La Liga de Campeones de balonmano entra en una nueva era con 24 clubes, Zagreb debuta contra Celje
La Liga de Campeones EHF masculina entra el 9 de septiembre de 2026 en una temporada que trae el mayor cambio en el sistema de competición de los últimos años. En lugar de los anteriores 16 clubes, ahora participan 24 equipos en la competición europea de élite, repartidos en seis grupos de cuatro, mientras que el nuevo modelo conecta la Liga de Campeones y la Liga Europea EHF de una manera mucho más directa que antes. Según la explicación oficial de la Federación Europea de Balonmano, el cambio fue concebido para ampliar el número de participantes, mantener un elevado número de partidos entre los principales clubes y, al mismo tiempo, simplificar la parte final de la temporada. La primera fase se extiende del 9 de septiembre al 29 de octubre, y cuatro partidos del primer horario comienzan el miércoles a las 18:45, hora de verano de Europa Central. Entre ellos se encuentra el duelo entre HC Zagreb y RK Celje Pivovarna Laško en la Arena Zagreb, con el que el campeón croata inicia su 33.ª temporada en la competición europea de clubes más importante.
Antes del comienzo de la temporada, la EHF destacó especialmente que Zagreb cuenta con más participaciones en la Liga de Campeones que cualquier otro club, mientras que Celje regresa a la competición de élite después de una pausa de tres años. El campeón esloveno entra en su 26.ª temporada entre la élite europea, por lo que la apertura del grupo C ofrece un encuentro entre dos clubes con una larga historia continental. En el mismo grupo también están Aalborg Håndbold y Paris Saint-Germain, lo que deja a Zagreb y Celje muy poco margen para un inicio lento de temporada. Cada equipo disputa únicamente seis partidos en la primera fase, uno en casa y otro fuera contra cada rival, por lo que cada punto tendrá más peso que en el sistema anterior con grupos de ocho clubes. Los dos mejores equipos del grupo C lograrán continuar la competición en la ronda principal, mientras que el tercero y el cuarto seguirán su temporada europea en los play-offs de la Liga Europea EHF.
Seis grupos de cuatro y un camino completamente diferente hacia la fase final
Según el modelo presentado oficialmente por la EHF a finales de julio, la Liga de Campeones 2026/27 consta de cuatro fases principales: fase de grupos, ronda principal, cuartos de final y torneo final EHF FINAL4. En la primera parte, 24 clubes juegan en seis grupos y los dos mejores equipos de cada grupo avanzan. Esos 12 clubes se distribuyen después en dos grupos de seis en la ronda principal: los clubes de los grupos A, B y C entran en uno, y los de los grupos D, E y F en el otro. El resultado contra el equipo que también consigue avanzar desde el mismo grupo inicial se arrastra a la ronda principal, mientras que contra los nuevos rivales se disputan partidos en casa y fuera. La EHF señala que cada club jugará ocho nuevos encuentros en esa fase, lo que significa que el camino hacia los cuartos de final estará estructurado de manera diferente, pero seguirá exigiendo una larga continuidad de resultados.
Los cuatro primeros equipos de cada grupo de la ronda principal se clasificarán para los cuartos de final. Los quintos clasificados de ambos grupos pasan a los octavos de final de la Liga Europea EHF, mientras que la temporada europea termina para los sextos clasificados. La EHF ha mantenido el formato existente de los cuartos de final y del torneo final, y el FINAL4 de la temporada 2026/27 está programado para los días 12 y 13 de junio de 2027. La nueva estructura también significa que todos los equipos que lleguen al torneo final habrán disputado el mismo número de partidos, un total de 18 antes de la conclusión de la competición a través de la fase de grupos, la ronda principal, los cuartos de final y el FINAL4. En el sistema anterior, el camino hacia la fase final no era igual para todos porque los mejores equipos de los grupos podían saltarse los play-offs y clasificarse directamente para los cuartos de final.
La ampliación de 16 a 24 participantes no es solo un cambio cosmético. La EHF tomó la decisión ya en octubre de 2025, tras conversaciones con clubes, ligas y federaciones nacionales, junto con una reforma paralela de la Liga Europea. En la práctica, se creó un sistema en el que los equipos que no superan determinadas fases de la Liga de Campeones no quedan eliminados inmediatamente de todas las competiciones europeas, sino que algunos de ellos continúan la temporada en la segunda competición de clubes de la EHF por nivel. Según la explicación de la federación, esto debería aumentar el número de partidos europeos relevantes y reducir la diferencia entre ambas competiciones. Para clubes como Zagreb, que se encuentran en un grupo extremadamente exigente, esto significa al mismo tiempo que el objetivo de entrar entre los dos primeros está claramente definido, pero que ni el tercer ni el cuarto puesto significan ya el final inmediato de la temporada europea.
Zagreb y Celje abren el grupo C en la Arena Zagreb
El primer rival de Zagreb en el nuevo formato es bien conocido. Según los datos de la EHF y la previa oficial del club de Zagreb, Zagreb y Celje habían disputado 24 enfrentamientos directos en la competición europea de élite antes de este partido. Celje tiene una ventaja mínima con 12 victorias, Zagreb ganó 11 veces y un encuentro terminó en empate. La última vez que se enfrentaron fue en la fase de grupos de la temporada 2020/21, cuando Celje ganó ambos partidos, 30:22 en Zagreb y 29:28 en Eslovenia. La EHF también señala que el equipo esloveno llega al nuevo duelo con una racha de cinco victorias consecutivas sobre Zagreb en sus enfrentamientos europeos desde 2018.
La rivalidad también tiene una dimensión histórica mucho más profunda. Según los datos del club de Zagreb, los primeros duelos europeos entre ambos clubes se remontan a 1992, cuando se enfrentaron en la Copa de Europa de campeones. Celje ganó entonces el primer partido por 18:17, mientras que Zagreb venció en la vuelta por 26:17 y continuó su camino hacia su segundo título consecutivo de campeón de Europa. Zagreb alcanzó la cima continental en 1992 y 1993, mientras que Celje logró su mayor éxito europeo al conquistar la Liga de Campeones en 2004. Los dos clubes suman así tres títulos de campeón de Europa y también se han enfrentado en las fases finales de la competición, incluida la semifinal de la temporada 1997/98, cuando Zagreb se clasificó para la final.
Una historia así aumenta todavía más la importancia de la primera jornada, pero el contexto deportivo de 2026 es considerablemente diferente al de períodos anteriores. Zagreb viene de una difícil temporada europea 2025/26 en la que, según la EHF, terminó último de su grupo con una victoria en 14 partidos. Durante el verano, el club cambió de entrenador y una parte importante de la plantilla. El nuevo entrenador Hrvoje Horvat llegó después de trabajar en Kadetten Schaffhausen, y entre los refuerzos más conocidos la EHF destaca a Manuel Štrlek y al internacional croata Marko Mamić. En la previa oficial del club, Horvat señaló que el período de preparación había sido exigente debido a los ocho nuevos jugadores y a las nuevas exigencias tácticas, pero que el equipo llegaba preparado al inicio de la temporada europea.
Horvat pone el énfasis en la defensa y en detener la transición
Antes del partido contra Celje, Zagreb centró la mayor parte de su presentación pública en el apartado defensivo. Según el informe del club sobre la rueda de prensa, Horvat explicó que durante la preparación se dedicó mucho tiempo al repliegue defensivo, a los cambios realizados en el momento adecuado y a la organización de los sistemas 6-0 y 5-1. Advirtió especialmente sobre la velocidad de Celje en la transición y la calidad de los jugadores eslovenos en situaciones de uno contra uno. Su valoración es que Zagreb debe detener la primera y la segunda oleada del contraataque rival para tener tiempo de organizar la defensa e imponer un ritmo que le convenga más. Es un detalle importante en un partido al que ambos equipos llegan sin margen para una larga adaptación, porque el nuevo formato de la fase de grupos dura solo seis jornadas.
Marko Mamić también describió a Celje en la previa del club como un equipo joven, rápido y talentoso, y destacó la importancia de que Zagreb tome el control del ritmo en su pista. Su regreso al balonmano croata de clubes es uno de los movimientos con los que Zagreb ha intentado aumentar la experiencia y la fuerza física de la plantilla. Junto con Štrlek, que también ha regresado al club con una amplia experiencia internacional, Zagreb incorpora jugadores acostumbrados a partidos del máximo nivel europeo. Sin embargo, el debut contra Celje mostrará de inmediato hasta qué punto el nuevo equipo ha conseguido conectar los cambios del período de preparación con las exigencias competitivas de la Liga de Campeones.
Zagreb disputó su último partido oficial antes del debut europeo el 5 de septiembre en el campeonato croata y venció a Bjelovar por 34:21, según los datos publicados en la página oficial del club. Ese resultado proporcionó una base positiva antes de una prueba europea considerablemente más exigente, además de confirmar algunos elementos defensivos en los que el cuerpo técnico había trabajado durante el verano. Horvat diferenció claramente el partido del campeonato nacional del nivel de la Liga de Campeones, por lo que el encuentro contra Celje puede considerarse el primer indicador real del potencial del equipo renovado. Para Zagreb es especialmente importante aprovechar el factor local, porque después de la primera jornada llegará una visita a uno de los clubes más grandes de Europa.
Celje regresa a la élite después de tres años
Celje llega a Zagreb en una situación diferente. La EHF señala que el campeón esloveno regresa a la Liga de Campeones después de una ausencia de tres años y que en la temporada 2025/26 alcanzó las semifinales de la Copa Europea EHF. El regreso al máximo nivel del balonmano europeo de clubes supone una competencia considerablemente más fuerte, pero el club de Celje posee una larga tradición de formación de jugadores y de participaciones regulares en el escenario internacional. Uno de los regresos más importantes al equipo es el de Gašper Marguč, que volvió a su club de origen después de 12 años en Veszprém. Antes de la primera jornada, la EHF lo destaca como uno de los nombres experimentados clave de una plantilla que combina jugadores jóvenes con balonmanistas de amplia experiencia internacional.
Precisamente la combinación de experiencia y velocidad será uno de los elementos clave del planteamiento esloveno en Zagreb. Celje no arrastra la carga de resultados de la Liga de Campeones de la temporada pasada porque no participó en ella, pero regresa a una competición cuyo nuevo sistema es muy exigente para los clubes que apenas están volviendo al máximo nivel. Seis partidos en menos de dos meses dejan poco tiempo para corregir un mal comienzo. Por eso, el duelo contra Zagreb no es solo un derbi regional tradicional, sino también un enfrentamiento directo entre dos clubes que, en un grupo con Aalborg y Paris Saint-Germain, probablemente buscarán puntos que podrían resultar decisivos en la lucha por los dos primeros puestos. Aun así, antes del inicio de la competición no es posible determinar con fiabilidad la relación de fuerzas, especialmente después de los cambios de verano en las plantillas y teniendo en cuenta que Celje regresa tras una ausencia de varios años.
Aalborg y Paris Saint-Germain elevan el nivel del grupo
El sorteo celebrado el 26 de junio en Viena colocó a Zagreb y Celje en el grupo C junto a Aalborg y Paris Saint-Germain. La EHF utilizó cuatro bombos en el sorteo y una regla de protección para los clubes de la misma federación nacional, mientras que las reglas adicionales de distribución estaban destinadas a equilibrar las mitades de la competición que posteriormente se unen en la ronda principal. Aalborg inició la temporada 2026/27 después de alcanzar el EHF FINAL4 la temporada anterior, mientras que Paris Saint-Germain continúa siendo uno de los clubes con mayor continuidad entre la élite europea. Su enfrentamiento directo también se juega el 9 de septiembre a las 18:45 en Aalborg, por lo que el grupo C tendrá una primera imagen de la clasificación ya después de la primera noche.
Después de Celje, Zagreb visitará a Paris Saint-Germain el 16 de septiembre. Tras la pausa, el campeón croata recibirá a Aalborg el 8 de octubre, después visitará Dinamarca el 14 de octubre, jugará en casa contra el equipo parisino el 21 de octubre y terminará la fase de grupos el 28 de octubre en Celje. Ese calendario, confirmado en el calendario oficial de la EHF y en las páginas del club de Zagreb, muestra claramente lo importantes que serán los puntos del primer partido. Cuatro de las seis jornadas de Zagreb traen duelos contra clubes con serias aspiraciones en la fase final de la competición, mientras que los dos partidos contra Celje están situados justo al principio y al final de la primera fase.
Debido al nuevo sistema, no solo importa la clasificación, sino también la identidad del segundo club que avance desde el mismo grupo. El resultado contra el rival que se clasifique para la ronda principal junto con un equipo se arrastra a la siguiente fase, por lo que los puntos de los enfrentamientos directos entre dos clubes clasificados siguen siendo relevantes incluso después del final de la fase de octubre. Esto aumenta todavía más el valor de los duelos directos y reduce el número de partidos que pueden considerarse menos importantes en términos de resultados. Para el grupo C, esto significa que cada partido entre Zagreb, Celje, Aalborg y Paris Saint-Germain tendrá potencialmente un doble peso: primero en la lucha por uno de los dos puestos y después en un posible arrastre de puntos a la ronda principal.
La nueva temporada comienza simultáneamente en cuatro sedes europeas
La EHF eligió para el inicio de la temporada cuatro partidos en el mismo horario del 9 de septiembre a las 18:45. Además de Zagreb y Celje, juegan entonces One Veszprém HC y FC Porto, Aalborg Håndbold y Paris Saint-Germain, así como Industria Kielce y HC Kriens-Luzern. Más tarde durante la noche están programados otros encuentros de la primera jornada, mientras que los partidos restantes se disputan el 10 de septiembre. El campeón defensor Barça está en el grupo E en la nueva temporada y, según la EHF, comienza la defensa de su trofeo contra el debutante SAH Aarhus. El objetivo final para los 24 clubes sigue siendo clasificarse para el EHF FINAL4 en junio de 2027, pero el nuevo sistema conduce a Colonia a través de una primera fase más corta y más intensa y de una ronda principal ampliada.
Para Zagreb, el inicio de la competición tiene un peso histórico adicional debido a su récord de 33 participaciones en la Liga de Campeones. Sin embargo, la continuidad de participación por sí sola no garantiza resultados, como demostró la temporada pasada con solo una victoria en la fase de grupos. Un nuevo entrenador, ocho nuevos jugadores y una estructura de competición modificada crean una situación en la que los resultados anteriores pueden utilizarse como contexto, pero no como una predicción fiable. La primera respuesta llegará el 9 de septiembre en la Arena Zagreb contra Celje, en el 25.º duelo europeo entre dos viejos rivales. En una temporada en la que la EHF ha ampliado la competición de élite a 24 clubes, precisamente este encuentro será una de las primeras pruebas de cómo funciona el nuevo formato sobre la pista y de la rapidez con la que los equipos pueden convertir los cambios del verano en puntos.
Fuentes:
- Federación Europea de Balonmano (EHF) - explicación oficial del nuevo formato de la Liga de Campeones EHF para la temporada 2026/27 (enlace)
- Federación Europea de Balonmano (EHF) - composición de los grupos tras el sorteo y distribución de los clubes en el nuevo sistema de competición (enlace)
- Federación Europea de Balonmano (EHF) - horarios oficiales de los partidos de la fase de grupos 2026/27 y confirmación del inicio de la temporada el 9 de septiembre (enlace)
- Federación Europea de Balonmano (EHF) - previa de la primera jornada, balance de enfrentamientos entre Zagreb y Celje, 33.ª participación de Zagreb y contexto de las plantillas de ambos equipos (enlace)
- RK Zagreb - previa oficial del partido contra Celje, historia de los enfrentamientos directos y declaraciones de Hrvoje Horvat y Marko Mamić (enlace)