Atletika obuhvaća trkačke, skakačke, bacačke i višebojske discipline koje se održavaju na stadionu, cestama ili u prirodi. Na tipičnom stadionu gledatelji tijekom istog programa prate sprinteve, srednje i duge pruge, štafete, prepone, skokove te bacanja. Pojedine discipline odvijaju se istodobno, dok se finalne utrke i završne serije često raspoređuju tako da publika može pratiti ključne trenutke natjecanja.
Natjecateljski sustav uključuje pojedinačne mitinge, serije događaja, nacionalna i kontinentalna prvenstva te velika međunarodna prvenstva. U trkačkim disciplinama pobjednika određuje najbrže vrijeme, dok u skokovima i bacanjima odlučuje najbolji valjani rezultat. Višebojci skupljaju bodove u više disciplina, a naslove osvajaju sportaši s najboljim ukupnim učinkom. Kvalifikacije, polufinala i finala koriste se kada je broj prijavljenih natjecatelja veći od kapaciteta završne utrke ili natjecanja.
Atletika se prati na svim kontinentima, a najveći događaji redovito se održavaju u velikim gradovima Europe, Sjeverne Amerike, Azije, Afrike i Oceanije. Posebno snažnu tradiciju imaju Sjedinjene Američke Države, Ujedinjeno Kraljevstvo, Njemačka, Francuska, Italija, Poljska, Japan, Kina, Kenija, Etiopija, Jamajka i Južnoafrička Republika. Uz stadionska natjecanja, veliku publiku privlače gradski maratoni, cestovne utrke i natjecanja u krosu.
Glavna sezona na otvorenom najčešće traje od proljeća do rane jeseni, dok se dvoranska natjecanja održavaju tijekom hladnijeg dijela godine. Jednodnevni miting obično traje nekoliko sati, a prvenstva mogu trajati više dana. Pri odabiru ulaznice važno je provjeriti raspored disciplina jer isti događaj može imati jutarnju i večernju sesiju. Mjesta uz ciljnu ravninu pogodna su za sprinteve i završnice utrka, dok sektori uz zavoje, skakališta ili bacališta pružaju bolji pogled na određene tehničke discipline.
Atletiku razlikuje stalna izmjena disciplina i mogućnost da se u jednom programu prati velik broj sportaša. Atmosfera se mijenja od tišine prije starta ili pokušaja u skoku do snažne reakcije publike tijekom završnog kruga i borbe za pobjedu. Navijači često prate predstavnike svojih država, klubova ili omiljene discipline, ali se posebno cijene rekordi, osobni najbolji rezultati i neizvjesni završeci. Zbog jasnih mjerenja vremena, udaljenosti i visine, rezultat je neposredno razumljiv publici na stadionu.