Die Handball-Champions-League tritt mit 24 Klubs in eine neue Ära ein, Zagreb eröffnet gegen Celje
Die EHF Champions League der Männer startet am 9. September 2026 in eine Saison, die die größte Änderung des Wettbewerbssystems der vergangenen Jahre mit sich bringt. Statt der bisherigen 16 Klubs nehmen nun 24 Mannschaften am europäischen Elitewettbewerb teil, aufgeteilt in sechs Vierergruppen, und das neue Modell verbindet die Champions League und die EHF European League wesentlich direkter als zuvor. Laut der offiziellen Erklärung der Europäischen Handballföderation wurde die Änderung so konzipiert, dass die Zahl der Teilnehmer erhöht, eine hohe Anzahl an Spielen zwischen den führenden Klubs beibehalten und gleichzeitig der abschließende Teil der Saison vereinfacht wird. Die erste Phase dauert vom 9. September bis zum 29. Oktober, und vier Spiele des ersten Termins beginnen am Mittwoch um 18:45 Uhr mitteleuropäischer Sommerzeit. Dazu gehört auch das Duell zwischen HC Zagreb und RK Celje Pivovarna Laško in der Arena Zagreb, mit dem der kroatische Meister seine 33. Saison im stärksten europäischen Klubwettbewerb beginnt.
Die EHF hob vor Saisonbeginn besonders hervor, dass Zagreb mehr Teilnahmen an der Champions League vorweisen kann als jeder andere Klub, während Celje nach dreijähriger Pause in den Elitewettbewerb zurückkehrt. Der slowenische Meister geht in seine 26. Saison unter Europas Elite, sodass die Eröffnung der Gruppe C ein Duell zweier Klubs mit langer kontinentaler Geschichte bringt. In derselben Gruppe befinden sich außerdem Aalborg Håndbold und Paris Saint-Germain, wodurch Zagreb und Celje nur sehr wenig Spielraum für einen langsamen Saisonstart bleibt. Jede Mannschaft bestreitet in der ersten Phase nur sechs Spiele, jeweils eines zu Hause und auswärts gegen jeden Gegner, sodass jeder Punkt mehr Gewicht haben wird als im bisherigen System mit Achtergruppen. Die beiden besten Mannschaften der Gruppe C qualifizieren sich für die Fortsetzung des Wettbewerbs in der Hauptrunde, während der Dritt- und Viertplatzierte die europäische Saison in den Play-offs der EHF European League fortsetzen.
Sechs Vierergruppen und ein völlig anderer Weg zur Endphase
Nach dem Modell, das die EHF Ende Juli offiziell vorgestellt hat, besteht die Champions League 2026/27 aus vier Hauptphasen: Gruppenphase, Hauptrunde, Viertelfinale und dem Abschlussturnier EHF FINAL4. Im ersten Teil spielen 24 Klubs in sechs Gruppen, wobei jeweils die beiden besten Mannschaften jeder Gruppe weiterkommen. Diese 12 Klubs werden anschließend in der Hauptrunde auf zwei Sechsergruppen verteilt: Die Klubs aus den Gruppen A, B und C kommen in eine, jene aus den Gruppen D, E und F in die andere. Das Ergebnis gegen die Mannschaft, die aus derselben ursprünglichen Gruppe ebenfalls weiterkommt, wird in die Hauptrunde übernommen, während gegen die neuen Gegner Heim- und Auswärtsspiele ausgetragen werden. Die EHF gibt an, dass jeder Klub in dieser Phase acht neue Begegnungen bestreiten wird, was bedeutet, dass der Weg ins Viertelfinale anders strukturiert sein wird, aber weiterhin eine lange Kontinuität guter Ergebnisse erfordert.
Die ersten vier Mannschaften jeder Hauptrundengruppe qualifizieren sich für das Viertelfinale. Die Fünftplatzierten beider Gruppen wechseln ins Achtelfinale der EHF European League, während für die Sechstplatzierten die europäische Saison endet. Die EHF hat dabei das bestehende Format des Viertelfinales und des Abschlussturniers beibehalten, und das FINAL4 der Saison 2026/27 ist für den 12. und 13. Juni 2027 angesetzt. Die neue Struktur bedeutet außerdem, dass alle Mannschaften, die das Abschlussturnier erreichen, dieselbe Anzahl an Spielen absolviert haben werden, insgesamt 18 bis zum Ende des Wettbewerbs über Gruppenphase, Hauptrunde, Viertelfinale und FINAL4. Im bisherigen System war der Weg zur Endphase nicht für alle gleich, weil die besten Mannschaften der Gruppen die Play-offs überspringen und sich direkt für das Viertelfinale qualifizieren konnten.
Die Erweiterung von 16 auf 24 Teilnehmer ist nicht nur eine kosmetische Änderung. Die EHF traf die Entscheidung bereits im Oktober 2025 nach Gesprächen mit Klubs, Ligen und nationalen Verbänden, parallel zu einer Reform der European League. In der Praxis entstand ein System, in dem Mannschaften, die bestimmte Phasen der Champions League nicht überstehen, nicht sofort aus allen europäischen Wettbewerben ausscheiden, sondern ein Teil von ihnen die Saison im zweitstärksten Klubwettbewerb der EHF fortsetzt. Nach der Begründung der Föderation soll dadurch die Zahl relevanter europäischer Spiele erhöht und der Abstand zwischen den beiden Wettbewerben verringert werden. Für Klubs wie Zagreb, die sich in einer ausgesprochen anspruchsvollen Gruppe befinden, bedeutet dies zugleich, dass das Ziel eines Platzes unter den ersten beiden klar definiert ist, aber auch ein dritter oder vierter Platz nicht mehr das sofortige Ende der europäischen Saison bedeutet.
Zagreb und Celje eröffnen Gruppe C in der Arena Zagreb
Zagrebs erster Gegner im neuen Format ist bestens bekannt. Nach Angaben der EHF und der offiziellen Vorschau des Zagreber Klubs haben Zagreb und Celje vor diesem Spiel 24 direkte Duelle im europäischen Elitewettbewerb bestritten. Celje hat mit 12 Siegen einen knappen Vorteil, Zagreb gewann 11-mal, und eine Begegnung endete unentschieden. Zuletzt trafen sie in der Gruppenphase der Saison 2020/21 aufeinander, als Celje beide Spiele gewann, 30:22 in Zagreb und 29:28 in Slowenien. Die EHF führt außerdem an, dass die slowenische Mannschaft mit einer Serie von fünf aufeinanderfolgenden Siegen gegen Zagreb in europäischen Direktduellen seit 2018 in die neue Begegnung geht.
Die Rivalität hat auch eine deutlich tiefere historische Dimension. Nach den Vereinsangaben Zagrebs reichen die ersten europäischen Duelle der beiden Klubs bis ins Jahr 1992 zurück, als sie im Europapokal der Landesmeister aufeinandertrafen. Celje gewann damals das Hinspiel mit 18:17, während Zagreb das Rückspiel mit 26:17 für sich entschied und den Weg zum zweiten europäischen Meistertitel in Folge fortsetzte. Zagreb erreichte 1992 und 1993 den kontinentalen Gipfel, während Celje seinen größten europäischen Erfolg mit dem Gewinn der Champions League 2004 feierte. Die beiden Klubs kommen damit gemeinsam auf drei europäische Meistertitel und trafen auch in den entscheidenden Phasen des Wettbewerbs aufeinander, darunter im Halbfinale der Saison 1997/98, als Zagreb das Finale erreichte.
Eine solche Geschichte verleiht dem ersten Spieltag zusätzliches Gewicht, doch der sportliche Kontext im Jahr 2026 unterscheidet sich wesentlich von früheren Perioden. Zagreb hat eine schwierige europäische Saison 2025/26 hinter sich, in der der Klub laut EHF mit einem Sieg aus 14 Spielen Letzter seiner Gruppe wurde. Der Klub wechselte im Sommer den Trainer und einen bedeutenden Teil des Kaders. Der neue Trainer Hrvoje Horvat kam nach seiner Tätigkeit bei Kadetten Schaffhausen, und unter den bekannteren Verstärkungen hebt die EHF Manuel Štrlek und den kroatischen Nationalspieler Marko Mamić hervor. In der offiziellen Vereinsvorschau auf das Spiel erklärte Horvat, die Vorbereitung sei aufgrund von acht neuen Spielern und neuen taktischen Anforderungen anspruchsvoll gewesen, die Mannschaft gehe jedoch bereit in den Beginn der europäischen Saison.
Horvat legt den Schwerpunkt auf die Abwehr und das Stoppen des Umschaltspiels
Vor dem Spiel gegen Celje richtete Zagreb den größten Teil seiner öffentlichen Vorschau auf den defensiven Bereich. Laut dem Vereinsbericht von der Pressekonferenz erklärte Horvat, dass während der Vorbereitung viel Zeit auf den Rückzug in die Abwehr, rechtzeitige Wechsel sowie die Organisation der Systeme 6-0 und 5-1 verwendet wurde. Besonders warnte er vor Celjes Geschwindigkeit im Umschaltspiel und der Qualität der slowenischen Spieler in Eins-gegen-eins-Situationen. Seiner Einschätzung nach muss Zagreb die erste und zweite Welle des gegnerischen Gegenstoßes stoppen, um genügend Zeit zu haben, die Abwehr zu formieren und einen Rhythmus vorzugeben, der der eigenen Mannschaft besser entspricht. Das ist ein wichtiges Detail in einem Spiel, in das beide Mannschaften ohne Raum für eine lange Anpassungsphase gehen, da das neue Format der Gruppenphase nur sechs Spieltage umfasst.
Marko Mamić beschrieb Celje in der Vereinsvorschau ebenfalls als junge, schnelle und talentierte Mannschaft und betonte, wie wichtig es sei, dass Zagreb auf eigenem Feld die Kontrolle über den Rhythmus übernimmt. Seine Rückkehr in den kroatischen Klubhandball ist einer der Schritte, mit denen Zagreb versucht hat, Erfahrung und körperliche Stärke im Kader zu erhöhen. Zusammen mit Štrlek, der ebenfalls mit großer internationaler Erfahrung zum Klub zurückgekehrt ist, erhält Zagreb Spieler, die an Begegnungen auf höchstem europäischen Niveau gewöhnt sind. Doch bereits das Auftaktspiel gegen Celje wird zeigen, wie gut es der neuen Mannschaft gelungen ist, die Veränderungen aus der Vorbereitung mit den Wettkampfanforderungen der Champions League zu verbinden.
Zagreb bestritt sein letztes Pflichtspiel vor dem europäischen Auftakt am 5. September in der kroatischen Meisterschaft und besiegte Bjelovar nach Angaben auf der offiziellen Vereinswebsite mit 34:21. Dieses Ergebnis sorgte für eine positive Ergebnisgrundlage vor einem deutlich anspruchsvolleren europäischen Test, bestätigte aber auch einige defensive Elemente, an denen der Trainerstab während des Sommers gearbeitet hatte. Horvat unterschied dabei klar zwischen dem heimischen Meisterschaftsspiel und dem Niveau der Champions League, weshalb die Begegnung gegen Celje als erster wirklicher Gradmesser für das Potenzial der erneuerten Mannschaft betrachtet werden kann. Für Zagreb ist es besonders wichtig, den Heimvorteil zu nutzen, da nach dem ersten Spieltag ein Auswärtsspiel bei einem der größten europäischen Klubs folgt.
Celje kehrt nach drei Jahren in die Elite zurück
Celje reist in einer anderen Situation nach Zagreb. Die EHF gibt an, dass der slowenische Meister nach dreijähriger Abwesenheit in die Champions League zurückkehrt und in der Saison 2025/26 das Halbfinale des EHF European Cup erreicht hat. Die Rückkehr in die höchste Klasse des europäischen Klubhandballs bringt deutlich stärkere Konkurrenz mit sich, doch der Klub aus Celje verfügt über eine lange Tradition in der Spielerentwicklung und bei regelmäßigen Auftritten auf internationaler Bühne. Einer der wichtigeren Rückkehrer in die Mannschaft ist Gašper Marguč, der nach 12 Jahren bei Veszprém zu seinem Stammverein zurückkehrte. Die EHF hebt ihn vor dem ersten Spieltag als einen der entscheidenden erfahrenen Namen in einem Kader hervor, der junge Spieler mit Handballern verbindet, die über umfangreiche internationale Erfahrung verfügen.
Gerade die Kombination aus Erfahrung und Schnelligkeit wird eines der Schlüsselelemente des slowenischen Ansatzes in Zagreb sein. Celje trägt keine Ergebnislast aus der Champions League der vergangenen Saison, da der Klub dort nicht teilgenommen hat, kehrt jedoch in einen Wettbewerb zurück, dessen neues System für Klubs, die gerade erst wieder in die höchste Ebene einsteigen, sehr anspruchsvoll ist. Sechs Spiele in weniger als zwei Monaten lassen wenig Zeit, einen schwächeren Start zu korrigieren. Deshalb ist das Duell gegen Zagreb nicht nur ein traditionelles regionales Derby, sondern auch ein direktes Aufeinandertreffen zweier Klubs, die in einer Gruppe mit Aalborg und Paris Saint-Germain wahrscheinlich nach Punkten suchen werden, die im Kampf um die ersten beiden Plätze entscheidend sein könnten. Dennoch lässt sich das Kräfteverhältnis vor Wettbewerbsbeginn nicht zuverlässig bestimmen, insbesondere nach den sommerlichen Veränderungen in den Kadern und angesichts der Tatsache, dass Celje nach mehrjähriger Pause zurückkehrt.
Aalborg und Paris Saint-Germain erhöhen das Niveau der Gruppe
Die am 26. Juni in Wien abgehaltene Auslosung brachte Zagreb und Celje in Gruppe C mit Aalborg und Paris Saint-Germain zusammen. Die EHF verwendete bei der Auslosung vier Setztöpfe und eine Schutzregel für Klubs aus demselben nationalen Verband, während zusätzliche Verteilungsregeln die Hälften des Wettbewerbs ausgleichen sollten, die später in der Hauptrunde zusammengeführt werden. Aalborg ging nach dem Erreichen des EHF FINAL4 in der Vorsaison in die Saison 2026/27, während Paris Saint-Germain weiterhin zu den Klubs mit der größten Kontinuität an der europäischen Spitze gehört. Ihr direktes Duell findet ebenfalls am 9. September um 18:45 Uhr in Aalborg statt, sodass Gruppe C bereits nach dem ersten Abend ein erstes Tabellenbild erhalten wird.
Für Zagreb folgt nach Celje am 16. September das Auswärtsspiel bei Paris Saint-Germain. Nach der Pause empfängt der kroatische Meister am 8. Oktober Aalborg, reist anschließend am 14. Oktober nach Dänemark, spielt am 21. Oktober zu Hause gegen die Pariser Mannschaft und beendet die Gruppenphase am 28. Oktober in Celje. Dieser Spielplan, der im offiziellen EHF-Kalender und auf den Seiten des Zagreber Klubs bestätigt wurde, zeigt deutlich, wie wichtig die Punkte aus dem ersten Spiel sein werden. Vier der sechs Spieltage bringen Zagreb Duelle mit Klubs, die ernsthafte Ambitionen für die Endphase des Wettbewerbs haben, während die beiden Begegnungen mit Celje ganz am Anfang und am Ende der ersten Phase liegen.
Aufgrund des neuen Systems ist nicht nur die Platzierung wichtig, sondern auch die Identität des zweiten Klubs, der aus derselben Gruppe weiterkommt. Das Ergebnis gegen den Gegner, der gemeinsam mit einer Mannschaft die Hauptrunde erreicht, wird übernommen, sodass die direkten Punkte zwischen zwei qualifizierten Klubs auch nach dem Ende der Oktoberphase relevant bleiben. Das erhöht zusätzlich den Wert direkter Duelle und reduziert die Zahl der Spiele, die als ergebnismäßig weniger wichtig angesehen werden können. Für Gruppe C bedeutet das, dass jede Begegnung zwischen Zagreb, Celje, Aalborg und Paris Saint-Germain potenziell doppelte Bedeutung haben wird: zunächst im Kampf um einen der beiden Plätze und danach bei einer möglichen Mitnahme der Punkte in die Hauptrunde.
Die neue Saison beginnt gleichzeitig an vier europäischen Spielorten
Die EHF hat zum Saisonauftakt vier Spiele für denselben Termin am 9. September um 18:45 Uhr angesetzt. Neben Zagreb und Celje spielen zu diesem Zeitpunkt auch One Veszprém HC und FC Porto, Aalborg Håndbold und Paris Saint-Germain sowie Industria Kielce und HC Kriens-Luzern. Später am Abend stehen weitere Begegnungen des ersten Spieltags auf dem Programm, während die restlichen Spiele am 10. September ausgetragen werden. Titelverteidiger Barça befindet sich in der neuen Saison in Gruppe E und beginnt laut EHF seine Titelverteidigung gegen Debütant SAH Aarhus. Das endgültige Ziel für alle 24 Klubs bleibt die Qualifikation für das EHF FINAL4 im Juni 2027, doch das neue System führt über eine kürzere und dichtere erste Phase sowie eine erweiterte Hauptrunde nach Köln.
Für Zagreb hat der Wettbewerbsbeginn durch die rekordverdächtige 33. Champions-League-Teilnahme zusätzliches historisches Gewicht. Die Kontinuität der Teilnahme garantiert jedoch für sich allein kein Ergebnis, wie die vergangene Saison mit nur einem Sieg in der Gruppenphase gezeigt hat. Ein neuer Trainer, acht neue Spieler und die veränderte Wettbewerbsstruktur schaffen eine Situation, in der frühere Ergebnisse als Kontext dienen können, aber nicht als verlässliche Prognose. Die erste Antwort kommt am 9. September in der Arena Zagreb gegen Celje, im 25. europäischen Duell der beiden alten Rivalen. In einer Saison, in der die EHF den Elitewettbewerb auf 24 Klubs erweitert hat, wird gerade diese Begegnung einer der ersten Tests dafür sein, wie das neue Format auf dem Spielfeld funktioniert und wie schnell die Mannschaften ihre sommerlichen Veränderungen in Punkte umwandeln können.
Quellen:
- Europäische Handballföderation (EHF) - offizielle Erklärung des neuen Formats der EHF Champions League für die Saison 2026/27 (Link)
- Europäische Handballföderation (EHF) - Zusammensetzung der Gruppen nach der Auslosung und Verteilung der Klubs im neuen Wettbewerbssystem (Link)
- Europäische Handballföderation (EHF) - offizielle Spieltermine der Gruppenphase 2026/27 und Bestätigung des Saisonauftakts am 9. September (Link)
- Europäische Handballföderation (EHF) - Vorschau auf den ersten Spieltag, direkter Vergleich zwischen Zagreb und Celje, Zagrebs 33. Teilnahme sowie der Kaderkontext beider Mannschaften (Link)
- RK Zagreb - offizielle Vorschau auf das Spiel gegen Celje, Geschichte der direkten Duelle und Aussagen von Hrvoje Horvat und Marko Mamić (Link)