El atletismo reúne pruebas de carrera, salto, lanzamiento y pruebas combinadas que se disputan en estadios, carreteras o terrenos naturales. En una reunión típica de estadio, los espectadores pueden seguir dentro del mismo programa pruebas de velocidad, medio fondo y fondo, relevos, vallas, saltos y lanzamientos. Varias disciplinas pueden celebrarse simultáneamente, mientras que las finales principales y los intentos decisivos suelen programarse para que el público pueda seguir los momentos más importantes de la competición.
El sistema competitivo incluye reuniones individuales, circuitos de eventos, campeonatos nacionales y continentales, además de grandes campeonatos internacionales. En las carreras vence quien registra el tiempo más rápido, mientras que en los saltos y lanzamientos decide el mejor resultado válido. Los participantes en pruebas combinadas acumulan puntos en varias disciplinas, y el título corresponde a quien obtiene la mayor puntuación total. Se utilizan rondas de clasificación, semifinales y finales cuando el número de participantes supera la capacidad de la carrera o del concurso definitivo.
El atletismo se sigue en todos los continentes, y los principales eventos se celebran regularmente en grandes ciudades de Europa, América del Norte, Asia, África y Oceanía. Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Francia, Italia, Polonia, Japón, China, Kenia, Etiopía, Jamaica y Sudáfrica cuentan con tradiciones especialmente destacadas. Además de las competiciones en estadio, los maratones urbanos, las carreras en ruta y las pruebas de campo a través atraen a un público numeroso.
La principal temporada al aire libre suele desarrollarse desde la primavera hasta comienzos del otoño, mientras que las competiciones bajo techo se celebran durante la parte más fría del año. Una reunión de un día suele durar varias horas, mientras que los campeonatos pueden extenderse durante varias jornadas. Al elegir una entrada, es importante revisar el programa de pruebas, ya que una misma competición puede tener sesiones separadas de mañana y de tarde. Los asientos próximos a la recta de meta son adecuados para los esprints y las llegadas, mientras que los sectores cercanos a las curvas, las zonas de salto o las áreas de lanzamiento ofrecen una mejor visión de determinadas pruebas técnicas.
El atletismo se distingue por el cambio constante de disciplinas y por la posibilidad de observar a numerosos deportistas dentro de un mismo programa. El ambiente pasa del silencio previo a una salida o a un intento de salto a la intensa reacción del público durante la última vuelta y la lucha por la victoria. Los aficionados suelen seguir a los representantes de sus países, clubes o disciplinas preferidas, aunque también prestan especial atención a los récords, las mejores marcas personales y los finales ajustados. Como los resultados se miden con precisión mediante tiempo, distancia y altura, son inmediatamente comprensibles para el público presente en el estadio.