Rukometna Liga prvaka ulazi u novu eru s 24 kluba, Zagreb otvara protiv Celja
Muška EHF Liga prvaka 9. rujna 2026. ulazi u sezonu koja donosi najveću promjenu sustava natjecanja posljednjih godina. Umjesto dosadašnjih 16 klubova, u elitnom europskom natjecanju sada sudjeluju 24 momčadi, raspoređene u šest skupina po četiri, a novi model povezuje Ligu prvaka i EHF Europsku ligu mnogo izravnije nego ranije. Prema službenom objašnjenju Europske rukometne federacije, promjena je zamišljena tako da proširi broj sudionika, zadrži visok broj utakmica između vodećih klubova i istodobno pojednostavni završni dio sezone. Prva faza traje od 9. rujna do 29. listopada, a četiri utakmice prvog termina počinju u srijedu u 18:45 po srednjoeuropskom ljetnom vremenu. Među njima je i dvoboj HC Zagreba i RK Celja Pivovarne Laško u Areni Zagreb, kojim hrvatski prvak započinje svoju 33. sezonu u najjačem europskom klupskom natjecanju.
EHF je uoči početka sezone posebno istaknuo da Zagreb ima više nastupa u Ligi prvaka od bilo kojeg drugog kluba, dok se Celje vraća u elitno natjecanje nakon trogodišnje stanke. Slovenski prvak ulazi u svoju 26. sezonu među europskom elitom, pa otvaranje skupine C donosi susret dvaju klubova s dugom kontinentalnom poviješću. U istoj su skupini još Aalborg Håndbold i Paris Saint-Germain, što Zagrebu i Celju ostavlja vrlo malo prostora za spor ulazak u sezonu. Svaka momčad u prvoj fazi igra samo šest utakmica, po jednu kod kuće i u gostima protiv svakog suparnika, pa će svaki bod imati veću težinu nego u prethodnom sustavu sa skupinama od osam klubova. Dvije najbolje momčadi iz skupine C izborit će nastavak natjecanja u glavnoj rundi, dok će trećeplasirani i četvrtoplasirani nastaviti europsku sezonu u doigravanju EHF Europske lige.
Šest skupina po četiri i potpuno drukčiji put prema završnici
Prema modelu koji je EHF službeno predstavio krajem srpnja, Liga prvaka 2026./27. sastoji se od četiri glavne faze: grupne faze, glavne runde, četvrtfinala i završnog turnira EHF FINAL4. U prvom dijelu 24 kluba igraju u šest skupina, a po dvije najbolje momčadi iz svake skupine prolaze dalje. Tih 12 klubova zatim se raspoređuje u dvije skupine po šest u glavnoj rundi: klubovi iz skupina A, B i C ulaze u jednu, a oni iz skupina D, E i F u drugu. Rezultat protiv momčadi koja iz iste početne skupine također izbori prolaz prenosi se u glavnu rundu, dok se protiv novih suparnika igraju domaće i gostujuće utakmice. EHF navodi da će svaki klub u toj fazi odigrati osam novih susreta, što znači da će put do četvrtfinala biti drukčije strukturiran, ali i dalje zahtijevati dug kontinuitet rezultata.
Prve četiri momčadi iz svake skupine glavne runde plasirat će se u četvrtfinale. Petoplasirani iz obje skupine prelaze u osminu finala EHF Europske lige, dok šestoplasiranima završava europska sezona. EHF je pritom zadržao postojeći format četvrtfinala i završnog turnira, a FINAL4 za sezonu 2026./27. zakazan je za 12. i 13. lipnja 2027. Nova struktura znači i da će sve momčadi koje stignu do završnog turnira imati jednak broj odigranih utakmica, ukupno 18 prije završetka natjecanja kroz grupnu fazu, glavnu rundu, četvrtfinale i FINAL4. U prethodnom sustavu put do završnice nije bio jednak za sve jer su najbolje momčadi iz skupina mogle preskočiti doigravanje i izravno se plasirati u četvrtfinale.
Širenje s 16 na 24 sudionika nije samo kozmetička promjena. EHF je odluku donio još u listopadu 2025., nakon razgovora s klubovima, ligama i nacionalnim savezima, uz paralelnu reformu Europske lige. U praksi je stvoren sustav u kojem se momčadi koje ne prođu određene faze Lige prvaka ne eliminiraju odmah iz svih europskih natjecanja, nego dio njih nastavlja sezonu u drugom po snazi EHF-ovu klupskom natjecanju. Time bi se, prema obrazloženju federacije, trebao povećati broj relevantnih europskih utakmica i smanjiti razlika između dvaju natjecanja. Za klubove poput Zagreba, koji se nalaze u izrazito zahtjevnoj skupini, to istodobno znači da je cilj ulaska među prva dva jasno definiran, ali da ni treće ili četvrto mjesto više ne znači trenutačan kraj europske sezone.
Zagreb i Celje otvaraju skupinu C u Areni Zagreb
Prvi Zagrebov suparnik u novom formatu dobro je poznat. Prema podacima EHF-a i službenoj najavi zagrebačkog kluba, Zagreb i Celje prije ove utakmice odigrali su 24 međusobna susreta u elitnom europskom natjecanju. Celje ima minimalnu prednost s 12 pobjeda, Zagreb je slavio 11 puta, a jedan je dvoboj završio neodlučeno. Posljednji put sastali su se u grupnoj fazi sezone 2020./21., kada je Celje dobilo obje utakmice, 30:22 u Zagrebu i 29:28 u Sloveniji. EHF također navodi da slovenska momčad u novi dvoboj ulazi s nizom od pet uzastopnih pobjeda nad Zagrebom u međusobnim europskim susretima od 2018. godine.
Rivalstvo ima i znatno dublju povijesnu dimenziju. Prema klupskim podacima Zagreba, prvi europski dvoboji dvaju klubova sežu u 1992., kada su se sastali u Kupu europskih prvaka. Celje je tada u prvoj utakmici pobijedilo 18:17, a Zagreb je u uzvratu slavio 26:17 i nastavio put prema drugom uzastopnom naslovu prvaka Europe. Zagreb je kontinentalni vrh osvojio 1992. i 1993., dok je Celje svoj najveći europski uspjeh ostvarilo osvajanjem Lige prvaka 2004. godine. Dva kluba tako zajedno imaju tri naslova prvaka Europe, a sastajala su se i u završnim fazama natjecanja, uključujući polufinale sezone 1997./98., kada je Zagreb izborio finale.
Takva povijest dodatno pojačava važnost prvog kola, ali sportski kontekst 2026. bitno je drukčiji od onoga iz ranijih razdoblja. Zagreb iza sebe ima tešku europsku sezonu 2025./26., u kojoj je, prema EHF-u, završio posljednji u svojoj skupini s jednom pobjedom u 14 utakmica. Klub je tijekom ljeta promijenio trenera i značajan dio momčadi. Novi trener Hrvoje Horvat stigao je nakon rada u Kadetten Schaffhausenu, a među poznatijim pojačanjima EHF izdvaja Manuela Štrleka i hrvatskog reprezentativca Marka Mamića. U službenoj klupskoj najavi utakmice Horvat je poručio da je pripremno razdoblje bilo zahtjevno zbog osam novih igrača i novih taktičkih zahtjeva, ali da momčad početak europske sezone dočekuje spremna.
Horvat naglasak stavlja na obranu i zaustavljanje tranzicije
Uoči utakmice sa Celjem Zagreb je najveći dio javne najave usmjerio na obrambeni segment. Prema izvješću kluba s konferencije za medije, Horvat je objasnio da je tijekom priprema mnogo vremena posvećeno povratku u obranu, pravodobnim izmjenama i organizaciji sustava 6-0 i 5-1. Posebno je upozorio na brzinu Celja u tranziciji i kvalitetu slovenskih igrača u situacijama jedan na jedan. Njegova je procjena da Zagreb mora zaustaviti prvi i drugi val protivničke kontre kako bi stigao postaviti obranu i nametnuti ritam koji mu više odgovara. To je važan detalj u utakmici u kojoj obje momčadi ulaze bez prostora za dugo prilagođavanje, jer novi format grupne faze traje samo šest kola.
Marko Mamić u klupskoj je najavi također opisao Celje kao mladu, brzu i talentiranu momčad te naglasio važnost toga da Zagreb na domaćem terenu preuzme kontrolu ritma. Njegov povratak u hrvatski klupski rukomet jedan je od poteza kojima je Zagreb pokušao povećati iskustvo i fizičku snagu u momčadi. Uz Štrleka, koji se također vratio u klub s velikim međunarodnim iskustvom, Zagreb dobiva igrače naviknute na utakmice najviše europske razine. No otvaranje protiv Celja odmah će pokazati koliko je nova momčad uspjela povezati promjene iz pripremnog razdoblja s natjecateljskim zahtjevima Lige prvaka.
Zagreb je posljednju službenu utakmicu prije europskog otvaranja odigrao 5. rujna u hrvatskom prvenstvu i pobijedio Bjelovar 34:21, prema podacima objavljenima na službenoj stranici kluba. Taj rezultat donio je pozitivnu rezultatsku podlogu prije znatno zahtjevnijeg europskog testa, ali i potvrdu nekih obrambenih elemenata na kojima je stručni stožer radio tijekom ljeta. Horvat je pritom jasno razlikovao domaći prvenstveni dvoboj od razine Lige prvaka, pa se utakmica protiv Celja može promatrati kao prvi stvarni pokazatelj dosega obnovljene momčadi. Za Zagreb je posebno važno iskoristiti domaći teren jer nakon prvog kola slijedi gostovanje kod jednog od najvećih europskih klubova.
Celje se vraća među elitu nakon tri godine
Celje u Zagreb stiže u drukčijoj situaciji. EHF navodi da se slovenski prvak vraća u Ligu prvaka nakon trogodišnje odsutnosti, a u sezoni 2025./26. stigao je do polufinala EHF Europskog kupa. Povratak u najviši rang europskog klupskog rukometa donosi znatno jaču konkurenciju, ali klub iz Celja ima dugu tradiciju razvoja igrača i redovitih nastupa na međunarodnoj sceni. Jedan od važnijih povrataka u momčad je Gašper Marguč, koji se nakon 12 godina u Veszprému vratio u matični klub. EHF ga uoči prvog kola izdvaja kao jedno od ključnih iskusnih imena u sastavu koji kombinira mlade igrače s rukometašima bogatog međunarodnog iskustva.
Upravo će spoj iskustva i brzine biti jedan od ključnih elemenata slovenskog pristupa u Zagrebu. Celje nema rezultatski teret prošlosezonske Lige prvaka jer u njoj nije sudjelovalo, ali se vraća u natjecanje čiji je novi sustav vrlo zahtjevan za klubove koji tek ponovno ulaze u najvišu razinu. Šest utakmica u manje od dva mjeseca ostavlja malo vremena za ispravljanje slabijeg početka. Zbog toga dvoboj protiv Zagreba nije samo tradicionalni regionalni derbi, nego i izravan susret dvaju klubova koji će u skupini s Aalborgom i Paris Saint-Germainom vjerojatno tražiti bodove koji bi mogli biti presudni u borbi za prva dva mjesta. Ipak, prije početka natjecanja nije moguće pouzdano odrediti odnos snaga, osobito nakon ljetnih promjena u sastavima i činjenice da se Celje vraća nakon višegodišnje stanke.
Aalborg i Paris Saint-Germain podižu razinu skupine
Ždrijeb održan 26. lipnja u Beču smjestio je Zagreb i Celje u skupinu C s Aalborgom i Paris Saint-Germainom. EHF je pri izvlačenju koristio četiri jakosne skupine i pravilo zaštite klubova iz iste nacionalne federacije, a dodatna pravila raspodjele trebala su uravnotežiti polovice natjecanja koje se kasnije spajaju u glavnoj rundi. Aalborg je u sezonu 2026./27. ušao nakon plasmana na EHF FINAL4 prethodne sezone, dok Paris Saint-Germain ostaje jedan od klubova s najvećim kontinuitetom nastupa u europskom vrhu. Njihov međusobni susret također se igra 9. rujna u 18:45 u Aalborgu, pa će skupina C već nakon prve večeri dobiti početnu rezultatsku sliku.
Za Zagreb nakon Celja slijedi gostovanje kod Paris Saint-Germaina 16. rujna. Nakon stanke, hrvatski prvak 8. listopada dočekuje Aalborg, zatim 14. listopada gostuje u Danskoj, 21. listopada igra kod kuće protiv pariške momčadi, a grupnu fazu završava 28. listopada u Celju. Taj raspored, potvrđen u službenom kalendaru EHF-a i na stranicama zagrebačkog kluba, jasno pokazuje koliko će bodovi iz prve utakmice biti važni. Četiri od šest kola Zagrebu donose dvoboje s klubovima koji imaju ozbiljne ambicije u završnici natjecanja, dok su oba susreta sa Celjem smještena na sam početak i kraj prve faze.
Zbog novog sustava nije važan samo plasman nego i identitet drugog kluba koji prolazi iz iste skupine. Rezultat protiv suparnika koji zajedno s momčadi izbori glavnu rundu prenosi se dalje, pa međusobni bodovi između dva kvalificirana kluba ostaju relevantni i nakon završetka listopadske faze. To dodatno povećava vrijednost izravnih dvoboja i smanjuje broj utakmica koje se mogu tretirati kao rezultatski manje važne. Za skupinu C to znači da će svaka utakmica između Zagreba, Celja, Aalborga i Paris Saint-Germaina imati potencijalno dvostruku težinu: prvo u borbi za jedno od dva mjesta, a zatim i u mogućem prijenosu bodova u glavnu rundu.
Nova sezona počinje na četiri europske lokacije istodobno
EHF je za početak sezone odabrao četiri utakmice u istom terminu 9. rujna u 18:45. Osim Zagreba i Celja, tada igraju One Veszprém HC i FC Porto, Aalborg Håndbold i Paris Saint-Germain te Industria Kielce i HC Kriens-Luzern. Kasnije tijekom večeri na rasporedu su i drugi susreti prvog kola, dok se preostale utakmice igraju 10. rujna. Branitelj naslova Barça u novoj sezoni nalazi se u skupini E, a prema EHF-u svoju obranu trofeja počinje protiv debitanta SAH Aarhusa. Završni cilj za svih 24 klubova ostaje plasman na EHF FINAL4 u lipnju 2027., ali novi sustav do Kölna vodi preko kraće i gušće prve faze te proširene glavne runde.
Za Zagreb početak natjecanja ima dodatnu povijesnu težinu zbog rekordnog 33. nastupa u Ligi prvaka. Kontinuitet sudjelovanja, međutim, sam po sebi ne jamči rezultat, što je pokazala prošla sezona s tek jednom pobjedom u grupnoj fazi. Novi trener, osam novih igrača i promijenjena struktura natjecanja stvaraju situaciju u kojoj se prethodni rezultati mogu koristiti kao kontekst, ali ne i kao pouzdana prognoza. Prvi odgovor stiže 9. rujna u Areni Zagreb protiv Celja, u 25. europskom dvoboju dvaju starih suparnika. U sezoni u kojoj je EHF proširio elitno natjecanje na 24 kluba, upravo će taj susret biti jedan od prvih testova kako novi format funkcionira na terenu i koliko brzo momčadi mogu pretvoriti ljetne promjene u bodove.
Izvori:
- Europska rukometna federacija (EHF) – službeno objašnjenje novog formata EHF Lige prvaka za sezonu 2026./27. (link)
- Europska rukometna federacija (EHF) – sastav skupina nakon ždrijeba i raspored klubova u novom sustavu natjecanja (link)
- Europska rukometna federacija (EHF) – službeni termini utakmica grupne faze 2026./27. i potvrda otvaranja sezone 9. rujna (link)
- Europska rukometna federacija (EHF) – najava prvog kola, međusobni omjer Zagreba i Celja, 33. Zagrebov nastup te kadrovski kontekst obiju momčadi (link)
- RK Zagreb – službena najava utakmice s Celjem, povijest međusobnih susreta i izjave Hrvoja Horvata i Marka Mamića (link)