownie osiągnąć swój poziom
Podczas pierwszego przejścia na emeryturę Donald sprawiał wrażenie zawodnika, który nie odszedł dlatego, że nie był już w stanie grać, lecz dlatego, że uznał swoją futbolową historię za zakończoną. McVay również po ogłoszeniu jego powrotu przypomniał, że klub szanował jego decyzję i dał mu pełną swobodę w ocenie, czy chce ponownie wejść w rytm sezonu NFL. Latem 2026 roku okoliczności się zmieniły: Donald rozpoczął treningi z jasno określonym celem, Rams dodatkowo wzmocnili zespół, a pomysł powrotu stał się na tyle poważny, że doprowadził do formalnych treningów i niemal codziennej komunikacji z trenerem. Według jego własnych słów ostateczna decyzja zapadła dopiero wtedy, gdy był gotowy całkowicie zaangażować się w powrót.
Ważną rolę odegrała również rodzina. Donald powiedział, że wsparcie jego żony Eriki było kluczowe i że powrót nie doszedłby do skutku bez jej zgody. Jest to zgodne z powodami, dla których wycofał się w 2024 roku, kiedy podkreślał chęć poświęcenia większej ilości czasu rodzinie i życiu poza zawodowym sportem. Powrót wygląda więc bardziej jak nowa ocena sytuacji po dwóch i pół roku poza codziennym rytmem NFL niż impulsywne anulowanie wcześniejszej decyzji. Dla zawodnika mającego na koncie zwycięstwo w Super Bowl i niemal wszystkie najważniejsze indywidualne wyróżnienia motywacją nie jest już budowanie reputacji, lecz możliwość ponownego uczestniczenia w zespole mającym realne ambicje mistrzowskie.
Na razie najważniejszy jest fakt, że jeden z najbardziej utytułowanych zawodników defensywnych swojej ery ponownie jest aktywnym członkiem składu NFL. Po 154 meczach sezonu zasadniczego, 111 sackach, trzech nagrodach dla najlepszego defensywnego zawodnika ligi i jednym zdobytym Super Bowl Donald zdecydował się otworzyć nowy rozdział tam, gdzie spędził całą swoją karierę. Czy pierwszy rozdział tego powrotu zostanie napisany już w Melbourne, nie zostało jeszcze oficjalnie potwierdzone. Los Angeles Rams wchodzą jednak w sezon 2026 z linią defensywną obejmującą zarówno Mylesa Garretta, jak i Aarona Donalda, a sama możliwość ich jednoczesnej obecności na boisku znacząco zmienia sposób, w jaki rywale będą musieli przygotowywać się do spotkań z nimi.
Źródła:
- Los Angeles Rams – oficjalne ogłoszenie powrotu Aarona Donalda z 30 sierpnia 2026 roku oraz chronologia procesu poprzedzającego decyzję (link)
- Los Angeles Rams – rozmowa z Donaldem o powodach powrotu, treningach, rodzinie, Mylesie Garretcie oraz ocenie własnej formy (link)
- Los Angeles Rams – raport o planie treningowym z 31 sierpnia i niepewności dotyczącej występu w pierwszej kolejce przeciwko 49ers (link)
- Los Angeles Rams – początkowy 53-osobowy skład na sezon 2026 i zestawienie linii defensywnej (link)
- Los Angeles Rams – oficjalny profil Aarona Donalda ze statystykami kariery i danymi dotyczącymi występów w fazie play-off (link)
- NFL.com – raport o rocznym kontrakcie wartym 20 milionów dolarów, możliwych bonusach zwiększających wartość do 30 milionów oraz powrocie Donalda (link)
- Los Angeles Rams – oficjalne ogłoszenie wymiany po Mylesa Garretta i warunki transferu z Cleveland Browns (link)
- NFL.com – terminarz międzynarodowych spotkań na 2026 rok i informacje dotyczące meczu Rams z 49ers w Melbourne (link)