Le Kenya réunit plus de 300 jeunes athlètes à Nairobi : les Zone V Youth Games, un test important avant Dakar 2026.
Du 24 au 28 août, Nairobi sera le centre de l'une des compétitions régionales les plus importantes pour les jeunes athlètes africains dans la phase finale des préparatifs des Jeux Olympiques de la Jeunesse de Dakar 2026. Les ANOCA Zone V Youth Games reviennent après une interruption de sept ans et, selon les annonces des organisateurs et les informations en provenance du Kenya, réuniront plus de 300 concurrents issus de 11 pays. Le programme comprend l'athlétisme, la natation, le basketball 3x3, le judo, le cyclisme, le tennis et le volleyball de plage, soit sept sports au total qui offrent aux jeunes concurrents la possibilité d'acquérir une expérience internationale juste avant le plus grand événement sportif destiné à leur tranche d'âge. Kenyatta University sera le principal centre opérationnel et d'hébergement des Jeux, tandis que certaines compétitions sont également prévues sur d'autres sites au Kenya. Les organisateurs présentent simultanément l'événement comme une plateforme de développement des talents, un test des capacités du pays hôte et une occasion de renforcer les liens sportifs entre les pays d'Afrique de l'Est et du Nord-Est.
Onze pays et sept sports réunis lors d'un même événement régional.
Selon les données publiées avant le début des Jeux, les équipes nationales du Kenya, de l'Ouganda, du Rwanda, de la Tanzanie, de l'Éthiopie, du Burundi, de l'Érythrée, de la Somalie, du Soudan du Sud, du Soudan et de l'Égypte se rendront à Nairobi. Cela correspond à la composition actuelle de la Zone V de l'Association des Comités Nationaux Olympiques d'Afrique, l'ANOCA, qui rassemble 11 comités nationaux olympiques de cette partie du continent. Citizen Digital indique que plus de 300 jeunes athlètes sont attendus, tandis que la présidente du comité local d'organisation, Angela Luchivya, a présenté avant la compétition une estimation plus détaillée selon laquelle le Kenya devrait compter 184 athlètes et les dix autres pays environ 250. Cette estimation laisse entrevoir la possibilité que le nombre définitif d'athlètes accrédités dépasse même 400, tandis qu'environ 500 participants sont attendus en incluant les officiels. Les chiffres définitifs peuvent évoluer jusqu'à la fin de la procédure d'accréditation, de sorte qu'il est plus précis de parler de plusieurs centaines de jeunes athlètes venus de l'ensemble de la Zone V.
Le programme de compétition comprend l'athlétisme, la natation, le basketball 3x3, le judo, le cyclisme sur route, le tennis et le volleyball de plage. Il s'agit de disciplines qui exigent des capacités physiques et techniques très différentes, de sorte que les Jeux ne sont pas uniquement axés sur les équipes d'athlétisme traditionnellement puissantes d'Afrique de l'Est. C'est précisément l'étendue du programme qui permet aux pays de la Zone V de comparer le développement de leurs jeunes athlètes dans les sports collectifs, de combat, aquatiques, de raquette et d'endurance. Pour les fédérations nationales, un tel format présente une valeur supplémentaire, car il permet d'évaluer en quelques jours les résultats de différents programmes de développement et la qualité du travail effectué avec les catégories les plus jeunes. Pour les athlètes eux-mêmes, il s'agit d'une occasion de découvrir un environnement international multisports, comprenant l'hébergement avec d'autres équipes nationales, les protocoles de compétition, les déplacements et la pression liée au fait de représenter l'équipe nationale.
Kenyatta University est le principal centre, tandis qu'une partie des compétitions se déroule hors de Nairobi.
Kenyatta University jouera un rôle central en tant que principal village et lieu d'accueil de la majeure partie du programme. Selon les informations du comité local d'organisation relayées par Justice Gauge, les compétitions de natation sont prévues au Moi International Sports Centre de Kasarani, un grand complexe sportif de Nairobi, tandis que le cyclisme devrait avoir lieu dans le comté de Murang’a, au nord de la capitale kényane. Une telle répartition signifie que les organisateurs doivent coordonner le transport, la sécurité, l'assistance médicale et les horaires entre plusieurs sites, ce qui confère également à l'événement une importante dimension opérationnelle. Bien qu'il s'agisse d'une compétition de jeunes, les exigences d'un événement multisports ressemblent à bien des égards à celles de petits jeux continentaux : les délégations doivent être hébergées, accréditées et transportées, et les différents sports doivent disposer de conditions techniques et de calendriers coordonnés.
Selon le plan présenté lors du lancement officiel des Jeux à Nairobi, le 24 août est consacré à l'arrivée des délégations. La cérémonie d'ouverture et la première journée de compétition sont prévues le 25 août, le programme complet se poursuit les 26 et 27 août, et le départ des délégations est programmé pour le 28 août. C'est pourquoi les annonces indiquent à la fois que les Jeux se déroulent du 24 au 28 août et que la partie compétitive a lieu du 25 au 27 août ; ces deux informations ne se contredisent pas, mais se rapportent respectivement au séjour complet des délégations et aux journées de compétition proprement dites. Pour les jeunes athlètes, une compétition courte et très dense signifie que l'adaptation aux conditions, la récupération et la concentration auront presque autant d'importance que la forme avec laquelle ils sont arrivés à Nairobi.
Retour après la première édition organisée au Rwanda en 2019.
Les Jeux actuels revêtent une importance supplémentaire parce que les Zone V Youth Games reviennent au calendrier après une longue interruption. L'édition précédente s'est tenue en avril 2019 à Huye, au Rwanda, et l'UNHCR avait alors indiqué qu'une équipe de réfugiés composée de jeunes athlètes vivant dans des camps de réfugiés rwandais avait également participé à l'événement. Les équipes nationales des pays de la Zone V ont pris part à cette édition, avec la France comme invitée, tandis que le programme était plus restreint qu'à Nairobi. L'intervalle de sept ans entre les deux éditions montre pourquoi les organisateurs actuels soulignent la nécessité de rétablir des compétitions régulières de développement pour les jeunes. Dans une région qui compte un grand nombre d'athlètes talentueux, le manque de compétitions internationales dans les catégories de jeunes peut rendre plus difficile le passage des compétitions nationales vers les niveaux africain et mondial.
L'importance de tels Jeux ne se limite pas aux médailles. Le président de l'ANOCA Zone V, Donald Rukare, a décrit ce type de compétition comme un espace permettant d'identifier les futurs champions, tandis que les responsables sportifs kényans soulignent la nécessité d'offrir aux jeunes athlètes davantage de compétitions internationales structurées. Cette logique est particulièrement importante dans les sports où le développement ne dépend pas seulement de l'entraînement, mais aussi de la fréquence de compétitions de qualité face à des athlètes du même âge issus d'autres systèmes. Les jeunes joueurs de tennis, judokas, nageurs ou basketteurs 3x3 peuvent acquérir au niveau régional une expérience difficile à reproduire uniquement dans les ligues et championnats nationaux. Pour les entraîneurs et les fédérations, Nairobi est donc à la fois un lieu de compétition et un lieu permettant d'évaluer le niveau de compétitivité de leurs programmes de développement.
Dakar 2026 donne une importance supplémentaire aux Jeux.
Le contexte général le plus important des Zone V Youth Games de cette année est celui des Jeux Olympiques de la Jeunesse de Dakar 2026, qui se dérouleront au Sénégal du 31 octobre au 13 novembre. Le Comité International Olympique confirme qu'il s'agira du premier événement sportif olympique organisé sur le continent africain, ce qui lui confère une portée historique dépassant le seul programme des compétitions. Selon les documents officiels de Dakar 2026, environ 2 700 jeunes athlètes sont attendus et le programme de compétition comprendra 25 sports. Les épreuves seront réparties entre trois zones hôtes : Dakar, Diamniadio et Saly. Les organisateurs mettent également en avant une parfaite égalité du nombre d'athlètes féminines et masculins, l'un des éléments essentiels du concept des Jeux de 2026.
Le lien entre Nairobi et Dakar ne signifie toutefois pas que les Zone V Youth Games constituent une compétition universelle de qualification pour les Jeux Olympiques de la Jeunesse. Les systèmes de qualification varient d'un sport à l'autre et sont définis par les fédérations sportives internationales en coopération avec les structures olympiques. Il est donc plus précis de parler d'une importante épreuve de développement et de compétition plutôt que d'un tournoi de qualification unique. Dans des sports tels que l'athlétisme, la natation, le basketball 3x3, le judo, le cyclisme et le volleyball de plage, qui figurent au programme de compétition de Dakar 2026, les performances réalisées à Nairobi peuvent donner aux entraîneurs et aux comités olympiques une image très récente de la forme et du niveau de préparation des candidats. Le tennis, selon le programme officiel de Dakar 2026, fait partie du programme d'inclusion et d'engagement et non du principal programme de compétitions attribuant des médailles ; son rôle de développement à Nairobi ne doit donc pas être assimilé à une voie directe vers une médaille olympique au Sénégal.
Dakar 2026 est également conçu comme quelque chose de plus qu'une compétition classique. Le CIO met l'accent sur le programme éducatif, les échanges culturels et le développement des jeunes athlètes en tant que parties intégrantes du concept des Jeux Olympiques de la Jeunesse. Pour les participants de la Zone V, l'expérience d'un village multisports à Nairobi est donc particulièrement utile : pour beaucoup, ce sera le premier contact avec un environnement dans lequel des athlètes issus de nombreuses disciplines et de nombreux pays concourent simultanément. La capacité à s'adapter à un tel environnement est précisément l'un des facteurs qui se révèlent souvent importants lors des grands Jeux, en particulier pour de très jeunes membres des équipes nationales. Nairobi peut, en ce sens, servir de simulation régionale à plus petite échelle d'une partie de l'expérience qui attendra les meilleurs d'entre eux au Sénégal.
Le Kenya utilise également la compétition comme un test de ses ambitions organisationnelles.
Le ministre kényan chargé des sports, Salim Mvurya, a souligné lors de la présentation des Jeux qu'il considérait l'organisation de l'événement comme une occasion de renforcer l'intégration régionale, de rapprocher les pays et de favoriser le développement des jeunes. Selon lui, les services de l'État participent aux préparatifs liés à la sécurité, à l'accueil et à l'organisation. Le président du Comité National Olympique du Kenya, Shadrack Maluki, a dans le même temps insisté sur la nécessité d'identifier précocement les talents et de les développer de manière systématique, tout en associant l'organisation de l'événement aux ambitions plus larges du Kenya d'accueillir de plus grandes compétitions internationales. Ces messages ont également une dimension pratique : gérer un événement multisports réunissant plusieurs centaines de jeunes concurrents exige une coordination entre le ministère, le comité olympique, les fédérations sportives, l'université ainsi que les services de santé et de sécurité.
Le calendrier sportif plus large renforce encore ce contexte. La Confédération Africaine de Football confirme que le Kenya, avec la Tanzanie et l'Ouganda, accueillera du 19 juin au 17 juillet 2027 la Coupe d'Afrique des Nations PAMOJA 2027, première édition de cette compétition organisée conjointement par trois pays. Les préparatifs de l'AFCON ne peuvent pas être directement comparés aux Jeux de la jeunesse de la Zone V, mais les deux événements nécessitent des infrastructures fiables, des transports, des protocoles de sécurité, une coordination institutionnelle et la capacité de travailler avec des délégations internationales. L'organisation de la compétition à Nairobi a donc également une valeur en tant qu'exercice opérationnel, bien que son ampleur soit nettement plus réduite. Une réalisation réussie peut aider les organisateurs locaux à poursuivre le développement des personnes et des procédures nécessaires à des événements de plus grande envergure.
L'intégration régionale par le sport n'est pas seulement un message politique.
La composition de la Zone V montre à quel point la compétition est diversifiée sur les plans géographique et sportif. Une même structure réunit des pays possédant une longue tradition de résultats mondiaux en athlétisme, des États qui ont investi ces dernières années dans le basketball, le cyclisme ou les sports de combat, ainsi que des comités nationaux olympiques disposant de capacités financières et infrastructurelles très différentes. Des Jeux communs créent donc un espace pour comparer les standards, échanger des connaissances spécialisées et développer des contacts entre entraîneurs et administrateurs sportifs. Dans les catégories de jeunes, un tel réseau peut être particulièrement important, car il facilite l'organisation de futurs stages, de rencontres bilatérales et de tournois régionaux.
L'événement possède également une dimension symbolique au moment où l'Afrique se prépare à accueillir les premiers Jeux Olympiques de la Jeunesse sur son propre sol. Le CIO présente Dakar 2026 comme un projet destiné à laisser une empreinte durable grâce au sport, à l'éducation et au développement des compétences locales, tandis que des compétitions régionales comme celle de Nairobi peuvent donner à cette idée une base sportive concrète. La portée historique de Dakar sera plus grande si l'attention accrue accordée au sport africain ne se limite pas aux seules deux semaines du programme olympique, mais conduit à des compétitions de jeunes plus fréquentes et de meilleure qualité sur l'ensemble du continent. Les Zone V Youth Games sont donc également intéressants comme indicateur permettant de savoir si ce format régional renouvelé pourra se maintenir après 2026, au lieu de rester une préparation ponctuelle au grand événement organisé au Sénégal.
Pour les jeunes concurrents, toutefois, les ambitions institutionnelles plus larges passeront au second plan dès le début des courses, des matchs et des combats. Leur tâche immédiate sera de transformer l'entraînement en résultats, d'affronter des adversaires qu'ils ne rencontrent souvent pas dans les compétitions nationales et de montrer s'ils sont capables de maintenir leur performance sous la pression d'une sélection nationale. C'est précisément pour cette raison que Nairobi constitue une étape importante : elle ne garantit pas une route vers Dakar, Los Angeles ou le plus haut niveau chez les seniors, mais elle offre une épreuve internationale que le sport de développement ne peut pas remplacer par l'entraînement. Lorsque les délégations quitteront le Kenya le 28 août, les médailles seront le résultat le plus visible, mais pour les comités nationaux olympiques, la réponse à la question de savoir quels jeunes athlètes sont prêts à franchir le niveau suivant pourrait être plus importante.
Sources :
- Citizen Digital – présentation des ANOCA Zone V Youth Games, liste des pays et des sports ainsi que déclarations de responsables sportifs kényans (lien)
- Justice Gauge – calendrier opérationnel, estimations du nombre de participants et sites de compétition présentés lors du lancement des Jeux (lien)
- Inside The Games – vérification des dates, du programme sportif, du retour de la compétition après 2019 et de son lien avec Dakar 2026 (lien)
- UNHCR Rwanda – informations sur les précédents ANOCA Zone V Youth Games organisés à Huye en 2019 et sur la participation d'une équipe de réfugiés (lien)
- Comité International Olympique / Dakar 2026 – données officielles sur les dates, le programme sportif, le nombre d'athlètes et le statut historique des Jeux Olympiques de la Jeunesse de 2026 (lien)
- CAF – données officielles sur l'organisation conjointe par le Kenya, la Tanzanie et l'Ouganda de l'AFCON PAMOJA 2027 et sur les dates du tournoi (lien)