Piłkarska Liga Mistrzów w piłce ręcznej wkracza w nową erę z 24 klubami, Zagreb rozpoczyna meczem z Celje
Męska Liga Mistrzów EHF 9 września 2026 roku rozpoczyna sezon, który przynosi największą zmianę systemu rozgrywek w ostatnich latach. Zamiast dotychczasowych 16 klubów w elitarnych europejskich rozgrywkach uczestniczą teraz 24 drużyny, podzielone na sześć grup po cztery zespoły, a nowy model znacznie bardziej bezpośrednio niż wcześniej łączy Ligę Mistrzów z Ligą Europejską EHF. Zgodnie z oficjalnym wyjaśnieniem Europejskiej Federacji Piłki Ręcznej zmiana została pomyślana tak, aby zwiększyć liczbę uczestników, utrzymać dużą liczbę meczów pomiędzy czołowymi klubami i jednocześnie uprościć końcową część sezonu. Pierwsza faza trwa od 9 września do 29 października, a cztery mecze pierwszego terminu rozpoczną się w środę o 18:45 czasu środkowoeuropejskiego letniego. Wśród nich znajduje się także pojedynek HC Zagreb z RK Celje Pivovarna Laško w Arenie Zagreb, którym mistrz Chorwacji rozpoczyna swój 33. sezon w najsilniejszych europejskich rozgrywkach klubowych.
Przed rozpoczęciem sezonu EHF szczególnie podkreśliła, że Zagreb ma więcej występów w Lidze Mistrzów niż jakikolwiek inny klub, natomiast Celje wraca do elitarnych rozgrywek po trzyletniej przerwie. Mistrz Słowenii rozpoczyna swój 26. sezon wśród europejskiej elity, dlatego inauguracja grupy C przynosi spotkanie dwóch klubów o długiej kontynentalnej historii. W tej samej grupie znajdują się także Aalborg Håndbold i Paris Saint-Germain, co pozostawia Zagrebowi i Celje bardzo mało miejsca na powolne wejście w sezon. Każda drużyna w pierwszej fazie rozgrywa tylko sześć meczów, po jednym u siebie i na wyjeździe z każdym rywalem, dlatego każdy punkt będzie miał większą wagę niż w poprzednim systemie z grupami po osiem klubów. Dwie najlepsze drużyny z grupy C wywalczą awans do dalszej części rozgrywek w rundzie głównej, natomiast zespoły z trzeciego i czwartego miejsca będą kontynuować europejski sezon w fazie play-off Ligi Europejskiej EHF.
Sześć grup po cztery zespoły i całkowicie inna droga do fazy finałowej
Zgodnie z modelem oficjalnie przedstawionym przez EHF pod koniec lipca Liga Mistrzów 2026/27 składa się z czterech głównych faz: fazy grupowej, rundy głównej, ćwierćfinałów oraz turnieju finałowego EHF FINAL4. W pierwszej części 24 kluby grają w sześciu grupach, a po dwie najlepsze drużyny z każdej grupy awansują dalej. Następnie te 12 klubów zostanie podzielonych na dwie grupy po sześć zespołów w rundzie głównej: kluby z grup A, B i C trafią do jednej, a te z grup D, E i F do drugiej. Wynik meczu przeciwko drużynie, która z tej samej początkowej grupy również wywalczy awans, zostanie przeniesiony do rundy głównej, natomiast z nowymi rywalami rozegrane zostaną mecze u siebie i na wyjeździe. EHF podaje, że każdy klub w tej fazie rozegra osiem nowych spotkań, co oznacza, że droga do ćwierćfinału będzie zorganizowana inaczej, ale nadal będzie wymagać długotrwałej regularności wyników.
Cztery najlepsze drużyny z każdej grupy rundy głównej awansują do ćwierćfinału. Zespoły z piątych miejsc w obu grupach przejdą do 1/8 finału Ligi Europejskiej EHF, natomiast dla zespołów z szóstych miejsc europejski sezon się zakończy. EHF zachowała dotychczasowy format ćwierćfinałów i turnieju finałowego, a FINAL4 sezonu 2026/27 zaplanowano na 12 i 13 czerwca 2027 roku. Nowa struktura oznacza również, że wszystkie drużyny, które dotrą do turnieju finałowego, będą miały rozegraną taką samą liczbę meczów, łącznie 18 przed zakończeniem rywalizacji poprzez fazę grupową, rundę główną, ćwierćfinały i FINAL4. W poprzednim systemie droga do końcowej fazy nie była jednakowa dla wszystkich, ponieważ najlepsze drużyny z grup mogły ominąć play-offy i bezpośrednio awansować do ćwierćfinału.
Rozszerzenie z 16 do 24 uczestników nie jest jedynie kosmetyczną zmianą. EHF podjęła tę decyzję już w październiku 2025 roku, po rozmowach z klubami, ligami i krajowymi federacjami, równolegle reformując Ligę Europejską. W praktyce powstał system, w którym drużyny, które nie przejdą określonych etapów Ligi Mistrzów, nie odpadają natychmiast ze wszystkich europejskich rozgrywek, lecz część z nich kontynuuje sezon w drugich pod względem znaczenia klubowych rozgrywkach EHF. Według uzasadnienia federacji ma to zwiększyć liczbę istotnych europejskich meczów i zmniejszyć różnicę między tymi dwoma rozgrywkami. Dla klubów takich jak Zagreb, które znalazły się w wyjątkowo wymagającej grupie, oznacza to jednocześnie, że cel w postaci zajęcia jednego z dwóch pierwszych miejsc jest jasno określony, ale także że trzecia lub czwarta pozycja nie oznacza już natychmiastowego końca europejskiego sezonu.
Zagreb i Celje otwierają grupę C w Arenie Zagreb
Pierwszy rywal Zagrebu w nowym formacie jest dobrze znany. Według danych EHF i oficjalnej zapowiedzi klubu z Zagrebu przed tym spotkaniem Zagreb i Celje rozegrały 24 bezpośrednie mecze w elitarnych europejskich rozgrywkach. Celje ma minimalną przewagę z 12 zwycięstwami, Zagreb wygrał 11 razy, a jedno spotkanie zakończyło się remisem. Po raz ostatni zmierzyli się w fazie grupowej sezonu 2020/21, kiedy Celje wygrało oba mecze, 30:22 w Zagrebu i 29:28 w Słowenii. EHF podaje również, że słoweńska drużyna przystępuje do nowego starcia z serią pięciu kolejnych zwycięstw nad Zagrebem w bezpośrednich europejskich spotkaniach od 2018 roku.
Rywalizacja ma również znacznie głębszy wymiar historyczny. Według klubowych danych Zagrebu pierwsze europejskie pojedynki obu klubów sięgają 1992 roku, kiedy spotkały się w Pucharze Europy Mistrzów Krajowych. Celje wygrało wówczas pierwszy mecz 18:17, natomiast Zagreb zwyciężył w rewanżu 26:17 i kontynuował drogę do drugiego z rzędu tytułu mistrza Europy. Zagreb zdobywał kontynentalny szczyt w 1992 i 1993 roku, natomiast Celje osiągnęło swój największy europejski sukces, zdobywając Ligę Mistrzów w 2004 roku. Oba kluby mają więc łącznie trzy tytuły mistrza Europy, a spotykały się także w końcowych fazach rozgrywek, w tym w półfinale sezonu 1997/98, kiedy Zagreb wywalczył awans do finału.
Taka historia dodatkowo zwiększa znaczenie pierwszej kolejki, jednak sportowy kontekst w 2026 roku znacznie różni się od wcześniejszych okresów. Zagreb ma za sobą trudny europejski sezon 2025/26, w którym według EHF zajął ostatnie miejsce w swojej grupie z jednym zwycięstwem w 14 meczach. Latem klub zmienił trenera i znaczną część zespołu. Nowy trener Hrvoje Horvat przyszedł po pracy w Kadetten Schaffhausen, a wśród bardziej znanych wzmocnień EHF wymienia Manuela Štrleka i reprezentanta Chorwacji Marko Mamicia. W oficjalnej klubowej zapowiedzi meczu Horvat stwierdził, że okres przygotowawczy był wymagający ze względu na ośmiu nowych zawodników i nowe wymagania taktyczne, ale drużyna przystępuje do początku europejskiego sezonu gotowa.
Horvat kładzie nacisk na obronę i zatrzymanie gry przejściowej
Przed meczem z Celje Zagreb poświęcił największą część publicznej zapowiedzi aspektowi defensywnemu. Według klubowej relacji z konferencji prasowej Horvat wyjaśnił, że podczas przygotowań wiele czasu poświęcono powrotowi do obrony, zmianom przeprowadzanym we właściwym momencie oraz organizacji systemów 6-0 i 5-1. Szczególnie ostrzegał przed szybkością Celje w przejściu do ataku oraz jakością słoweńskich zawodników w sytuacjach jeden na jeden. Jego zdaniem Zagreb musi zatrzymać pierwszą i drugą falę kontrataku rywala, aby zdążyć ustawić obronę i narzucić rytm, który bardziej mu odpowiada. To ważny szczegół w meczu, do którego obie drużyny przystępują bez miejsca na długie dostosowywanie się, ponieważ nowy format fazy grupowej obejmuje tylko sześć kolejek.
Marko Mamić w klubowej zapowiedzi również opisał Celje jako młodą, szybką i utalentowaną drużynę oraz podkreślił znaczenie przejęcia przez Zagreb kontroli nad rytmem na własnym boisku. Jego powrót do chorwackiej klubowej piłki ręcznej jest jednym z ruchów, dzięki którym Zagreb próbował zwiększyć doświadczenie i siłę fizyczną zespołu. Wraz ze Štrlekiem, który również wrócił do klubu z dużym międzynarodowym doświadczeniem, Zagreb zyskuje zawodników przyzwyczajonych do meczów na najwyższym europejskim poziomie. Jednak inauguracja przeciwko Celje od razu pokaże, na ile nowej drużynie udało się połączyć zmiany z okresu przygotowawczego z wymaganiami rywalizacji w Lidze Mistrzów.
Zagreb rozegrał ostatni oficjalny mecz przed europejską inauguracją 5 września w lidze chorwackiej i pokonał Bjelovar 34:21, zgodnie z danymi opublikowanymi na oficjalnej stronie klubu. Wynik ten dał pozytywną podstawę rezultatową przed znacznie bardziej wymagającym europejskim testem, a także potwierdził niektóre elementy defensywne, nad którymi sztab szkoleniowy pracował podczas lata. Horvat wyraźnie rozróżnił przy tym krajowy mecz ligowy od poziomu Ligi Mistrzów, dlatego spotkanie z Celje można traktować jako pierwszy rzeczywisty sprawdzian możliwości przebudowanej drużyny. Dla Zagrebu szczególnie ważne jest wykorzystanie własnego boiska, ponieważ po pierwszej kolejce nastąpi wyjazdowy mecz z jednym z największych europejskich klubów.
Celje wraca do elity po trzech latach
Celje przyjeżdża do Zagrebu w innej sytuacji. EHF podaje, że mistrz Słowenii wraca do Ligi Mistrzów po trzyletniej nieobecności, a w sezonie 2025/26 dotarł do półfinału Pucharu Europejskiego EHF. Powrót na najwyższy poziom europejskiej klubowej piłki ręcznej oznacza znacznie silniejszą konkurencję, ale klub z Celje ma długą tradycję szkolenia zawodników i regularnych występów na arenie międzynarodowej. Jednym z ważniejszych powrotów do drużyny jest Gašper Marguč, który po 12 latach w Veszprém wrócił do macierzystego klubu. EHF przed pierwszą kolejką wskazuje go jako jedno z kluczowych doświadczonych nazwisk w składzie łączącym młodych zawodników z piłkarzami ręcznymi posiadającymi bogate doświadczenie międzynarodowe.
Właśnie połączenie doświadczenia i szybkości będzie jednym z kluczowych elementów słoweńskiego podejścia w Zagrebu. Celje nie ma obciążenia wynikami z ubiegłorocznej Ligi Mistrzów, ponieważ w niej nie uczestniczyło, ale wraca do rozgrywek, których nowy system jest bardzo wymagający dla klubów dopiero ponownie wchodzących na najwyższy poziom. Sześć meczów w mniej niż dwa miesiące pozostawia niewiele czasu na naprawienie słabszego początku. Dlatego pojedynek z Zagrebem nie jest tylko tradycyjnymi regionalnymi derbami, lecz także bezpośrednim spotkaniem dwóch klubów, które w grupie z Aalborgiem i Paris Saint-Germain prawdopodobnie będą szukać punktów mogących okazać się decydujące w walce o dwa pierwsze miejsca. Mimo to przed rozpoczęciem rozgrywek nie da się wiarygodnie określić układu sił, zwłaszcza po letnich zmianach w składach oraz wobec faktu, że Celje wraca po kilkuletniej przerwie.
Aalborg i Paris Saint-Germain podnoszą poziom grupy
Losowanie przeprowadzone 26 czerwca w Wiedniu umieściło Zagreb i Celje w grupie C wraz z Aalborgiem i Paris Saint-Germain. EHF podczas losowania zastosowała cztery koszyki oraz zasadę ochrony klubów z tej samej federacji krajowej, a dodatkowe reguły podziału miały zrównoważyć połówki rozgrywek, które później łączą się w rundzie głównej. Aalborg rozpoczął sezon 2026/27 po awansie do EHF FINAL4 w poprzednim sezonie, natomiast Paris Saint-Germain pozostaje jednym z klubów o największej ciągłości występów w europejskiej czołówce. Ich bezpośrednie spotkanie również odbędzie się 9 września o 18:45 w Aalborgu, dlatego grupa C już po pierwszym wieczorze uzyska początkowy obraz tabeli.
Po meczu z Celje Zagreb 16 września zagra na wyjeździe z Paris Saint-Germain. Po przerwie mistrz Chorwacji 8 października podejmie Aalborg, następnie 14 października zagra na wyjeździe w Danii, 21 października podejmie paryski zespół, a fazę grupową zakończy 28 października w Celje. Ten terminarz, potwierdzony w oficjalnym kalendarzu EHF i na stronach klubu z Zagrebu, wyraźnie pokazuje, jak ważne będą punkty zdobyte w pierwszym meczu. Cztery z sześciu kolejek przynoszą Zagrebowi pojedynki z klubami mającymi poważne ambicje w końcowej fazie rozgrywek, natomiast oba mecze z Celje zostały umieszczone na samym początku i końcu pierwszej fazy.
Ze względu na nowy system ważne jest nie tylko miejsce w tabeli, ale także tożsamość drugiego klubu, który awansuje z tej samej grupy. Wynik meczu z rywalem, który razem z daną drużyną awansuje do rundy głównej, jest przenoszony dalej, dlatego punkty zdobyte w bezpośrednich spotkaniach pomiędzy dwoma zakwalifikowanymi klubami pozostają istotne również po zakończeniu październikowej fazy. To dodatkowo zwiększa wartość bezpośrednich pojedynków i zmniejsza liczbę meczów, które można uznać za mniej ważne pod względem wyniku. Dla grupy C oznacza to, że każdy mecz pomiędzy Zagrebem, Celje, Aalborgiem i Paris Saint-Germain będzie miał potencjalnie podwójną wagę: najpierw w walce o jedno z dwóch miejsc, a następnie przy ewentualnym przeniesieniu punktów do rundy głównej.
Nowy sezon rozpoczyna się jednocześnie w czterech europejskich lokalizacjach
EHF na początek sezonu wybrała cztery mecze rozgrywane w tym samym terminie 9 września o 18:45. Oprócz Zagrebu i Celje grają wtedy One Veszprém HC i FC Porto, Aalborg Håndbold i Paris Saint-Germain oraz Industria Kielce i HC Kriens-Luzern. Później wieczorem zaplanowano także inne mecze pierwszej kolejki, natomiast pozostałe spotkania zostaną rozegrane 10 września. Obrońca tytułu Barça w nowym sezonie znajduje się w grupie E i według EHF rozpoczyna obronę trofeum przeciwko debiutantowi SAH Aarhus. Ostatecznym celem dla wszystkich 24 klubów pozostaje awans do EHF FINAL4 w czerwcu 2027 roku, jednak nowy system prowadzi do Kolonii przez krótszą i bardziej intensywną pierwszą fazę oraz rozszerzoną rundę główną.
Dla Zagrebu początek rozgrywek ma dodatkowe znaczenie historyczne ze względu na rekordowy 33. występ w Lidze Mistrzów. Sama ciągłość udziału nie gwarantuje jednak wyniku, co pokazał poprzedni sezon zakończony zaledwie jednym zwycięstwem w fazie grupowej. Nowy trener, ośmiu nowych zawodników i zmieniona struktura rozgrywek tworzą sytuację, w której wcześniejsze wyniki mogą służyć jako kontekst, ale nie jako wiarygodna prognoza. Pierwsza odpowiedź nadejdzie 9 września w Arenie Zagreb przeciwko Celje, w 25. europejskim pojedynku dwóch starych rywali. W sezonie, w którym EHF rozszerzyła elitarne rozgrywki do 24 klubów, właśnie to spotkanie będzie jednym z pierwszych testów tego, jak nowy format funkcjonuje na boisku i jak szybko drużyny potrafią zamienić letnie zmiany na punkty.
Źródła:
- Europejska Federacja Piłki Ręcznej (EHF) - oficjalne wyjaśnienie nowego formatu Ligi Mistrzów EHF na sezon 2026/27 (link)
- Europejska Federacja Piłki Ręcznej (EHF) - skład grup po losowaniu i rozmieszczenie klubów w nowym systemie rozgrywek (link)
- Europejska Federacja Piłki Ręcznej (EHF) - oficjalne terminy meczów fazy grupowej 2026/27 i potwierdzenie inauguracji sezonu 9 września (link)
- Europejska Federacja Piłki Ręcznej (EHF) - zapowiedź pierwszej kolejki, bilans bezpośrednich spotkań Zagrebu i Celje, 33. występ Zagrebu oraz kontekst kadrowy obu drużyn (link)
- RK Zagreb - oficjalna zapowiedź meczu z Celje, historia bezpośrednich spotkań oraz wypowiedzi Hrvoje Horvata i Marko Mamicia (link)