Joshua écarte les discussions sur Fury : Prenga est le seul obstacle qui existe actuellement
À l'approche de son combat de retour à Jeddah, Anthony Joshua a refusé de développer le récit d'un éventuel affrontement majeur avec Tyson Fury, déclarant que les projets futurs n'avaient aucune valeur tant qu'il n'aurait pas battu Kristian Prenga. L'ancien double champion du monde unifié des poids lourds combattra le 25 juillet 2026 au Jeddah Superdome, où l'attend le poids lourd albanais affichant un bilan professionnel de 20 victoires et une défaite. Les 20 victoires de Prenga se sont toutes terminées avant la limite, ce qui rend ses statistiques suffisamment préoccupantes pour que Joshua refuse de participer à des conversations transformant à l'avance son adversaire en simple étape intermédiaire. D'après les données officielles du promoteur Matchroom Boxing, Joshua abordera le combat avec un bilan de 29-4 et 26 victoires par KO, tandis que Prenga présente un bilan de 20-1 et un taux de KO de cent pour cent dans ses victoires. Bien que les bookmakers et la majorité des analystes de boxe considèrent le Britannique comme le grand favori, son message depuis Jeddah était clair : sans victoire contre Prenga, il n'y aura ni Fury, ni nouveaux contrats majeurs, ni poursuite du récit concernant son retour au sommet.
Joshua met fin à toute question sur Fury
Lors de la conférence de presse finale, Joshua n'a pas permis que le mégacombat britannique annoncé éclipse le combat qui se trouve immédiatement devant lui. Lorsque la conversation a de nouveau été orientée vers Fury, il a répondu qu'il ne souhaitait pas emprunter cette voie actuellement et a souligné qu'il n'y avait "aucun avenir" s'il ne franchissait pas l'obstacle présent. ESPN et talkSPORT ont relayé son message selon lequel aucune histoire plus vaste ni aucun grand projet ne pourrait survivre à une défaite contre Prenga. Une telle attitude n'est pas seulement une déclaration habituelle sur la concentration, mais aussi la reconnaissance de la gravité des conséquences sportives et commerciales qu'aurait une surprise à Jeddah. Joshua sait que le public se comporte depuis des mois comme si le combat contre Fury était déjà définitivement conclu, mais il sait également que la catégorie des poids lourds a démontré à plusieurs reprises à quel point un seul coup peut anéantir de longues négociations.
Le Britannique a donc insisté sur le respect dû à l'homme qui se tiendra face à lui. Prenga n'a peut-être pas l'expérience du niveau des adversaires que Joshua a affrontés lors de combats pour les ceintures mondiales, mais il possède le gabarit d'un poids lourd, une garde orthodoxe et une capacité démontrée à terminer les combats avant la cloche finale. Dans une précédente déclaration officielle pour Matchroom, Joshua avait affirmé qu'il comprenait parfaitement le défi et que le meilleur boxeur gagnerait le 25 juillet. Dans la phase finale de sa préparation, il a encore durci le ton, rejetant la possibilité de négliger mentalement son adversaire et de penser déjà au contrat suivant. Pour un boxeur dont la carrière a été marquée par de grands stades, des titres mondiaux et une immense pression médiatique, une telle discipline de concentration est peut-être aussi importante que sa préparation physique.
Les statistiques de Prenga attirent l'attention, mais soulèvent aussi des questions
Kristian Prenga présente un schéma de résultats inhabituellement simple dans la boxe professionnelle : lorsqu'il gagne, il gagne avant la limite. BoxRec indique que l'Albanais de 35 ans mesure 196 centimètres, réside dans l'État américain du New Jersey et est professionnel depuis 2016. Son unique défaite est survenue en 2017 contre Giovanni Auriemma par décision des juges, après qu'un point a été retiré à Prenga au sixième round. Prenga avait auparavant battu le même adversaire et, après cette défaite, il a enchaîné une longue série de victoires, principalement lors de galas organisés aux États-Unis. Son dernier combat enregistré avant celui contre Joshua s'est terminé par un KO technique contre Joe Jones en février 2026.
Dans le même temps, les chiffres nécessitent un contexte. Prenga n'a encore jamais affronté un adversaire possédant la réputation, l'expérience et le niveau technique de Joshua, et une grande partie de sa carrière s'est déroulée loin du centre de la catégorie mondiale des poids lourds. C'est précisément pour cette raison que Joshua est largement favori : pas seulement en raison de sa plus grande notoriété, mais aussi grâce aux années passées dans des combats pour les titres mondiaux, à son expérience devant des dizaines de milliers de spectateurs et à ses affrontements avec des poids lourds d'élite aux styles différents. Néanmoins, un taux de KO de cent pour cent dans les victoires n'est pas une donnée qui puisse être complètement ignorée. Prenga n'a pas l'obligation de dominer Joshua à la boxe pendant l'intégralité du combat ; sa véritable chance repose sur sa capacité à trouver le moment propice pour placer un coup puissant, à exploiter une éventuelle incertitude après une longue interruption et à forcer le favori à commettre une erreur.
L'Albanais accepte lui-même ouvertement le rôle de l'homme censé gâcher les projets des autres. Lors de la première annonce officielle, il a déclaré qu'il savait que des affaires plus importantes étaient déjà en préparation pour l'après-combat et qu'il avait l'intention de bouleverser ce calendrier. Lors de la présentation du combat à Londres, il a exprimé son respect envers Joshua, tout en ajoutant qu'il croyait que son heure était arrivée. À l'approche du dernier face-à-face, il est allé encore plus loin en annonçant une victoire par KO. De telles déclarations constituent une composante attendue de la promotion, mais elles sont dans ce cas étayées par au moins un fait clair : Prenga n'a jamais remporté un combat professionnel aux points.
Un retour après une période difficile
Pour Joshua, ce combat revêt une importance supérieure à celle d'un simple combat de préparation. Selon Matchroom, il a combattu pour la dernière fois en décembre 2025, lorsqu'il a battu Jake Paul avant la limite et porté son bilan professionnel à 29 victoires et quatre défaites. À la fin du même mois, il a été impliqué dans un accident de la circulation au Nigeria, au cours duquel ses proches amis et membres de son équipe Sina Ghami et Latif "Latz" Ayodele ont perdu la vie. Joshua a été blessé, et son retour à l'entraînement s'est déroulé parallèlement à sa récupération physique et à son travail de deuil après la perte de personnes qui constituaient une partie importante de sa vie privée et professionnelle. C'est pourquoi le gala de Jeddah est officiellement présenté sous le nom de "The Comeback", mais le retour ne désigne pas ici uniquement le fait de remonter sur le ring.
Le promoteur Eddie Hearn a souligné à plusieurs reprises qu'après l'accident, Joshua avait dû traverser un processus mentalement plus exigeant que ce que l'on pouvait percevoir de l'extérieur. Avant le combat, The Guardian a rapporté l'évaluation de Hearn selon laquelle de nombreux sportifs se seraient retirés après une telle perte, tandis que Joshua avait décidé de poursuivre sa carrière. Le Britannique a effectué une partie de sa préparation en Espagne dans un environnement lié à Oleksandr Usyk, l'ancien adversaire qui l'a battu à deux reprises lors de combats pour les ceintures mondiales. Selon ESPN et le magazine The Ring, la collaboration avec l'équipe d'Usyk devait lui apporter une nouvelle structure, une plus grande précision technique et une approche plus calme de l'entraînement. La mesure dans laquelle ce travail a été transposé sur le ring de compétition constituera l'une des questions les plus importantes de la soirée de samedi.
Joshua a déjà connu de grands retours au cours de sa carrière. Après sa défaite surprise contre Andy Ruiz Jr. en 2019, il a modifié son approche et récupéré les ceintures de manière convaincante lors du combat revanche. Il a ensuite perdu deux fois contre Usyk, tandis qu'en septembre 2024, Daniel Dubois l'a arrêté au cinquième round après quatre mises au tapis. La victoire contre Paul l'a remis sur le chemin du succès, mais elle n'a pas répondu à toutes les questions concernant sa place parmi l'élite des poids lourds. Prenga devrait être un adversaire contre lequel Joshua peut démontrer qu'il est de nouveau prêt physiquement, discipliné tactiquement et stable émotionnellement, mais c'est précisément dans cette supposition que réside le risque de tout combat dit de transition.
Fury reste le plus grand objectif possible, mais les détails ne sont pas encore finalisés
Un éventuel affrontement entre Joshua et Tyson Fury est depuis des années l'un des combats les plus réclamés de la boxe britannique et mondiale. Tous deux ont été champions du monde, tous deux ont été les têtes d'affiche de grands événements et ont constitué un public mondial, mais ils n'ont jamais partagé un ring professionnel. Les négociations se sont approchées à plusieurs reprises de leur conclusion avant d'échouer à cause de défaites sportives, d'obligations contractuelles ou de changements dans les projets de la catégorie des poids lourds. Selon le magazine The Ring, Joshua a accepté le cadre d'un accord pour un combat à la fin de l'année 2026, tandis que Hearn a publiquement affirmé que les éléments contractuels avaient été signés. Toutefois, au 24 juillet, ni la date exacte, ni le lieu, ni l'ensemble des détails commerciaux n'avaient été officiellement confirmés.
Novembre 2026 est la période la plus souvent évoquée dans les médias, mais cette échéance doit toujours être considérée comme un objectif et non comme un fait immuable. Fury devait affronter Mariusz Wach en Thaïlande le 24 juillet, un jour avant le gala de Joshua, également dans un combat largement interprété comme une préparation à un événement plus important. Ses messages publics concernant Joshua ont de nouveau oscillé entre provocations, doutes et affirmations selon lesquelles il ne voulait pas s'occuper des affaires d'autrui avant d'avoir achevé son propre combat. Ce type de communication accompagne Fury depuis le début de sa carrière et ne donne aucune réponse ferme concernant le calendrier définitif. La seule certitude est qu'une défaite de l'un des deux hommes ce week-end modifierait sérieusement la valeur, le calendrier et la logique sportive de leur confrontation.
Pour Joshua, Prenga n'est donc pas seulement un adversaire, mais un point de contrôle. Une victoire maintiendrait son élan commercial, ouvrirait la voie à une confirmation officielle du combat contre Fury et lui permettrait de continuer à construire une nouvelle identité après ses dernières défaites et sa tragédie personnelle. Une défaite, en revanche, constituerait l'un des plus grands chocs de l'histoire récente de la catégorie des poids lourds et mettrait presque certainement un terme au mégacombat prévu sous sa forme actuelle. Même une victoire peu convaincante pourrait ouvrir un débat sur la capacité de Joshua à affronter Fury, notamment s'il montre des problèmes de réaction, de condition physique ou de maîtrise de la distance. C'est pourquoi son insistance sur le moment présent représente davantage qu'une formule rhétorique destinée à une conférence de presse.
Ce que Joshua doit contrôler sur le ring
Sur le plan technique, Joshua possède un arsenal plus clair et plus varié. Son direct du bras avant, son jeu de jambes lorsqu'il choisit de boxer à distance, ainsi que ses combinaisons du direct du droit et du crochet gauche devraient lui permettre de contrôler l'espace. Face à l'approche de Prenga, le plus grand danger apparaîtra si le favori reste inutilement à mi-distance, avance en ligne droite sans préparation ou tente de démontrer sa puissance trop tôt. Prenga cherchera probablement des échanges dans lesquels un seul coup puissant peut effacer la différence technique. Joshua devra donc concilier l'agressivité attendue par le public avec la prudence exigée par un adversaire habitué à terminer ses combats avant la limite.
Le début du combat sera également important. Si Joshua établit rapidement son direct, force Prenga à frapper en déséquilibre et lui retire progressivement de l'espace, la différence d'expérience devrait devenir de plus en plus visible. S'il permet à l'Albanais de prendre confiance, de toucher le corps ou de le presser contre les cordes, le gala pourrait devenir plus inconfortable que prévu. Prenga ne possède pas une longue expérience des combats au plus haut niveau, et l'on ignore donc comment il réagira au rythme, à la précision et à la pression physique d'un adversaire d'élite. De même, après l'interruption de Joshua et tout ce qui l'a précédée, il est impossible de savoir à l'avance comment le Britannique se sentira lorsqu'il encaissera le premier coup sérieux.
Dans ses meilleures performances, Joshua était le plus dangereux lorsqu'il construisait patiemment une ouverture avant de terminer une combinaison de manière explosive. Dans ses moments plus faibles, il pouvait devenir rigide, reculer en ligne droite ou chercher trop longtemps le coup parfait. Le nouveau cadre d'entraînement devrait réduire ces variations et lui rendre son sentiment de contrôle. Prenga tentera de faire exactement l'inverse : transformer le combat en un affrontement court, physique et désordonné dans lequel la différence de maîtrise technique sera moins visible. C'est pourquoi les premiers rounds seront importants non seulement pour le résultat, mais aussi pour l'évaluation de la forme actuelle de Joshua.
Jeddah accueille une grande soirée de boxe avec deux combats pour le titre
Le gala officiel se déroulera au Jeddah Superdome dans le cadre du programme Jeddah Season, en collaboration avec Riyadh Season, Matchroom Boxing, SELA et Goldstar. Le programme principal sera diffusé par DAZN par l'intermédiaire de son offre pay-per-view et de son niveau Ultimate, et selon le programme de la plateforme, le début de la retransmission est prévu à 20 heures, heure saoudienne. Les entrées de Joshua et Prenga sur le ring sont attendues environ une heure après minuit, soit aux premières heures du 26 juillet en Arabie saoudite, bien que l'horaire puisse être modifié selon la durée des combats précédents. Cela explique pourquoi le gala est officiellement répertorié à la date du 25 juillet, même si le combat principal pourrait commencer après minuit selon l'heure locale.
Le programme comprend également deux combats pour des titres mondiaux. Hamzah Sheeraz défendra la ceinture WBO des super-moyens contre Simon Zachenhuber, tandis que Josh Kelly effectuera la première défense de son titre IBF des super-welters contre l'invaincu Caoimhin Agyarko. Matchroom a également confirmé la participation du poids plume japonais Reito Tsutsumi et du champion olympique ukrainien Oleksandr Khyzhniak, pour qui il ne s'agira que du deuxième combat professionnel. Un tel programme confère à l'événement une ampleur sportive dépassant la seule histoire de Joshua et Fury. Pour le public de Jeddah, il s'agit d'un gala de boxe international complet et non d'un simple combat de retour.
Néanmoins, toute l'attention sera dirigée, à la fin de la soirée, vers l'ancien champion et l'outsider qui affirme pouvoir faire échouer le plus grand projet de la catégorie des poids lourds. Joshua a fait ce que l'on attend d'un favori avant un dangereux combat de transition : il a refusé de parler comme si la victoire était déjà acquise. Prenga monte sur le ring avec moins d'expérience, mais sans le poids des attentes et avec une réputation de puncheur. Fury restera présent à l'arrière-plan tant que la possibilité de leur confrontation existera, mais il ne peut pas combattre à la place de Joshua à Jeddah. Avant que ne s'ouvre la voie vers l'un des plus grands combats commerciaux de cette génération, Joshua doit accomplir la seule tâche qui soit réellement confirmée — Kristian Prenga.
Sources :
- Matchroom Boxing – page officielle du gala, date, lieu et bilans professionnels des principaux boxeurs (lien)
- Matchroom Boxing – déclarations de Joshua et Prenga lors de la présentation officielle du combat à Londres et confirmation de son organisation au Jeddah Superdome (lien)
- Matchroom Boxing – composition officielle du gala et confirmation de deux combats pour des titres mondiaux (lien)
- ESPN – compte rendu de la conférence de presse finale et déclarations de Joshua affirmant qu'il n'existe aucun projet futur sans victoire contre Prenga (lien)
- BoxRec – bilan professionnel de Prenga, données physiques et chronologie de ses combats précédents (lien)
- The Ring – informations concernant le combat prévu entre Joshua et Fury et l'état de l'accord pour la fin de l'année 2026 (lien)
- The Guardian – contexte du retour après l'accident de la circulation, combat parallèle de Fury et situation dans la catégorie des poids lourds (lien)
- Sky News – noms confirmés des membres de l'équipe de Joshua décédés après l'accident au Nigeria (lien)
- DAZN – horaire officiel de la retransmission et heure prévue des entrées sur le ring des principaux boxeurs (lien)