La Ligue des champions de handball entre dans une nouvelle ère avec 24 clubs, Zagreb débute contre Celje
La Ligue des champions EHF masculine entre, le 9 septembre 2026, dans une saison qui apporte le plus grand changement de système de compétition de ces dernières années. Au lieu des 16 clubs précédents, 24 équipes participent désormais à la compétition européenne d'élite, réparties en six groupes de quatre, tandis que le nouveau modèle relie la Ligue des champions et la Ligue européenne EHF de manière beaucoup plus directe qu'auparavant. Selon l'explication officielle de la Fédération européenne de handball, ce changement a été conçu pour élargir le nombre de participants, maintenir un grand nombre de matches entre les principaux clubs et, en même temps, simplifier la partie finale de la saison. La première phase se déroule du 9 septembre au 29 octobre, et quatre matches du premier créneau commencent mercredi à 18:45, heure d'été d'Europe centrale. Parmi eux figure le duel entre le HC Zagreb et le RK Celje Pivovarna Laško à l'Arena Zagreb, par lequel le champion de Croatie entame sa 33e saison dans la plus forte compétition européenne de clubs.
Avant le début de la saison, l'EHF a particulièrement souligné que Zagreb compte plus de participations à la Ligue des champions que tout autre club, tandis que Celje revient dans la compétition d'élite après une interruption de trois ans. Le champion de Slovénie entame sa 26e saison parmi l'élite européenne, de sorte que l'ouverture du groupe C offre une rencontre entre deux clubs possédant une longue histoire continentale. Aalborg Håndbold et Paris Saint-Germain figurent également dans ce groupe, ce qui laisse très peu de marge à Zagreb et à Celje pour une entrée en matière lente. Chaque équipe ne dispute que six matches lors de la première phase, un à domicile et un à l'extérieur contre chaque adversaire, de sorte que chaque point aura davantage de poids que dans l'ancien système de groupes de huit clubs. Les deux meilleures équipes du groupe C se qualifieront pour la suite de la compétition dans le tour principal, tandis que les troisième et quatrième poursuivront leur saison européenne dans les barrages de la Ligue européenne EHF.
Six groupes de quatre et un chemin complètement différent vers la phase finale
Selon le modèle officiellement présenté par l'EHF à la fin du mois de juillet, la Ligue des champions 2026/27 se compose de quatre phases principales : la phase de groupes, le tour principal, les quarts de finale et le tournoi final EHF FINAL4. Dans la première partie, 24 clubs jouent dans six groupes, et les deux meilleures équipes de chaque groupe se qualifient. Ces 12 clubs sont ensuite répartis dans deux groupes de six lors du tour principal : les clubs des groupes A, B et C entrent dans l'un, et ceux des groupes D, E et F dans l'autre. Le résultat obtenu contre l'équipe issue du même groupe initial qui se qualifie également est conservé pour le tour principal, tandis que des matches à domicile et à l'extérieur sont disputés contre les nouveaux adversaires. L'EHF précise que chaque club disputera huit nouvelles rencontres au cours de cette phase, ce qui signifie que le parcours vers les quarts de finale sera structuré différemment, tout en exigeant toujours une longue régularité de résultats.
Les quatre premières équipes de chaque groupe du tour principal se qualifieront pour les quarts de finale. Les cinquièmes des deux groupes passent en huitièmes de finale de la Ligue européenne EHF, tandis que la saison européenne prend fin pour les sixièmes. L'EHF a conservé le format existant des quarts de finale et du tournoi final, et le FINAL4 de la saison 2026/27 est prévu les 12 et 13 juin 2027. La nouvelle structure signifie également que toutes les équipes qui atteindront le tournoi final auront disputé le même nombre de matches, soit 18 au total avant la fin de la compétition à travers la phase de groupes, le tour principal, les quarts de finale et le FINAL4. Dans l'ancien système, le chemin vers la phase finale n'était pas identique pour tous, car les meilleures équipes des groupes pouvaient éviter les barrages et se qualifier directement pour les quarts de finale.
L'élargissement de 16 à 24 participants n'est pas qu'un changement cosmétique. L'EHF a pris cette décision dès octobre 2025, après des discussions avec les clubs, les ligues et les fédérations nationales, parallèlement à une réforme de la Ligue européenne. En pratique, un système a été créé dans lequel les équipes qui ne franchissent pas certaines phases de la Ligue des champions ne sont pas immédiatement éliminées de toutes les compétitions européennes, mais dont une partie poursuit la saison dans la deuxième compétition de clubs de l'EHF en termes de niveau. Selon l'explication de la fédération, cela devrait augmenter le nombre de matches européens significatifs et réduire l'écart entre les deux compétitions. Pour des clubs comme Zagreb, qui se trouvent dans un groupe extrêmement exigeant, cela signifie à la fois que l'objectif de terminer parmi les deux premiers est clairement défini, mais aussi qu'une troisième ou une quatrième place ne signifie plus la fin immédiate de la saison européenne.
Zagreb et Celje ouvrent le groupe C à l'Arena Zagreb
Le premier adversaire de Zagreb dans le nouveau format est bien connu. Selon les données de l'EHF et la présentation officielle du club de Zagreb, Zagreb et Celje avaient disputé 24 confrontations directes dans la compétition européenne d'élite avant ce match. Celje possède un avantage minimal avec 12 victoires, Zagreb s'est imposé 11 fois et un match s'est terminé par un nul. Ils se sont rencontrés pour la dernière fois lors de la phase de groupes de la saison 2020/21, lorsque Celje a remporté les deux matches, 30:22 à Zagreb et 29:28 en Slovénie. L'EHF indique également que l'équipe slovène aborde ce nouveau duel avec une série de cinq victoires consécutives contre Zagreb dans leurs confrontations européennes depuis 2018.
La rivalité possède aussi une dimension historique beaucoup plus profonde. Selon les données du club de Zagreb, les premiers duels européens entre les deux clubs remontent à 1992, lorsqu'ils se sont rencontrés en Coupe d'Europe des clubs champions. Celje avait alors remporté le premier match 18:17, tandis que Zagreb s'était imposé 26:17 au retour et avait poursuivi sa route vers un deuxième titre consécutif de champion d'Europe. Zagreb a atteint le sommet continental en 1992 et 1993, tandis que Celje a obtenu son plus grand succès européen en remportant la Ligue des champions en 2004. Les deux clubs totalisent ainsi trois titres de champion d'Europe et se sont également affrontés dans les phases finales de la compétition, notamment en demi-finale de la saison 1997/98, lorsque Zagreb s'était qualifié pour la finale.
Une telle histoire renforce encore l'importance de la première journée, mais le contexte sportif de 2026 est sensiblement différent de celui des périodes précédentes. Zagreb sort d'une difficile saison européenne 2025/26 au cours de laquelle, selon l'EHF, il a terminé dernier de son groupe avec une victoire en 14 matches. Le club a changé d'entraîneur et une part importante de son effectif pendant l'été. Le nouvel entraîneur Hrvoje Horvat est arrivé après avoir travaillé au Kadetten Schaffhausen, et parmi les renforts les plus connus, l'EHF met en avant Manuel Štrlek et l'international croate Marko Mamić. Dans la présentation officielle du match par le club, Horvat a déclaré que la période de préparation avait été exigeante en raison de huit nouveaux joueurs et de nouvelles exigences tactiques, mais que l'équipe abordait prête le début de la saison européenne.
Horvat met l'accent sur la défense et l'arrêt des transitions
Avant le match contre Celje, Zagreb a consacré la plus grande partie de sa communication publique au secteur défensif. Selon le compte rendu du club de la conférence de presse, Horvat a expliqué que beaucoup de temps avait été consacré pendant la préparation au repli défensif, aux changements effectués au bon moment et à l'organisation des systèmes 6-0 et 5-1. Il a particulièrement mis en garde contre la vitesse de Celje en transition et la qualité des joueurs slovènes dans les situations de un contre un. Selon lui, Zagreb doit arrêter la première et la deuxième vague de contre-attaque adverse afin d'avoir le temps de mettre sa défense en place et d'imposer un rythme qui lui convient davantage. C'est un détail important dans un match où les deux équipes n'ont aucune marge pour une longue période d'adaptation, car le nouveau format de la phase de groupes ne dure que six journées.
Marko Mamić a également décrit Celje dans la présentation du club comme une équipe jeune, rapide et talentueuse, tout en soulignant l'importance pour Zagreb de prendre le contrôle du rythme à domicile. Son retour dans le handball croate de clubs est l'une des décisions par lesquelles Zagreb a tenté d'accroître l'expérience et la puissance physique de l'équipe. Avec Štrlek, lui aussi revenu au club avec une grande expérience internationale, Zagreb dispose de joueurs habitués aux matches du plus haut niveau européen. Toutefois, l'ouverture contre Celje montrera immédiatement dans quelle mesure la nouvelle équipe a réussi à relier les changements de la période de préparation aux exigences compétitives de la Ligue des champions.
Zagreb a disputé son dernier match officiel avant l'ouverture européenne le 5 septembre dans le championnat croate et a battu Bjelovar 34:21, selon les données publiées sur le site officiel du club. Ce résultat a offert une base positive avant un test européen nettement plus exigeant, tout en confirmant certains éléments défensifs sur lesquels le staff technique avait travaillé pendant l'été. Horvat a clairement distingué le match de championnat national du niveau de la Ligue des champions, si bien que la rencontre contre Celje peut être considérée comme le premier véritable indicateur du potentiel de l'équipe remaniée. Pour Zagreb, il est particulièrement important de profiter de l'avantage du terrain, car la première journée sera suivie d'un déplacement chez l'un des plus grands clubs européens.
Celje revient parmi l'élite après trois ans
Celje arrive à Zagreb dans une situation différente. L'EHF indique que le champion de Slovénie revient en Ligue des champions après trois années d'absence et qu'il a atteint les demi-finales de la Coupe européenne EHF lors de la saison 2025/26. Le retour au plus haut niveau du handball européen de clubs apporte une concurrence nettement plus forte, mais le club de Celje possède une longue tradition de formation des joueurs et de participations régulières sur la scène internationale. Parmi les retours importants dans l'équipe figure Gašper Marguč, revenu dans son club formateur après 12 années à Veszprém. Avant la première journée, l'EHF le présente comme l'un des principaux joueurs d'expérience d'un effectif combinant de jeunes joueurs avec des handballeurs riches d'une importante expérience internationale.
C'est précisément l'association de l'expérience et de la vitesse qui sera l'un des éléments clés de l'approche slovène à Zagreb. Celje ne porte pas le poids des résultats de la Ligue des champions de la saison dernière puisqu'il n'y a pas participé, mais il revient dans une compétition dont le nouveau système est très exigeant pour les clubs qui réintègrent seulement le plus haut niveau. Six matches en moins de deux mois laissent peu de temps pour corriger un mauvais départ. C'est pourquoi le duel contre Zagreb n'est pas seulement un derby régional traditionnel, mais aussi une confrontation directe entre deux clubs qui, dans un groupe avec Aalborg et Paris Saint-Germain, chercheront probablement des points susceptibles d'être décisifs dans la lutte pour les deux premières places. Néanmoins, avant le début de la compétition, il est impossible de déterminer avec certitude le rapport de forces, notamment après les changements estivaux dans les effectifs et compte tenu du fait que Celje revient après plusieurs années d'absence.
Aalborg et Paris Saint-Germain élèvent le niveau du groupe
Le tirage au sort organisé le 26 juin à Vienne a placé Zagreb et Celje dans le groupe C avec Aalborg et Paris Saint-Germain. Lors du tirage, l'EHF a utilisé quatre chapeaux et une règle de protection des clubs issus de la même fédération nationale, tandis que des règles supplémentaires de répartition devaient équilibrer les moitiés de la compétition qui se rejoignent ensuite au tour principal. Aalborg a abordé la saison 2026/27 après avoir atteint l'EHF FINAL4 la saison précédente, tandis que Paris Saint-Germain reste l'un des clubs présentant la plus grande continuité au sommet européen. Leur confrontation directe se dispute également le 9 septembre à 18:45 à Aalborg, de sorte que le groupe C disposera dès la première soirée d'une première image du classement.
Après Celje, Zagreb se déplacera chez Paris Saint-Germain le 16 septembre. Après la pause, le champion de Croatie recevra Aalborg le 8 octobre, se déplacera ensuite au Danemark le 14 octobre, jouera à domicile contre l'équipe parisienne le 21 octobre et terminera la phase de groupes le 28 octobre à Celje. Ce calendrier, confirmé dans le calendrier officiel de l'EHF et sur les pages du club de Zagreb, montre clairement à quel point les points du premier match seront importants. Quatre des six journées de Zagreb apportent des duels contre des clubs qui nourrissent de sérieuses ambitions pour la phase finale de la compétition, tandis que les deux rencontres contre Celje sont placées tout au début et à la fin de la première phase.
En raison du nouveau système, le classement n'est pas le seul élément important : l'identité du deuxième club qualifié du même groupe l'est également. Le résultat contre l'adversaire qui se qualifie pour le tour principal avec une équipe est conservé, de sorte que les points des confrontations directes entre deux clubs qualifiés restent pertinents même après la fin de la phase d'octobre. Cela augmente encore la valeur des duels directs et réduit le nombre de matches pouvant être considérés comme moins importants sur le plan du résultat. Pour le groupe C, cela signifie que chaque match entre Zagreb, Celje, Aalborg et Paris Saint-Germain aura potentiellement une double importance : d'abord dans la lutte pour l'une des deux places, puis dans un éventuel report des points au tour principal.
La nouvelle saison commence simultanément sur quatre sites européens
Pour le début de la saison, l'EHF a choisi quatre matches au même horaire le 9 septembre à 18:45. Outre Zagreb et Celje, One Veszprém HC et FC Porto, Aalborg Håndbold et Paris Saint-Germain ainsi qu'Industria Kielce et HC Kriens-Luzern jouent également à ce moment-là. D'autres rencontres de la première journée sont programmées plus tard dans la soirée, tandis que les matches restants se jouent le 10 septembre. Le tenant du titre Barça évolue dans le groupe E cette saison et, selon l'EHF, commence la défense de son trophée contre le débutant SAH Aarhus. L'objectif final pour les 24 clubs reste la qualification pour l'EHF FINAL4 en juin 2027, mais le nouveau système mène à Cologne par une première phase plus courte et plus dense ainsi qu'un tour principal élargi.
Pour Zagreb, le début de la compétition possède une importance historique supplémentaire en raison de sa 33e participation record à la Ligue des champions. La continuité des participations ne garantit toutefois pas à elle seule les résultats, comme l'a montré la saison dernière avec une seule victoire en phase de groupes. Un nouvel entraîneur, huit nouveaux joueurs et une structure de compétition modifiée créent une situation dans laquelle les résultats antérieurs peuvent servir de contexte, mais pas de prévision fiable. La première réponse arrivera le 9 septembre à l'Arena Zagreb contre Celje, lors du 25e duel européen entre ces deux anciens rivaux. Dans une saison où l'EHF a élargi la compétition d'élite à 24 clubs, cette rencontre sera précisément l'un des premiers tests permettant de voir comment le nouveau format fonctionne sur le terrain et à quelle vitesse les équipes peuvent transformer les changements de l'été en points.
Sources :
- Fédération européenne de handball (EHF) - explication officielle du nouveau format de la Ligue des champions EHF pour la saison 2026/27 (lien)
- Fédération européenne de handball (EHF) - composition des groupes après le tirage au sort et répartition des clubs dans le nouveau système de compétition (lien)
- Fédération européenne de handball (EHF) - horaires officiels des matches de la phase de groupes 2026/27 et confirmation de l'ouverture de la saison le 9 septembre (lien)
- Fédération européenne de handball (EHF) - présentation de la première journée, bilan des confrontations entre Zagreb et Celje, 33e participation de Zagreb et contexte des effectifs des deux équipes (lien)
- RK Zagreb - présentation officielle du match contre Celje, histoire des confrontations directes et déclarations de Hrvoje Horvat et Marko Mamić (lien)